悟空は無邪気な冒険者

其の四

　戦況は、冒険者側へと大きく傾いていた。

　元々、冒険者とゴブリンとが正面から戦えば、よほどに不幸ではない限り、冒険者が負ける要素などない。

　加えて、冒険者側には奇襲のアドバンテージもあった。ゴブリンとて奇襲を好むが、自分たちが奇襲されるなどとは露ほどにも思っていない。

　果たして、このまま勝負は優勢に続くかと思われたが……。

「む……？」

　後方支援に徹していた森人魔術師が、月の灯りを背負って、戦場の奥側から伸びた三つの影を認めた。

「あいつは……」

　彼女は、そ奴らに見覚えがあった。

　いつか、オールラウンダーを黒曜級の冒険者へと昇級させるために対峙した、大柄のゴブリン。

　田舎者(ホブ)などとは、全く比べ物にならないほどの戦闘力を誇る強大な敵。小鬼英雄(ゴブリンチャンピオン)だ。

　一匹だけでも戦の勝敗を左右しかねないという強敵へ、臆することなく迫る四人の冒険者。

　不敵な笑みを浮かべ、大剣を背負った重戦士。そのすぐ後ろには、面倒くさそうに盾を掲げる女騎士の姿もある。

　それから少し距離を置いた所では、青鎧の槍遣いが、単身で英雄へと斬り込もうとしている。

　そして、最後の一人。

　四人の中では最も等級が低い、黒曜の冒険者……オールラウンダーは、すでに英雄の一匹へと勝負を仕掛けており、

「ほら！　こっちだ！」

　目まぐるしく英雄の周囲を跳んで、駆ける。

　小鬼英雄の周囲には、いくつものオールラウンダーが出現していた。

　草原を駆け、あちらこちらから小鬼どもへ矢を射っていた妖精弓手は、

「何……？　あいつの術……」

　驚愕の余り手を止める。

　人間のレベルを遥かに凌駕した身体能力。それから繰り出される技は、奇々怪々な魔術のようにも見える。

　しかし、仕組みは簡単。

　オールラウンダーは、超高速で英雄の周りを動き回り、残像を生み出しているだけなのだ。

　……尤も、簡単なのは字面で表現することに限るが。

　かくして、無数の残像へ戸惑っている小鬼英雄の顎元へ、

「こっちでした！」

　突然に実体を見せたオールラウンダーが、渾身の蹴り上げを入れる。

　骨が砕かれ、白目を剥いて倒れた英雄の足を持ったオールラウンダーは、

「そりゃっ！」

　自身の何倍もある巨体を軽々と持ち上げ、これを投げ飛ばした。

　その先には、槍遣いと交戦している別の個体。

「うおっ！」

　突如飛来した英雄の骸を、しかし槍遣いは直前で飛び退いて躱す。

　同胞の骸に圧された英雄は、怒り狂ってこれを跳ね除け、槍遣いを睨む。

　舌を打った槍遣いは、

「野郎！　ややこしくしやがって！」

　今まさにこちらへ駆け寄って来るオールラウンダーを、恨めし気に見やった。

「手をかそうか？」

　駆けつけるなり、そんなことを口にするオールラウンダーへ、

「必要ねぇよ！」

　ぶるんと槍を一振りし、彼は叫ぶ。

　獰猛な小鬼英雄が、棍棒を叩き下ろしてくるのへ、

「ちっ！」

　むしろ前方……つまりは英雄の懐へと飛び込んだ槍遣いは、武器を構えて屈みこみ、足の発条を利用して一気に飛び上がった。

　放たれた矢の如き速度で、槍遣いは英雄の喉元へと迫り、得物で突き刺す。

　ぐらり。白目を剥いて後方へと斃れる英雄。

　槍遣いは、既のところで英雄の首から槍を引き抜き、華麗に地面へと着地する。

「てめぇ！　今、俺ごとこの化け物をやろうとしたろ！」

　激昂し、二匹の英雄の骸を指す槍遣いへ、

「わざとじゃねぇよ」

　オールラウンダーが弁解する。

　一方、その頃。

　戦場に投入されたのは、小鬼英雄だけではなかった。

　奴らよりは戦闘技術が劣るとはいえ、それでも大柄な体つきを誇る個体。田舎者(ホブ)。

　これを相手にするのは、貴族令嬢を先頭に、若き剣士と女の武闘家。

　自分より遥かに小さい獲物を見た田舎者は、にたにたといやらしい笑みを浮かべている。

　片や貴族令嬢たちは、自分たちの倍ほどの巨体を誇る田舎者を、しかし鋭く睨み据えていた。

「よ、よしっ！　いくぞ！」

　最初に攻撃を仕掛けたのは、若き剣士。

　赤い鉢巻を強く締めなおした彼は、長剣を引き抜き田舎者へと猛進する。

　これを、余裕の笑みで迎えた田舎者は、徐にその巨腕を剣士へと伸ばした。

　その五指が掴みかかってくる寸前、

「今ですっ！」

　貴族令嬢の合図に合わせ、剣士は後方へと飛び退る。

　田舎者の手は空を掴み、次いで剣士の背後から飛び現れた貴族令嬢が、

「それっ！」

　一党である圃人斥候から借り受けた短刀を、正確に田舎者の目玉へと投げ打った。

　右目を潰された田舎者は、残った左目を血走らせ、貴族令嬢へと向ける。

　しかし、それがいけなかった。

　ただでさえ視野が狭まった今、複数人を相手にする中で、一人だけに注意を向けるのは賢い事ではない。

　事実、隙だらけとなった田舎者の股座へと女武闘家は飛び込んでおり、そこを容赦なく蹴り上げた。

　ただの蹴りではない。亡き父より授かった格闘技の真髄。それを、日々の依頼……時にはゴブリンどもを相手にし、磨きをかけてきたものなのだ。

　それこそ、女神官やオールラウンダーとともに初めての依頼を請けた時とは、技のキレも威力も比べ物にならない。

　ゴブリンに雌は存在せず、故に共通して股間への攻撃は致命傷に繋がりかねない。

　やがて田舎者は、股間を庇うようにしてみっともなく蹲り、それによって露わになった延髄へと、貴族令嬢が長剣を突き刺す。

「か、勝った……のか……」

　ピクリともしない田舎者を見て、剣士が呟く。

　女武闘家は、額の汗を拭いつつ、確かに頷いた。

　貴族令嬢は、田舎者から引き抜いた剣へ拭いをかけつつ、

「まだまだ……これからですよ……」

　乱れた息を整えつつ、草原の彼方を見やる。

　黒く盛り上がる、無数の影。

　ゴブリンの増援だ。

　それへ、無謀にも一人で迫っていく一人の冒険者を、貴族令嬢は見た。

　どういうわけか、彼女の胸の中には絶対的な安堵が広がっていた。