悟空は無邪気な冒険者

其の六

　降りしきる大粒の雨が屋根を叩き、その音が礼拝堂の中にも響き渡っていた。

　夕餉の時刻をとっくに過ぎてなお、剣の乙女は祭壇前に跪き、祈りを捧げている。

　ふと、彼女は面を上げた。

　何者かが、礼拝堂に入ってくる気配を感じたからだ。

　一瞬、杖代わりの剣を強く抱きよせ、唇を固く結んだ剣の乙女だったが、

「失礼を承知で、参りました」

　凛としたその声音を聞いて、体に走る緊張を解いた。

　振り向き、目隠しの帯越しに、彼女は来訪者の姿を見(・)た(・)。

　気高く染まった、白。まだ、恐れも穢れも知らないであろう、白。自分とは正反対の、白。

　懐かしくも思い、また羨ましくも思うその気配を、彼女は例によって両腕を広げ、子を抱きすくめる母親の如く歓迎した。

　しかし、来訪者はそれにいちいち反応を取るでもなく、

「一つ、確認したいことがあります」

　淡々と話を進めていく。

　その声音の中に僅かな怒りの感情があるのを察し、乙女は来訪者が何を言わんとするのか、おおよそ把握出来た。

　果たして来訪者……貴族令嬢は、

「どうして、黙っていたのですか」

　静かに、しかし確かな憤りの念を込めて剣の乙女へ問うた。

　予想通りであった。

　偶然に裏庭の井戸から法の神殿にやって来た冒険者一党が、邪教使徒の潜伏先を突き止めた……という報告を聞いた時から、こうなる気がしていた。

　かくして、諦めの溜息を吐いた剣の乙女は、

「どうして、お分かりに？」

　と問い返す。

「邪教の使徒が述べていました。侍祭の娘を殺したのは、あなたへ向けた宣戦布告の印だ、と」

「……」

「魔神を打ち倒した金等級のあなたが、それを見逃すほど愚かだとは思えません」

「……買い被りすぎですわ」

　自嘲気味に笑った剣の乙女は、こつりこつりと緩やかに靴音を鳴らした後で、

「確かに……今回の事件の黒幕は、十年前に私たちが打ち滅ぼした魔神の……残党ですわ」

　力なく述べた。

　そんな彼女へ、今度こそ貴族令嬢は問う。

「どうして、それを黙っていたのですか」

　と。

　すると乙女は、

「みんな、分かってくれると思ったから」

　そう呟いた。

　貴族令嬢は首を傾げた。

「皆が分かってくれる？」

「ええ。この街で起こった凄惨な事件の数々……それら全てがゴブリンの仕業だと聞けば……きっと……みんな……」

　そこまで聞いて、貴族令嬢は「はっ……」とした。

　初めて剣の乙女を目にした時、その目元を覆う黒い帯を気にはかけていた。

(きっと、先天的に目が見えないのだろう)

　と。

　しかし、先の発言を受けて分かったような気がした。

　何故に彼女が、その黒帯で両の眼を隠しているのか。

　生まれた時より目が見えないのではなく、何者かによって視力を奪われたとしたら。

　奪った犯人は、恐らく……。

　貴族令嬢は、それ以上の追及が出来なくなってしまった。

　小鬼どもによって裸に剥かれ、蹂躙こそされなかった彼女でさえ、今でも奴らと対峙する際には、背筋の凍る思いがする時がある。

　しかし、それでも奴らを相手に出来るのは、その弱さを共有できる仲間の存在と、

(どんなにとんでもないことでも、必ずなんとかしてくれそうな……)

　そういう気持ちにさせてくれる少年がいるからだ。

　対して、剣の乙女はどうだろう。

　白金等級の冒険者がいない中で魔神を斃した金等級の冒険者。

　水の街の平和の象徴として存在する、清らかな乙女。

　そんな彼女が、

「ゴブリンが怖いので、助けてください」

　と求めたとして、どうなる。

　神聖視されている英雄が、最弱の怪物を目の当たりにすると今でも震えが止まらない、などと。

　街の住民から嘲りを受け、侮蔑され、果ては今回のような邪教の者がこれ幸いと言わんばかりに、攻めてくるやもしれぬ。

　英雄は英雄らしく、どんな化け物にも怯えてはならないのだ。

「でも、結局は何も変わりませんでしたわ」

　絶望に満ちた声で、剣の乙女は呟いた。

「街の人々は、確かにゴブリンの存在を認識しました。でも……剣の乙女がなんとかしてくれる。襲われるのは自分じゃない。だから、大丈夫だと……」

　人々は、小鬼の災いが自分に降りかかってくることなど、露ほどにも思っていなかった。

　襲われるのは自分ではなく、「誰か」だ。その認識もあっただろう。

　しかしそれ以上に、「剣の乙女」の存在が大きすぎたのだ。

　街の平和を司る英雄の存在が、皮肉にも彼らから小鬼に対する恐怖心を取り払ってしまったのだ。

　……ふと、剣の乙女は顔を上げた。

　それに気づいた貴族令嬢も、後方……つまりは礼拝堂の入り口を見やる。

「おっ。いたいた」

　果たして入って来たのは、両手に骨付き肉を持ったオールラウンダーであった。

　彼は、二人の娘の間に走る緊張にも気が付かずに近寄ると、

「ねえちゃんたちがさ。明日のことで話があるって」

　肉を噛み締めながら、貴族令嬢へそう告げた。

「……ええ」

　ゆっくりと頷いた彼女は、

「失礼します」

　剣の乙女へ頭を下げるや、逃げるようにして礼拝堂を後にしてしまった。

　それに続こうとしたオールラウンダーだったが、剣の乙女の視線に気づき、

「ん？　なんだ？　これ食いたいのか？」

　左手に持った骨付き肉を差し出したが、彼女はそれを受け取る代わりに、

「あなたに、怖いものはあって？」

　と尋ねた。

　純粋無垢が人の形をしたような少年へ。

　しかし、

「うぅん……あんまりねえな」

　予想通りの返答に、剣の乙女は肩を落とした。

　この子も、きっと私を救ってはくれないのだ、と。

　だが。

「おめえは、なんか怖いものがあるのか」

　少年が不躾に訊いてくるのへ、不思議と不快感は湧かなかった。

「……例えば」

　剣の乙女はそう前置きして、

「例えば、私がゴブリンを怖がっていたとして……あなた、笑いますか？」

　言うのへ、

「なにかおもしろいのか」

　オールラウンダーは、大変真面目な顔で聞き返すのだ。

　これがなんだか面白くて、くつりくつりと笑った乙女は、その場に座り込み、

「皆には、内緒よ」

　親しき友へ話すかのように、人差し指を自身の唇へ当てがった後に、

「私ね、ゴブリンが怖いの」

　自分でも驚くほど素直に、オールラウンダーへ「弱さ」を曝け出してしまったものである。

　それを聞いた少年は、

「おめえ、つええんだろ？　でも、あの緑のちっこいのがこわいのか」

　と言ってしまった。

(嗚呼、やっぱり)

　一時の気の迷いを後悔した剣の乙女だったが、

「ふぅん。そっか」

　それだけで、彼はこの話題を打ち切ってしまった。

　少しばかり驚いた剣の乙女は、

「笑わないの？」

　と尋ねたが、

「なんで？」

　聞き返されると、返答に困ってしまう。

　果たして、それっきりで話は終わり。

　肉を食べ終えたオールラウンダーは立ち上がり、

「まぁ、まかせとけよ。オラたちとスッチャンたちがいれば、あいつらみぃんなやっつけてやるから」

　そう言うや、さっさと礼拝堂を後にしてしまった。

　去り行く後姿を見て、暫くは呆気に取られていた剣の乙女だったが、やがて柔和な笑みが口角を伝って広がっていった。