悟空は無邪気な冒険者

其の二

「では皆さま、お気をつけて」

　翌朝、そう言って神殿前まで冒険者たちを見送りに出た剣の乙女は、どこか晴れ晴れとした表情であった。

　更に不思議な事には、ゴブリンスレイヤーの方を見やる度に、彼女の顔は瞬く間に上気してしまうのである。まるで、初恋を経験したうら若き少女のように。

　これを察したのは、色恋沙汰に敏感な圃人野伏と、冷静で人生経験豊富な森人魔術師くらいであった。

　かくして、一同が広場にある馬車の停留所へ足を向け始めた時、

「お待ちになって」

　剣の乙女が、オールラウンダーを呼び止めた。

　次いで彼女は、彼の一党の頭である貴族令嬢へ、何やら目配せで訴え、これを受けた令嬢も、こっくりと頷いた後で、

「ソンさん。先に広場の停留所へ行ってますからね」

　言い残し、その場を去ってしまった。

　留まったオールラウンダーは、

「なんだ？」

　きょとんとした表情で、剣の乙女に問いかける。

　そんな少年へ、乙女は小鬼殺しへ向けたのとはまた別の……まるで親しき友へ向けるかのような柔和な笑みを浮かべ、

「ねぇ。これからも、あなたは私のお友達でいてくれる？」

　しゃがみ込み、視線を合わせて、ゆっくりと尋ねた。

　少年の返答は、実に迅速。

「おう」

　力強く頷いた彼は、ずいと乙女へ手を差し伸べてきた。

　柔らかだった笑みが、弾けんばかりのものへと変わり、少年の小さな掌を握り返した乙女は、これを打ち振りながら、

「ありがとう！」

　それまでの、美麗で奥ゆかしく、神々しさすら感じられる雰囲気はどこへやら。

　いよいよ子供に退行したかのような乙女の、目元を隠すその黒い帯から、一筋の熱いものが伝っていく。

　これが気にならないほど、オールラウンダーも鈍感ではない。

「なんだ、おめえ。泣いてんのか」

　少年の言葉に、乙女は恥じることなく頷き、

「だって、嬉しいんだもの」

　と言って、涙を拭う。

「誰かを慕うことも素敵なことだけれども……お友達を作るって、こんなにも嬉しいことだったって……久しぶりに思い出せたもの」

　やがて涙を拭いきった乙女は、また笑みを優しいものへと戻し、

「ね。内緒よ。私が、ゴブリンを怖がってるってこと」

「大丈夫だって。オラ、口はかたいんだ」

　その言葉を後に、暫しの沈黙が訪れる。

　これを受け、もう話すこともないと看たオールラウンダーが、

「じゃ、またな」

　と引き返そうとするのへ、まだ『友達』と話したりない剣の乙女が、

「ねぇ、またこの街に来てくれる？」

　言うのへ、

「うぅん。どうだろうな」

　オールラウンダーは、悩むようにして呟き、

「オラ、探し物してるからなぁ」

「探し物？」

「うん。『げーと』ってやつの巻物」

「《転移(ゲート)》？　それなら、鏡が……」

「あの鏡、消えちまった」

「え？」

「よくわからんけど、消えちまった」

　暫くは、ぽかんと口を開けていた剣の乙女であったが、

「だったら……！」

　両手を「ぱん」と叩いてみせるや、

「《転移(ゲート)》に纏わる魔道具の情報が手に入ったら、一番にあなたへ教えてあげる」

　と、提案を持ち掛けた。

「ほんと？」

「ええ。本当に」

「サンキュー！」

　今度は、オールラウンダーが顔を綻ばせて乙女の掌を握る番。

　こうして、互いに充分笑い合った後で、今度こそ訪れる別れの時。

「あのワニにも、よろしく言っといてよ」

「ワニ……？」

「ほら。あの白い奴」

「……ああ、沼竜(アリゲイタ)のことまで……」

「へへっ。目隠しのねえちゃんと、おんなしニオイがしたからな」

　その言葉を受け、僅かに剣の乙女が顔を赤くする。

　一応、オールラウンダーのためにを言っておくと、彼にはそ(・)う(・)い(・)っ(・)た(・)趣味とは無縁の人物である。

　犬のような嗅覚を持つオールラウンダーは、単に沼竜と剣の乙女から『同じ匂い』を感じ取り、彼らの間にある関係を、朧気ながらに気付いただけのことであった。

　すなわち沼竜は、乙女にとっての使徒(ファミリア)。

　醜い小鬼を蹴散らし、その凶悪な見た目を以て、冒険者を地下水道から『避難』させるための見張り役。

　このことに気が付いたのは、オールラウンダーの他にもう一人。

　見すぼらしい革鎧と鉄兜に身を包んだ、並々ならぬ執念を持つ小鬼殺しだけだ。

　……さて。

　どんどん遠くなっていく小さな冒険者の後姿。

　これへ、剣の乙女はいつまでもいつまでも、大きく手を振って見送りをしたものである。

「またね」

　豆粒ほどになったオールラウンダーが、広場へ続く曲がり角へ差し掛かり、いよいよその姿が見えなくなってしまった後で、乙女がぽつりと呟いた。