悟空は無邪気な冒険者

其の三

　白石の舞台上で対峙する相手を、

(はて、妙な……？)

　蜥蜴僧侶が、訝しんだ目で見据えていた。

　試合となっても外套を外さぬというのは、まぁいい。

　世の中には自身の外見を気にし、それによって並々ならぬ迫害を受ける者もいると聞く。恐らくは対戦相手も、その類の者なのだろう。

　問題は、試合に向ける姿勢。

　構えを全くしないというのは、先の貴族令嬢のように、敢えて相手を油断させて攻撃を誘い、それによる反撃を狙うつもりなのだろうか。それにしては、闘志というものを全く感じない。

　生粋の強戦士であり、戦いの中に高揚を見出す蜥蜴僧侶にとって、相手の態度は、

(舐めている……)

　としか思えぬのである。

　そんな思いを見透かしたものか、

「さぁ。ご遠慮なく」

　相手が、大手を拡げてみせた。

「うぬ！」

　その態度に対する返答か。はたまた怒声か。気合声を上げた蜥蜴僧侶が、のっしのっしと相手へ迫る。

　外套は、依然として動こうとせぬ。

　身を捻った蜥蜴僧侶は、ぶるんと尾を振った。

　横薙ぎに払われたそれを、外套がひょろりと躱した。空へ、跳んだのである。

　そのまま外套は、二回ほど空で回り、猫のような足取りで着地した。

　蜥蜴僧侶にとっては、想定内のことである。でなくば、どうして相手へ殺意を込めた一撃を送ることが出来ようか。殺すことが禁じられた、この闘いで。

　先の一撃は、相手の出方を伺うための『脅し』に過ぎぬ。

　その『脅し』に、相手は軽い身のこなしを以て応えた。

(なるほど。あのような態度をとるだけのことはある……)

　そして、分かったことが一つ。

「お手前は、獣人(パットフット)の類ではないかね？」

　問うてみると、頭まで包んだ外套のてっぺん辺りが、ぴくりと揺れた。それこそが、蜥蜴僧侶の投げた問いに対する答え。

「よくお分かりで」

　肯定しつつも、相手は外套を脱ぐことはしない。余程に、己の外見に複雑な思いを抱いているのだろう。

　蜥蜴僧侶には、その気持ちが分からない。現に自分は、大きな蜥蜴が二足で歩いているという己の外見に、いささかの疑問も感じたことはないし、好奇の目で見られることは幾ばくかあったとはいえ、それに対して後ろめたさを感じたことはない。

　しかし、それが相手の気持ちをないがしろにする言い訳とはならない。

　だから、

「その外套を脱げ」

　とは言わなかった。

　言わないが、そろそろ試合に対するやる気を見せて欲しいところ。

「そうやって、いつまでも逃げ回っている気かね？」

　決して苛立ちを込めて言ったわけではないが、相手は蜥蜴僧侶が怒っていると思ったらしい。

「失礼」

　外套は浅く頭を下げるや、

「この舞台、半ばお祭り騒ぎで参加を申し出たものですから、まさかにあんな本気の洗礼を受けるとは思いませんでしたので……」

「お手前は、先の試合を見ていなかったのかね」

「見ていましたとも」

「ならば、この試合がどういうものかわかるはずだ。祭りの一環として開催されてはいるが、闘い自体は祭りではない」

「なるほど」

「お分かりいただけたか？」

「ええ。もちろん」

　これで、ようやっと相手の真価が分かる。

　蜥蜴僧侶がそう思った時だった。

　外套が、くるりと踵を返した。

(……？)

　警戒しつつ、その場を動くことなく蜥蜴僧侶は、相手の出方を伺う。

　やがて、舞台端まで来た外套は、

「よっ」

　ぴょこんと跳ね、なんと自ら場外に落ちたのである。

「なんと……」

　流石に驚愕に目を見張る蜥蜴僧侶へ、こちらを振り向いた外套が、

「この闘いに参加される皆様の心意気というものを、しっかりと理解いたしました。私は、どうやら舞台に立つ資格の無い者らしい」

　そう放つ言葉の中に、どうやら嫌味は含まれていないらしい。

　こうして、第二回戦は呆気ない幕切れの元、蜥蜴僧侶の勝利に終わった。

　これに納得できる蜥蜴僧侶ではないが、まさかに闘志の失せた相手へ詰め寄るわけにもいくまい。

　そうしたところで、何も変わらないということを、蜥蜴僧侶本人が良く知っているからだ。

　しかし、納まりつかぬ者がいた。

　客席にいる、妖精弓手である。

「なによ、あれ！　闘う気が無いなら、最初っから出てくるな、っての！」

　知人が次の戦いへ駒を進めたというのに、胸から込み上げてくるのは喜びではなく、憤り。

　彼女が期待したのは、蜥蜴僧侶が相手の力全てを凌駕した上での勝利であった。

　まるで、勝ちを譲ってもらったような先の試合内容では、どうもすっきりとしないのである。

「まぁ、まぁ。いいじゃねぇか。次の闘いは、あの槍使い。まさかにあいつが自分から舞台へ落ちることはしないだろうさ」

「そう言う問題じゃなぁい！」

　あわや中指をおったてようとする妖精弓手を、観客席に加わった貴族令嬢を含め、女性陣がなんとか取り押さえようと必死であった。