悟空は無邪気な冒険者

其の三

　小屋から飛び出たオールラウンダーは、外套の方を一瞥した後で、

「あっ、ねえちゃん！」

　軽傷とはいえ肩を焼かれた貴族令嬢の元へ駆け寄った。

「だいじょうぶか!?」

「だ、大丈夫です……。こんな浅い傷……」

　このやり取りの間に、僧侶がもたらす《小癒(ヒール)》の奇跡によって、貴族令嬢の外傷は見る見る塞がれていき、痛みも引いていく。だが、肉を直接焼かれた感覚だけは体が覚えてしまい、暫くは離れる気配がなかった。

「ちょっと！　こっちも加勢して！」

　前に立つ女魔術師が、《火矢(ファイアボルト)》の術を放ちながら叫ぶ。

　彼女が使える術の上限より、ゴブリンの数は圧倒的に多い。一人で持ち堪えられる時間など、たかが知れていた。

　これを察知したオールラウンダーは、魔術師の頭上を飛び越えて前線に出ると、

「波っ！」

　予備動作の一つもなく、いきなりの《かめはめ波》を放つ。

　青白い輝きにゴブリンの群れが呑まれていくのを見つつ、

「相変わらず出鱈目な火力してるわ……」

　呆れたように呟いた女魔術師が、瞠目した。

　舞い上がり、やがて消えゆく黒煙の中、かの外套がただ一人、悠然と立っているのが見えたからだ。

　更によく見ると、奴めの体を、雲の如く白く透けた巨大な両手が包み込んでいるではないか。

　なるほど。《かめはめ波》は、その手によって防御されたらしい。

「手荒い挨拶だな。只人(ヒューム)」

　埃を払う手つきを以て、外套が初めて口を開いた。

　次いで奴は、外套の頭巾を外し、素顔を見せる。

　漆黒の肌。鋭い耳。後方へ撫でつけた、白銀の髪。

「闇人(ダークエルフ)……」

　未だ肉の焼ける感覚に苦しみつつ、貴族令嬢が呟くのへ、

「如何にも」

　闇人が、にやりと口角を上げて頷いた。

　次いで彼は、周囲を見渡し、廃村に小鬼の姿が一匹もいないことを確かめるや、わざとらしく肩を竦め、

「やれやれ。西の小鬼は全滅か」

　溜め息交じりに呟く。

　これを聞いた貴族令嬢は、

(“西の”……？　まさか……！)

　表情を青くし、

「ゴブリンの群れは……他の場所にもいるということですか……！」

　と闇人へ問い迫った。

　彼はけらけらと愉快気に笑い、

「その通り。今頃は、東南北の部隊が一斉に行進を始めている頃だろう。祭りで浮かれている街へ向けて、な」

　まるで勝ち誇ったように言ったものである。

(ゴブリンの数が少なかったのは、他方に分散させてたからだったんだ……！)

　そのことに気付いた貴族令嬢は、もはや肩に残る焼けた感覚も忘れて立ち上がると、

「ソンさん！　ここをお願いできますか！」

　叫んだ。

　オールラウンダーは、

「まかせとけ！」

　背中越しに頼もしく頷く。

　これを見た闇人は、

「馬鹿め。今さら街へ戻ってなんとなる」

　嘲笑するが、

「三方から攻めてこようとも、相手はゴブリン。街にいる冒険者たちでどうとでもなります！」

　貴族令嬢の啖呵を聞くと、瞬時に笑みを消し、

「それはお前たちが街へ戻れるならばの話だ」

　言うと同時に、その右腕を突き出した。

　薬指に嵌められた指輪から、またしても眩い熱線が貴族令嬢へ放たれる。……が、その直線状に割り込んだオールラウンダーが、両腕を突き出して《分解(ディスインテグレート)》の術を真っ向から受け止める。

　分厚い土壁をも瞬時に溶かす閃光を、しかしオールラウンダーは、

「あちちっ……！」

　掌に多少の火傷を負いながらも、見事に受け切ってしまった。

　これには流石に闇人も驚いたようで、

「馬鹿な……！」

　と目を見開く。

　そんな彼へオールラウンダーは、

「おめえの相手はオラだ！」

　鋭く睨みつけて言い放った。

「なんだと？　私の相手は、貴様一人で充分ということか？」

「そうだ！」

　瞬間、闇人の額に青筋が浮かんだかと思うと、

「ほざくな！」

　地を蹴り、瞬く間にオールラウンダーへ詰め寄った。

　彼の右手には、いつの間にやら魔力によって煌く突剣が握られている。

「死ねっ！」

　怒号とともに繰り出される刺突を、オールラウンダーは身を屈めて躱し、次いで足払いをする。

「ぬっ……！」

　宙に浮いた闇人は、素早く身を反転させて受け身を取り、追撃をけん制するために剣を横薙ぎに払った。

　オールラウンダーが、素早く後方に跳び退る。

　そのままゆっくりと立ち上がった闇人は、すっかり顔から怒りを消して、余裕ある不敵な笑みを取り戻すと、

「なるほど。ただの只人のガキではないようだな」

　何を思ったか、手にした魔剣をふいと投げ捨てたのである。

　これには流石にオールラウンダーも首を傾げる。

　その様子を見た闇人は、

「分からぬ、という顔をしているな」

　にんまりと笑うや、唐突に左手を空へと掲げた。

　見るとその手には、何かを掴まんと掌を広げた、奇妙な腕の彫像が握られている。

「これ以上百手巨人(ヘカトンケイル)の膂力を我が身に宿せば、寿命が大幅に削られてしまうが……そうも言っておれんようだ。聞けば忌々しき勇者はまだ成人になったばかりの、子供のような見て呉れだとか。貴様がその勇者に違いあるまい。ならば、こちらもなりふり構ってはおられぬわ！」

　闇人が放つ言葉の何一つ、オールラウンダーには理解できない。だが、

(あいつ……迫力がすごくなった……！)

　このことだけは、本能的に察知できていた。

　迫力と言っても、姿形が劇的に変わったわけではない。

　外套に包まれた闇人の筋肉が、一回り膨れ上がっただけのことである。

　しかし、その内から発せられる気迫には、オールラウンダーが冷や汗を一筋垂らすほどには凄みがあるのだ。

　かくして空を見上げると、それまでの夕暮れが幻のように消え失せ、分厚き黒雲が渦を巻いている。

　更地も同然となった廃村に、強烈な風が吹き荒れた。

　内から溢れ出る力に、闇人は酔いしれ、狂ったように笑う。

　だからこそ、気付かなかった。すでに貴族令嬢たちは、廃村から姿を消していた。