悟空は無邪気な冒険者

其の五

果たして「おひさしぶり」なのか、「まだ二か月」なのか。

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　酒場店主の老爺。巌のような大男。腰の曲がった親仁。大の男三人が額を寄せて話し合っている様を、一人の少女が不思議そうに見守っている。

「ふぅむ……」

　やがて話が終わると、老爺は深い溜息を吐き、次いで傍にあった煙管を手にし、これを吹かし始めた。

「頭。どうします?」

　怪訝な顔で煙管を咥える老爺へ、大男がずいと寄る。

　老爺はすぐには答えなかったけれども、少しの間を置いて煙を吐き出すと、

「こんなことなら、あの坊主を帰すのではなかったな……」

　呟きざま、舌を打った。これを聞いた大男は、

「すると、頭。あの小僧は、やはり……?」

　興奮気味に距離を詰めるのへ、老爺は苦笑いをして頷き、

「黒曜の冒険者様さ。ふ、ふふふ……。俺はな、あの坊主にてめぇのことをすっかり喋ってしまったよ」

　老爺の告白を聞き、大男は青ざめ、対照的に腰の丸まった親仁は、

「ほほう……」

　まるで猫のように目を細め、髭のない顎を撫でつつ、にやにやと笑った。

　老爺もまた、楽し気に笑ったものだが、それも一瞬の事。再び気を引き締めた表情となるや、

「おい。紙を出してくれ」

　親仁に向かって命じた。

　親仁は部屋の隅に置いてあった長方形の箱から、一枚の羊皮紙と一本の羽、そして墨の入った小瓶を取り出し、これを受け取った老爺は、何やらすらすらと紙にしたため始めた。

　老爺が書いたのは、『依頼書』であった。

　内容は、

「これこれこういう村で、盗賊の一味が村を占領している。至急、冒険者を派遣してほしい」

　というもの。

　老爺はこの依頼書に丹念に封をして、

「この村にきて早速で悪いが、お遣いだ。この手紙をな、今から俺が言う街にある、冒険者のギルドというのへ届けておくれ」

　そう言って、小さな革袋とともに少女へ託した。

　袋は、やけに角ばっている。

　封と袋とを受け取った少女は、きょとんとした面持ちとなったが、

「さ、急いでおくれ。店の裏に馬小屋がある。目一杯に飛ばせば、月が昇るか昇らないかという頃に街につくはずだ。なぁに。心配はいらない。ここから南東へ真っ直ぐに馬を走らせればいいのだ。俺の馬も頭がいい。お前がしっかり跨っていれば、必ず街へ送り届けてくれるさ」

　老爺に言い含められ、何が何やら分からぬうちに馬へ乗せられ、

「さぁ、頼んだぞ」

　老爺の声に応えるように嘶きを発した馬によって、彼女の体は辺境の街へと向かったのである。

　これを見送った後で老爺は、

「さて、俺たちも支度をしなくてはなるまい」

　そう言って大男へ向き直ると、

「今一度確認するが、あの話は本当なんだな?」

　念を押した。

　大男はゆっくり頷き、

「確かなことで。村の周りに、真新しい小鬼の足跡が二、三。ありゃ、王が率いる軍隊かと……」

　そう言ったではないか。

　この物語でも以前、ゴブリンの『王』が率いる軍勢に纏わる話をしたことがある。

　都を攻め落とす、という大きな夢を持ったゴブリンの王は、その計画の第一歩として、辺境の街の近くにある牧場に目をつけた。

　この時は、小鬼退治を専門とする奇特な冒険者の察知と、ギルドの冒険者総出での激しい戦いによって、奴らめを殲滅することが出来た。

　しかし、今回の場合はどうか。

　察するに、小鬼の軍団が攻め入ってくるのは今夜の事。果たして、今は夕刻。時間が無い。

　今のところ戦力と呼べるのは、老爺を含めて、彼の手下である大男と親仁の三人だけ。

　老爺率いる盗賊団がこれで全てではないのだが、何分にも人数がいるため、各地に『拠点』を張っており、そこへ人員を割いてしまっているのだ。

(今から仲間に知らせたとて、とても間に合わぬ……)

　老爺はそう踏んでいる。

　そこで冒険者ギルドへ協力を要請したわけだが、

(ギルドには小鬼を専門とした物好きがいるとは聞いたが……そ奴が常にいるとは限らん。大体の冒険者は、小鬼相手など見向きもせんだろう。ならば、盗賊の一味が村を占領した……とする方が、少しは食いつきも良くなるはず……)

　老爺が依頼書の内容を素直に書かなかったのは、そういった思惑があったからであった。

　もはや、村など見捨ててさっさと逃げてしまえばいい話ではあるが、

(あんな薄汚い奴らの毒牙に、堅気の人達をかからせてはならねぇ……)

　この思いが、老爺を村へ留まらせていた。

「お前ら。最期まで、俺について来てくれるか?」

　老爺が、じろりと目を向け問いかけるのへ対し、大男と親仁はすかさず頷いたものである。