悟空は無邪気な冒険者

其の三

「おぉい!　そこのねえちゃん!」

　背後から迫る大声を聞き、娘……令嬢剣士はびくりと肩を震わせ、慌てて背後を見た。

　声の主であるオールラウンダーは、剣士の隣に並ぶや、

「おめえ、今から山に登るんだろ?　だったらオラが荷物もってやる」

　言うや否や、剣士の手から背嚢を引っ手繰るようにして抱えた。

　いきなりのことで混乱している剣士の元へ、

「ちょっと、ゴクウ!　毎度のことだけど急に動きすぎだってば!」

　溌溂とした声とともに駆け寄ってくる、四人の冒険者たち。

　その中で先頭を駆けていた圃人斥候が、

「だいたいさぁ……もう、夜に、なっちゃう、じゃん。山に、登るのは、明日の、朝でも、よくない?」

　息を切らせて、剣士とオールラウンダーへ訴えるような視線を送る。

　だが、娘の決意は揺るがぬものであった。

「……仲間が、待っていますの……」

　蚊の鳴く様な声を、ようやっと剣士が絞り出す。しかし、その目には爛々たる光が宿っていた。

　それでも、圃人斥候はなんとか雪山の行軍を止めようとする。

　怖気づいているわけなどではない。

　もうすぐ日が暮れようとしている。

　自分たちは、長い旅を経てようやく村に辿り着いたばかりだ。

　それに村長たちの話から察するに、剣士が今から向かおうとしているのは、ゴブリンどもが巣食っている塒の近く。

　ただでさえ消耗している自分たちが、雪の中を山に登れば更に体力を失うことは必至。その中でゴブリンどもと一戦交えることになれば……。

　一度、ゴブリンどもの邪欲に触れかけただけに、圃人斥候は慎重であった。

　しかし、剣士とて退く様子もない。

　だからと言って放っておくわけにもいかない。

　どうしたものかと手をこまねいているところへ、ずいと貴族令嬢が前に出た。

　彼女は、剣士の肩にそっと手を置き、

「お気持ちは、痛いほど分かります。ですが、今は……いえ、今だからこそ体を休める時です。そうでしょう?」

　優しく声をかけた。

　剣士は、じっと貴族令嬢を見つめていたが、やがて諦めがついたらしく、力なく項垂れ、こくりと頷いた。

　貴族令嬢は、そんな娘の肩を優しく抱き、宿屋へと引き返して行った。

　店主の男は、再び戻って来た冒険者たちに少しばかり驚いたようであったが、

「一晩の部屋をお願いします。食事は結構ですので」

　貴族令嬢がきっぱり言うのへ、

「い、いや……そういうわけにもいかんでしょう」

　そう言って、夕餉として鉢一杯に積まれた蒸かし芋を提供してくれた。

　村の現状を知った冒険者たちは……殊に剣士などは、とてもではないが芋を食う気にはなれなかったが、

「食わねえと、おっちゃんたちに悪いだろ」

　芋を頬張るオールラウンダーの言葉に一理ありと、彼女たちも徐々に食事へ手を付けて行った。

　やがて食事が終わり、村内にある露天の温泉へと浸って体を温め、明日の登山に備えて各々は眠りに就いた。

　……いや、暗き闇の中、身支度を整えて宿を後にする影があった。

　剣士だ。

　彼女は、やはり三つの背嚢を腹と背と腕にし、

「……ごめんなさい」

　宿を振り返って頭を下げ、力強く雪を踏みしめた。

　……と。

「おい。あぶねえっていったろ」

　そんな剣士を呼び止める声。

　慌てて振り返ってみると、そこには一人の少年が。オールラウンダーである。

　彼は、いつもの道着の上に狼の毛皮を纏い、

「オラがいっしょにいってやる」

　言うや、やはり先と同じように、剣士が持つ背嚢を強引に持った。

「……どうして?」

　剣士の問いかけに、少年は淡々と答える。

「オラだって、ねえちゃんたちが山ん中でふるえてたら、ほっとけねぇもん」

　すっかり背嚢の全てを持ってしまったオールラウンダーは、

「さ、いこうぜ」

　いつのまにやら先へ進み、振り向いて剣士に声をかけた。

　暫くは呆気に取られていた剣士も、やがて瞳を鋭くし、唇をかみしめると、しっかりと頷いてその後に続いた。

　幸い、この夜は吹雪く様子もなさそうだ。

　貴族令嬢たちが二人の失踪に気が付いたのは、翌朝になってのことである。