悟空は無邪気な冒険者

其の一

「そ……そんな……」

　麓の村の北側に聳える、雪山の一角。白い雪肌へぽっかりと開けられた洞穴……その入り口を見て、令嬢剣士はがっくりと膝から崩れ落ちた。

　寸(ずた)となった天幕。その少し先には、恐らくは天幕の主が障壁として設けたのであろう。木の柵が乱暴に打ち破られ、深い雪へ穿たれたそれに、三人の冒険者の亡骸がこれ見よがしに括りつけられていた。

　一つ。壮年の只人。

　一つ。小柄な(彼らの種は殆ど小柄だが)圃人。

　一つ。圃人よりは頭一つ分大柄な、屈強な体つきをした鉱人。

　いずれの骸も、猿股一つ身に着けることすら許されず、厳しい寒風へと晒されている。

　虚脱しながらも、令嬢剣士はしっかりとその骸を見つめていた。

「……ねえちゃんのともだちか」

　やはりこれも、しっかりと骸を見つめたオールラウンダーが、静かに問うた。

　剣士は、少しばかり戸惑った様子を見せたものだが、やがてその問いかけにこっくりと頷く。　

「……そっか」

　すると、何を思ったか。オールラウンダーはゆっくりと骸へと近づき、これを拘束していた縄を解いてやると、

「ほんとは村までつれてってやりてぇけど……いっぺんに三人はつれてってやれねぇからな」

　言いつつ、彼は手で雪を掻き、更に顔を出した地面を掘り、そうして三つの穴を作ると、それへ冒険者たちの骸を丁寧に埋葬し始めた。

　令嬢は、最初こそぽかんとこれを見やっていたが、すぐさま決意を秘めた顔つきとなり、

「……私も……!」

　と、オールラウンダーの隣に立ち、仲間を手厚く葬った。

　……かくして。

「オラ、これから中に入って、あいつらをぶっ飛ばす。ねえちゃんは?」

　オールラウンダーが尋ねるのへ、

「……勿論、行きますわ!」

　決然たる表情となり、頷く。

「よし!　いくぞっ!」

　号令と共に、二人の冒険者は洞穴へと入り込んだ。

　内部は、入ってすぐに下りが生じ、かと思えばすぐに上がっている。

　下りの底では、泥水が溜まっていた。恐らく、外から吹いてくる雪が解けて、土と混じったものなのだろう。

　ゴブリンが刳り貫いた穴にしては、随分と工夫が施されている。

　……いや、それだけではなかった。

　下りの底へ辿り着いた時、先頭を行くオールラウンダーが鼻をひくつかせた。

「……?　どうしましたの?」

　令嬢剣士が首を傾げるのへ、

「血だ……。血のニオイがする」

　言うや、少年は足元の泥水を見つめ、そして無造作にそれへ手を突っ込んだ。

　途端、

「……やっぱり!」

　声を上げたオールラウンダーは、水から手を引っ込める。

「トゲだ。水の中に、トゲがある」

　その言葉に驚いた令嬢剣士は、腰に差した突剣を抜き、これで水を掻きまわしてみる。

　伝わってくるは、こつこつとした硬い手応え。

　泥水の濁りで隠蔽された落とし穴とでも言うべきか。オールラウンダーが血の臭いを嗅ぎ取ったということは、何人かはすでにその毒牙にかかったものらしい。

　令嬢剣士は、改めてゴブリンどもの狡猾さに身を震わせつつ、恐る恐る水たまりを避けた。

　こうして二つ三つと勾配をクリアした後で、二人はやっと洞窟の本道へと入った。

　どうにも穴の開き方は天然のものではないようで、荒々しさを感じさせる。かといってすぐにでも崩落しそうな気配はなく、なるほどゴブリンどもが粗雑な道具で掘ったのが丸わかりである。

　しかし、内部は複雑に入り組んでいるというわけでもなく、暫くは道なりに進んでいくのみ。

(……どこかに見落としている道があるのかしら?)

　などと令嬢剣士が考えを及ばせたところで、二人は丁字路へと差し掛かった。

「どっちに行けばいいのかしら……?」

　ゴブリンの恐ろしさを意識し、さすがに慎重となった令嬢剣士がオールラウンダーへ尋ねる。

　彼は、またしても鼻をひくつかせ、

「こっちだ。こっちに、あの化け物がいっぱいいる」

　そう言って右側の道を指した。

　これを聞いた令嬢剣士が、身を強張らせる。

　果たしてその様子を察したものか。

「オラひとりでいってこようか?」

　オールラウンダーが、大したこともないように言った。

　この軽さが、

「そっ、そんなわけにはいきません!」

　という言葉を、令嬢剣士に吐かせてしまった。

　言ってしまった以上、もはや後戻りはできなかった。