悟空は無邪気な冒険者

其の三

　所は変わり、丁字路左側を行った突き当りの部屋。

　腐りかけた扉を粉砕して中へ踏み込むと、広がるはまたしても広々とした空間。

　きちんと間隔を置いて盛土が並び、その最奥には長方形の大岩が設置されている。

　かくして、その岩の上には……。

「あっ……!」

　気付いた令嬢剣士が、真っ先にそれへ駆け寄る。

　燃えるような赤髪をした、長耳の女性。

　半森人(ハーフエルフ)の特徴を備えた彼女は、一糸纏わぬ姿で岩の上に横たわっていた。

「大丈夫ですか!?」

　必死の面持ちで令嬢剣士がその身を揺すぶると、僅かに半森人の唇が動き、なにかもごもごと口にする。どうやら辛うじて息はあるようだ。

「このねえちゃんも、友達か」

　オールラウンダーが尋ねると、令嬢剣士は力なく頷き、

「最後の、一人……ですわ」

　と答える。

「……そっか」

　途端、オールラウンダーは羽織っていた狼の毛皮を脱ぎ、これを半森人へ着せてやり、さらに自身の帯を解いて、彼女の腰元へ巻いてやる。

　そうしておいて自分の道着には、元より生えていた尻尾を巻きつけ、代用としていた。何とも器用なものである。

　毛皮の温もりによる効果か。半森人は、がたがたと震わせていた体をすっかり落ち着けた。それでも今だ小刻みに揺れるのは仕方もないことだ。

「ほかに部屋もねぇみてぇだし、村にかえろうぜ。そのねえちゃんもさむくて死んじまう」

　オールラウンダーに言われ、令嬢剣士が半森人の体を抱き起こした時であった。

　汚物に塗れた赤髪が揺れて、刹那にうなじが露出する。

　そこには、奇怪な図形の焼き印が施されていたのだ。

「……?」

　その焼き印の示すものこそ分からなかったが、果たして瞬間、令嬢剣士は一つの可能性を見出し、今一度空間を見回す。

　規則正しく並んだ盛土が、椅子の役割をするならば。

　最奥に置かれた岩が、祭壇を意味するならば。

　その上に横たわっていた半森人は……。

「生贄……」

　その呟きを、令嬢剣士は首を振って否定したかった。

　金属の精錬をするゴブリン。

　邪教を信仰するゴブリン。

　そんなもの、今までに見たことも聞いたこともない。

　そしてなにより。

(この洞窟に……神官と思わしきゴブリンはいなかった……)

　入口から丁字路までの道に、枝分かれの部分など一つもなく。

　先に襲撃をかけた広間においては、いずれも手に手に武器を持った、一般的なゴブリンばかりが相手だった。

　この空間のように、礼拝堂の趣を入れるだけのこだわりがあるのだ。神官衣を着て、気取る個体がいたとしてもおかしくはない。

　現に、洞窟入り口には鉱人僧侶の骸があり、彼の衣服は剥ぎ取られていた。

(少なくとも……神官の役割を持ったゴブリンが、他の場所にいる……?)

　令嬢剣士の体が、かたかたと震えた。

　寒さのせいではない。

(ありふれたゴブリン退治の依頼とばかり思っていた……)

　村の近くの洞窟に潜むゴブリンたちを殲滅すれば、それで終わり。

　等級を上げ、功名を得るための第一歩。そう思っていたのに。

　他の冒険者たちの噂とは違うゴブリンの一面。変わり果てた仲間たち。そして背後に見えた、もっと大きな闇。

　かくして令嬢剣士は、冒険者として夢見た明るき道が、全くの偽りであったことを思い知った。

　駆け出しの、白磁の身が首を突っ込んでいい案件ではなかった。

　しかし、今更逃げることが出来ようか。

　思った以上にゴブリンが怖かったので逃げ出しました。実際がどうであれ、そのような冒険者の評判など地に落ちたも同じ。

　かといって、帰るべき名のある家は、飛び出したっきりで捨てたも同然。

　今の自分には、何もない。

(もう、どうしたらいいの……?)

　不意に零れ落ちそうになった涙を、令嬢剣士は素早く拭った。

　もたれ掛かった半森人が、苦しそうに呻いたからだ。

(そうだ。今は、早く彼女を安全なところへ……)

　意を決し、彼女は一歩を踏み出す。

　オールラウンダーは、その様子をじっと見守っていたようであった。

　……果たして。

　外へ出てみると、鉛色の雲の合間から、なんとか陽光が差し込んでいる様子であった。

　雪こそ振っていないが、この中をちんたらと下って村へ行けば、確実に半森人は凍死する。

　何か打開策は……。

　そう思って手をこまねいていると、

「うぅん……。二回目だけど、しょうがねぇ。ねえちゃん死んじゃうもんな」

　何やら令嬢剣士の隣で独り言ちたオールラウンダーが、

「筋斗雲!!」

　高々と、声を空へ向かって投げかけた。

　するとどうか。

　鈍色に光る雲をすり抜け、こちらへ迫る金色の雲。

　一見すると綿菓子のような可愛らしい外見をしたそれは、オールラウンダーの目の前まで来て急停止した。

　少年は、これへぽんと飛び乗ると、

「ほれ。こっちにわたして」

　と、呆気に取られる令嬢剣士から気を失っている半森人を受け取ると、これを前に抱え、

「ねえちゃんはオラの背中にひっついてろ。筋斗雲はよいこじゃねぇとのれねぇんだ」

　そう言って、令嬢剣士に背中を見せた。

　恐る恐るといった風に彼女が少年の首元へ手を回すと、

「それっ!」

　快活な声に従って、金色の雲……筋斗雲は瞬く間に雪肌の山を眼下に、空を駆けたのである。

「人を乗せる雲なんて……おとぎ話でも聞いたことありませんわ……!」

「へへっ。筋斗雲ってんだ」

「キントウン……」

　聞き慣れぬ奇妙な雲。その触り心地がふと気になった令嬢剣士は、そっと手を伸ばしてみる。

　だが、彼女の細やかな指先は、雲の表面をするりと突き通ってしまった。

「!!」

　慌てて手を引っ込める令嬢剣士を見て、

「ははっ。いったろ?　筋斗雲はよいこじゃねぇとのれねぇ、って」

「……」

　心に邪念が無い「よいこ」を密かに自負していた令嬢剣士は、むすりと頬を膨らませた。

　と、まぁこのようにして一行が麓の山へ着いたのは、物の数分かかった頃。

　しかし、僅かばかりの和やかな時間は、村の家々から立ち上がる黒煙によって、打ち破られることになる。