悟空は無邪気な冒険者

いっぽうそのころ

　女神官が冒険者ギルドを訪れてみると、すでに受付カウンターの前には長い長い列が出来ていた。

　冒険者のものではない。いずれも、街の住民たちが依頼を申請せんがために生み出したものなのだ。

　ふと、女神官は列の中に牛飼娘がいることに気が付いた。

　彼女の方もそれは同じで、こちらへ向けて手を振った後で、暫し悩んだ様子であったが、やがて吹っ切れ、列を抜け出して女神官の方へと駆け寄って来た。

「寒いねぇ」

　挨拶の代わりに放たれた牛飼娘の言葉へ、

「そうですねぇ」

　暖炉の傍で温まっていた女神官が同調する。

　牛飼娘は、手にしていた一枚の紙を脇へと挟んだ後で、かじかんだ手を暖炉へと翳した。

　女神官の興味が、その脇へ挟まれた紙へと向けられる。

　これに気が付いた牛飼娘は、

「えへへ。雪かきしてもらおうと思って」

　横目に、女神官へ教えてやった。

「雪かき、ですか?」

「うん。屋根の上に積もったやつとか、牧場からここまでの道を埋めてるやつとか」

「ゴブリンスレイヤーさんに、ですか?」

　女神官の言葉を受けた牛飼娘は、

「頼まなくてもやってくれるとは思うけど……」

　と前置きをした後で、

「彼には、こんな寒い間くらいはゆっくりしてほしいから」

　呟くように言うと、笑みをこぼした。

　そんな彼女の様子にほっこりすると同時に、少しもやもやとした感情を覚えた女神官は、友人へそんなことを抱いてしまったことを恥じ、その事実から逃れるように、

「では……その……誰に?」

　話の軌道を戻した。

　その様子がおかしかったのか。牛飼娘はくすりと笑った後で、

「オールラウンダーさんに、ね」

　片眼を瞑ってみせ、茶目っ気を含めてそう言った。

「ソンさん、ですか」

「そういうことを喜んで引き受けてくれる冒険者さんを……って思ったら、まずオールラウンダーさんが浮かんでね。それでギルドへ来てみたんだけど……」

　牛飼娘の視線が、受付前の長い列へと向けられる。

「でも、ぜーんぜんダメ。朝一番からあんな調子なんだって。あれじゃあ、今日中に依頼を申し込めるかも怪しいや」

「あれ、みんなソンさんに向けての依頼なんですか?」

「そうみたい。やっぱみんな考えることは同じなんだねぇ」

　どうしたもんかな。

　悩まし気に呟いた牛飼娘の姿を見て、

「ん、と……」

　女神官は、人差し指を顎にあてがい、考えた。

　否。考えたというより、悩んだ……と表現するのが近い。

　ここで牛飼娘の依頼である雪かきを、女神官が直接引き受けたとして。

　それは、彼女の住む牧場へ向かうことになるわけで。

　今は冬真っただ中。連日降り積もる雪を掻き分けるとなると、それはそれは日を要するわけで。

　そうなると、牧場で泊まり込んでの作業も辞さなくなるわけで。

　そんなことを脳内へ巡らせている中で、女神官の顔が段々と赤くなってきた。

　暖炉の灯を受けて火照った……だけではあるまい。

　紅潮の原因を払拭せんがため、何か違うことを考えようとする女神官。だが、どうしても別の事が考えられなくて。

　そうする中で目まぐるしく変化する女神官の表情を見て、牛飼娘は全てを察した。

(ライバルに助け船を出すのもどうかと思うけどなぁ)

　などと思いつつ、牛飼娘は手を差し伸べてやる。

「ねぇ。あなた、雪かきやってみない?」

　その言葉を受け、女神官は不意打ちを食らったかのように目を見張った。

「えっ?　ええっ!?」

「報酬ならしっかり支払うよ。そうだ!　雪かきしてる間は、うちで食べたり寝たりしたらいいよ!」

「そっ、そんな……!」

「いいって!　冒険者さんに依頼するんだから、報酬はしっかり払わなくちゃね」

「で、でも……」

「つべこべ言いっこなし!　さ、そうと決まったら牧場へいこ!」

「あ、あの……!」

　女神官の腕を掴み、牛飼娘は半ば強引に冒険者ギルドを後にした。