ほろ酔い気味の柴田の、耳元で囁く、呼び捨ての「すみか」に脳が騙されてしまう
――惰気を催した純香は布団に横たわったまま、帰っていく柴田の足音を聴いていた。
次の日、雑誌の校正をしていると、柴田がやって来た。
「行こう」
「着替えないと」
「いいよ、それで。カーディガンでも羽織れば」
「も。せっかちなんだから」
――気持ちの焦りからか、柴田は早足だった。……初めて娘に会わせる不安の現れ？純香はそんなふうに考えていた。
「あら、早かがぁね」
近所の主婦に声をかけられた。
「あ、こんにちは」
柴田が挨拶した。主婦はその後ろの、微笑んで会釈をした純香を興味深げに見ていた。
「ただいま！」
玄関を開けると、柴田が中に入った。すると、ぽっちゃりした女の子が廊下を走ってきた。想像と違っていたが、
「美音ちゃん？」
と聞いてみた。
「なぁー、ちがうがぁちゃ」
その返答に、純香はハッとした。一緒に歩いているのを見たと柴田に言った、あの言葉が嘘になってしまう。次の言葉を見つけられずにいると、視野の端に、こっちを向いている柴田の顔があった。
「お父さん、おかえりー！」
と、元気いっぱいの女の子が、廊下の奥から走ってきた。……この子が美音か。美音の目が、
「帰るがぁちゃ」
女の子がズックを履いた。
「じゃあね」
美音が声をかけると、柴田が戸を閉めた。
「美音、会社の人で、森さんだ」
柴田が紹介した。
「森です。こんにちは」
「……こんにちわ」
対応に苦慮してか、美音はモジモジしていた。
「さあ、上がって」
柴田の誘導で、純香はサンダルを脱いだ。
「お邪魔します」
居間に案内されると、柴田とテーブルを挟んでソファーに座った。美音はソワソワしながら廊下にいた。
「美音、横においで」
美音は走ってくると、柴田の横にちょこんと座った。
「こうやって、時々遊びに来るけど、歓迎するだろ？」
そう柴田が言うと、美音ははにかみながら
「よろしくね」
「……うん」
笑顔の純香に返事をした。
「じゃ、一緒にめしでも食べに行くか」
「あ、もし良かったら、私が作りましょうか」
「そう？どっちがいい？森さんの手作りと、外食では」
「……手作り」
美音が恥ずかしそうに答えた。
「じゃ、作るわ。何がいいかな。冷蔵庫見てもいい？」
美音に聞いた。
「うん、いいよ」
美音は腰を上げると、台所に案内した。
「ここ」
と美音が開けた冷蔵庫を純香が覗いた。
「うむ……。野菜もいっぱいあるね。肉もあるし。ごはんは？」
美音を見た。
「ある。これ」
保温になっている炊飯器には、三人分は十分にあった。
「醤油は流しの下？」
「うん。塩とかコショウはここ」
と食器棚の扉を開けた。
「うん、分かった。今から作るから、お父さんと一緒に待ってて」
「うん」
美音は返事をすると、走っていった。純香は献立を考えると、手際よく料理を始めた。
普段着に着替えた柴田がテレビを観ていると、美音がニコニコしながら小走りでやって来た。
「どんな感じだ？」
横に腰掛けた美音に聞いた。
「キレイな人。髪もキレイ」
「それだけじゃないだろ？感じもいいだろ？」
「うん」
「で、どんな感じだ」
「イー感じ」
「だろ？」
「お父さんのカノジョ？」
「彼女はよせよ。恋人ぐらいにしとけ」
「じゃ、コイビト？」
「そんな感じかな」
「お父さん、初めて女の人つれてきたね」
「だって、初めて好きになった人だもん」
「いくつ？」
「女性に
「だから、お父さんに聞いたがや」
「三十」
「若う見えるね」
「ああ」
「いつからつきおうたが？」
「最近」
「やさかい夜中にいなんだの？」
「あら、知ってたの？」
「のんべーにでも行っとるて思うとった」
「悪い」
「子どもにかくしごとしたらだちかんちゃ」
「……分かった」