艦娘探偵・あきつ丸

第参幕

争乱なる夜が明け、日がその御尊顔をお見せになり。御天道さまが世界を照らします。

今日も今日とて人の多い都。

正午となると、喧騒のピィクでございます。

しかしてその喧騒より少し外れた処に、優美な静けさを持つ一店あり。

そのカフェテリアは大きなものではありません。しかし。いや、故にだからこそ、静謐なる美しさを持つのでしょう。

そこへ尋ねる、黒い外套を羽織る人影有り。

ああ、彼女こそ。我らが探偵様で御座います。

からりからりと扉を開かる、空鈴の音。

主人らしき仏頂面の男はむっつりと、その口を閉じたままです。

「どうも。

最近はどういった物が入用でありますか」

「十年前と同じだ」

「ほお。十年前はどのような物が」

「二十年前と同じだ」

「十年後は」

「今と同じだろう」

「注文は、ハットケェキを」

「席へ」

不可思議な会話の後、あきつさまはその店の奥へと招待されます。よく冷えたアイス・コーヒーを喉にこくこくと通しながら、ただ虚空をお見据えに。

底知れぬ、昏さを携えたその眼がその時ばかりは払われたようでした。

おや。そうしているとウェイターが此方へと。その手の盆には、ハットケェキと、小ぶりな容器が。中には琥珀色のシロップが入っております。

ウェイターはそのまま、探偵さまの向かいの椅子に座ってしまいます。ちょこんと。

おや、ちょこん？

まるで小さい子供が座ったかのような擬音。

事実、そうでございました。

そのウェイターは年端も行かぬ少女で御座います。

「こんにちはっ、あきつ丸さん。

お久しぶりですね！」

「ええ、ここ最近は貴方達を頼るような事件もなかったので。ああ、ようやく此処のハットケェキが食べれる」

「ふふ。

ご贔屓いただき、ありがとうございます！」

そう、爛漫な笑顔を振り撒く少女。ふと、あきつ丸様がその少女が配膳に使った盆を探ると、底の部分にかさりと触れる感触が御座います。

それらを手に取り。迷わずにぺらりとお読みになりまする。シロップを片手間におかけになりながら。

「ここに『頼み事』をしてしたって事は、今回は結構厄介な事件だったんですか？」

「いいえ。下らない、簡単なものでありますよ。ただ、相手の身分が高いので、念の為に証拠を確固たる物にしておこうかと」

「ああ、成る程。あきつ丸さんが危険に身を置いてるようじゃなくて良かったです」

危険じゃあないと。暴漢に襲われたり、事務所の破壊工作を受けた事を話したら、また目を白黒させるでしょうか？

探偵さまはそんな事をふと思い、口元を綻ばせました。嗚呼、意地悪な笑み！

「それで、どうでしょう。

その、証拠品。不足はありませんか？」

「ふむ、完璧な仕事であります。依頼をしたのはごく最近ですのに、流石」

「えへん。光栄であります！」

探偵さまの口調を真似するように、誇らしげに嬉しげに、少女はそう言います。

くすりと、思わず笑いが。

それを恥ずかしがるように、取り繕うようにしてあきつ丸さまは話題を転換いたします。

「しかし。大体が思った通りの顛末ですな。わざわざ用意して頂いたのが申し訳なくなるくらいには」

「まあまあ、偶にはいいじゃないですか。

ほら。ケェキ、冷めちゃいますよ？」

「おっと、忘れてた。いやあ。ここに来て、此れを楽しまないのは嘘ですな」

狐色にふうわりと焼けたケェキに染み込んだ琥珀の色。蜜の香りと小麦の匂いは、甘く甘く、嗅いだ者を美食へ誘います。

すくり、ナイフで一口小へ切り分けて。

そのまま御口へ。

じわりと染みるシロップに、それを包み込む、卵と小麦のマリアージュ。

おお、その禁忌的なまでの味！

世界が煌めくようにも感じるそれは、嗚呼。

正に幸せの一体系でありましょう。

しばし、舌を楽しみ。甘さに慣れた口を、苦い珈琲が浄化致します。

ようやく一息。

ふと、あきつさまは少女ウェイターに話しかけます。心穏やかに、優しく。

「そちらは、どうです？どうやら、閑古鳥が鳴いてるようでありますが」

「むっ。いつもはもっと繁盛してるんですよ！今日は…その…あれですけど！」

「あはは、冗談、冗談。

しかし、楽しそうで何より。ようやく少しは落ち着く場が出来たようですな」

「…ええ、お陰様で。

きっと、ずっとは居れませんが。それでも」

「その時はその時に、考えればいいのでありますよ。きっと、何とかなるでしょう」

「そうですね。その通りです」

少女はふと、哀しげな眼をして。

憂いを帯びたように、言いにくそうにこう、言いました。

「あきつ丸さんは、まだ…

その、囚われている様に見えます」

沈黙。

ハットケェキは最早空の皿を残すだけ。

氷の溶けた珈琲を啜り、窓から外をお見になります。ああ。その眼は、どこかお昏い。

「そう、でありますなぁ。

きっと。これから先も、であります」

「……すみません」

「謝る必要は毛ほども。

ただ、割り切れない自分が悪いのです」

「…それでも、すみません」

再び無言が続きます。

ただ珈琲を啜る音だけがずず、と。

「湿っぽい空気にしてしまい申し訳ない。

…そろそろ、お暇いたしましょう。店主殿に、実に美味だった事、お伝え願います」

「あ…はい。

またのお越しを、お待ちしてます！」

入り口まで御見送りをしようと、遠慮がちにウェイター少女は後ろを歩きます。

しかし、その顔は、伏せてしまっています。

「…それでは、さようなら」

「あ…」

呼び止めるように出した手は、そのまま所在なく下ろされ。黒い外套はただすり抜けて行ってしまいました。

だから、代わりにその手は口元にやり。

メガホンのように、遠くへ届くように。

「…まるゆは！またあきつ丸さんが来るの、待ってますからねー！」

…かつて、海を潜する艦であった少女は。

そう、いじらしく叫びました。

「…ええ。是非。また行かせて貰います」

探偵さまのその声は、しかし。

都の喧騒に拐われ消えていってしまいました。