艦これ短編集

雪空に願ふ

「ふぅ、流石に寒いな…」

ここに一人、さる仕事を引き受けた男が居る。木枯らしが吹き荒び、雲が陽を翳らすこの寒気の中、それでも依頼を無下にせず行うお人好しだ。

ようやく作業が終わり、段差へとどっかり座り込む。胴体部分は運動によって暖まるが、末端部分はそうもいかない。

寒さですっかり赤くなった手を擦りあわせ暖めようとするが、徒労に終わる。

（まあもうここに居る必要もないし、

さっさと–––）

と、首筋にピタリと温かい物が触れた。

「うわっ！」

思ったより大きく出た声が静寂にこだまする。恥ずかしく思いながら後ろを向く。そこにはいたずらに、にやりと笑う少女がいた。

「はい、差し入れ。コーヒーでよかった？」

「…ああ、さんきゅ。

ったく、びっくりしたぞ」

「ふふ、ごめんごめん。つい、ね」

軽口を叩き、差し出された缶を手に取る。寒さでそれは既にぬるいものになっていたが、少し喉が渇いている今は寧ろ、それがありがたかった。

「提督は休憩中？

それとも、もう終わったのかな」

「ああ、ちょうど終わったとこさ、時雨。

…しかし、なんでまだここにいるんだ？先に帰ってるもんかと思ってたが」

純粋な疑問を、そのまま投げかける。

道すがら受けてしまったこの依頼に、他の者が帰るところまで見届けたのだが。

それに対し少女は、バツが悪げに頬を掻く。

「…えーっと。

一応、提督を待ってたつもり、だったんだけど」

「…悪い」

「ああいや！

僕が勝手に待ってただけだからさ、その…」

わたわたとそう言う時雨を他所目に、貰った珈琲をぐいと飲み干す。

「…よし、待たせてごめん。で、待ってくれてありがとな。一緒に帰ろう」

「あ…うん！」

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−–

「はーっ…しかし、冷え込むな」

「また、急に寒くなったよね。

…ん？手袋とかは持ってこなかったの？」

「ああ、あったんだけど…持って来たのが破れてな。かなり大きい穴が空いて」

「…それは、災難だったね。

あ、そうだ。僕の着ける？」

「いや、いいさ。

わざわざ外したら君が寒いだろうし、それに…」

提督は、女物の可愛らしい、サイズの合わない手袋を着けている自分を想像してみた。

苦い笑いがこみ上げる。何かの冗談か。

「…うーん、それじゃあ」

と、断ったのに少女はその手袋を外す。

そしてそれを背嚢に仕舞い込んでしまった。それから、言った。

「へへ、お揃い」

「…ぷっ、はは」

「あ、また馬鹿にして」

「違…ははは」

「もう！」

ムッとしたように一瞬そっぽを向く彼女。

しかして、その仕舞った手袋を着けなおそうとはしないままだ。

一方軍人は、ただ本当に嬉しくて笑ってしまったのだという事を、照れ臭さの狭間で言うか否かを迷っていた。

その時。

はらりと空から落ち物があった。

「…雪だ。」

どちらが言ったか。その一言を合図にしたように、独舞だった雪粒は、あっという間に空を覆い尽くした。

「わあ…！」

「…確かに寒かったもんな。

しかし、随分早い初雪だな」

時節はまだ12月も序盤。ホワイトクリスマスにすら少し早いくらいだ。

だが、そんな些末事は、隣にあるこの笑顔を見ているとどうでもいいように思えた。

その視線に気付いてか。少し恥ずかしげに少女は言う。

「…子供っぽいって思った？」

「いやいや！

それは本当に思って無いぞ？」

「あはは、冗談だって」

後ろ手に手を組み、つい足を止めている提督の前で、時雨はそう、楽しげに笑う。

また、並んで歩き始める。

ゆっくりと雪が降りしきる中、ただ他愛のない会話だけが静寂に響く。

雪は容赦無く、大気の温度を奪う。それでも手袋を付けない彼女は、自らの手をはーっと、息で暖めてから、また後ろ手に組む。

その手に、無骨な大きい手が近づいた。

軍人の冷たい手が少女の冷たい手を包む。

「…それじゃ、俺こっちだから。またな」

「へっ？…あ、うん、また」

気がつけば、別れ道。

既に寮と執務室までの別れ道まで着いていた。

二人はその道を別れて歩く。

まるで幻想のようにも思えた一瞬。その実在は、この冷たい手に残る別の冷たさが証明してくれていた。

（……）

無言のままその手をもう一度息で暖める。

そして少し思案し、手を頬に当てた。

（ああ、やっぱり。

火照った顔に丁度いいや）

呆けたように歩きながら、そう考えた。

別の道の先。男は、後悔したように頭を掻き毟る。雪解けで濡れた頭が水しぶきをあげた。

「…嗚呼」

そう声を漏らしながら嫋やかなあの手の感触を、優しい冷たさを自分の手に思い出して、自嘲していた。

（二秒はねぇよ）

驚かれただろうか。びっくりさせただろうか。

もしそうなら、さっきのコーヒーの仕返しだ。陰湿な復讐だ！

そう、笑い飛ばすように思っても隠しきれない程に、様々な思いが頭をこだまする。

その中でも一番大きな気持ちを込めながら、一つ呟いた。

「…雪、積もるかな」

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初恋は、雪のように溶けて失せるのが道理だと何処かで聞いた。

儚いからこそ雪なのだと。

儚いからこそ恋なのだと。

故にこの二つは消えるのだと。

しかし、長々と溶けない氷もある。

しかし、季節外れの雪だってある。

ならば溶けぬ雪だっていいじゃないか。

儚くなくともいいじゃないか。

春はうららかだろうか。

夏はまた酷暑だろうか。

秋は紅葉を見せるだろうか。

そしてまた巡り来る冬は。

また、雪を見せてくれるだろうか。

全てそうでなくても構わない。

君が居る季節は。君が居るだけでそれは、こんなにも鮮やかだから。

（だから願わくば、

この先も一緒に居られますように）

誰かがきっと、雪空にそう願った。

おわり