『催花雨を待ちながら』【完結】

第一章『天維を紡ぐ』 『欠落した心、叶わぬ祈り』

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『家族』、と言うものが、僕にはよく分からない。

　勿論、親子や兄弟や夫婦と言った繋がりを持つ人々を指す事程度は知っているけれど。

　それはあくまでも知識としての事で、僕の経験に裏打ちされたものでなかった。

　僕には、クロムに拾われるまでの……あの日あの草原で目覚めるまでの一切の「記憶」が無い。

　それは、こうしてクロム達と過ごす様になって決して短くは無い時を過ごした今となっても甦る事はなく。

　何時戻ると言う保証が無いどころか、過去の己の縁となる断片すら何一つとして戻らないままだ。

　もしかしたらこのまま、自分が死を迎えるその時ですらも、喪われたそれらは戻らないのかもしれない。

　自分に関する「記憶」が一切無くても何故か必要な知識は残っていたし、この身体が覚えていた事は喪われてはいなかったから、自分の身元が何も分からない事以外には大きな支障は今の所は無いのだけれども。

　しかし、記憶と共にそこにあった筈の『経験』と言う名の『過去』が喪われてしまった結果、僕にはどうしても『実感』を伴えないモノがとても多い。

『家族』と言うもの、その在り方……そう言ったものも、僕が喪ってしまったモノの一つであった。

『家族』。

　それはきっと、この世界の何処に行ったとしても存在する、人と人との繋がりの形なのだろう。

　僕の唯一無二の友にして『半身』であるクロムには、リズと……そして今は亡くなってしまったエメリナ様と言う、大切な「姉妹」……『家族』がいる。

　その輪を傍で見ているだけである僕にすら理解出来る程の、優しい温かさをとても伴った強固な繋がりが彼等にはあって。

　その温かさを、その確かな『繋がり』を。

　人は、『家族』と……そう呼ぶのだろう。

　そして、それは別にクロムに限った話ではなくて。

　自警団の皆、その誰もが其々に、『家族』と言う『繋がり』を「誰か」と持っていた。

　皆の多くは、『家族』と言うものをとても大切にしているし、もうその『家族』を喪ってしまった者であっても、そこにあった『想い出』……『家族』と過ごしていた『過去』は、とても特別で大切なモノの様であった。

　中には、『家族』と不幸な関係性であった者も居るけれど、それでも……どんなにその『繋がり』が辛く苦しいものであるのだとしても、そんな彼らにとってすら『家族』と言う『繋がり』は、やはり【特別】な意味を伴っている様であった。

　……最もその【特別】とはある種の【呪い】の様にその心を縛るものである様だけれども……例え【呪い】だとしても容易には断ち切れぬものであるのは確かなのだろう。

　しかし、僕には『家族』が存在しない、分からない。

　過去の事は何も覚えていないとは言え、幾ら何でも木の股から産まれてきた訳では流石に無いだろうから、腹を痛めてまで僕を産み落とした「母親」は存在する筈であるし、ならば当然「父親」にあたる者も居たのだろう。

　それが血縁的な関係性だけであるのかどうかはともかくとして、少なくとも。その『繋がり』の強さや確かさはどうであれ、僕にだって『家族』は存在した筈なのだ。

　いや、もし産まれて直ぐに棄てられたのだとしても、無力な赤子が誰の助けも無くここまで生き延びられる筈も無いのだから、「育ての親」と言う意味での『家族』は居た筈だ。

　その『家族』と言う『繋がり』に僕がどんな感情を抱いていたのかは分からないけれど、僕にだってその特別な『繋がり』はあった筈である。

　しかし、喪ってしまった『記憶』と共に、僕はその『繋がり』の一切を喪失してしまった。

　何れ程思い出そうとしても何かに触れそうな感覚すらない。

　もしかしたら『繋がり』の先に居る当人を目の前にすれば何か感じるものがあるのかもしれないけれど、しかし少なくとも僕が今まで出会ってきた人々の中には居なかった。

　在った筈の『繋がり』。

　それを喪失してしまった僕の心の何処かには、喪ったその形をした欠落が存在するのだろうか？　

　だが、例えあるのだとしても僕はその「欠落」を自覚する事が出来ない様であった。

『家族』と言う『繋がり』を渇望するでもなく、故に存在するかどうかすらも分からない『家族』を求めて宛も無く旅に出るなんて事もしようとは思わない。

　ただ、仲間達やクロムが『家族』と言う言葉を口にする度に、そして『家族』への想いを表す度に。

　それに対しての『実感』のある理解を伴えないが故の、何処か疎外感の様な収まりの悪さを少しだけ感じてしまう。

　僕にとっては、クロムは、仲間達は、何よりも大切で、何よりも喪い難い『繋がり』であるのだけれども。

　それはきっと、『家族の繋がり』とは似て非なるものなのだろうと言う事位は分かる。

　クロムが、リズやエメリナ様に向けていた想いと、僕や皆に向けている想いが、似た様な温かさを伴っていても、それでも全く違うものである様に。

『仲間の繋がり』と『家族の繋がり』は、異なるものだ。

　勿論、どちらがより重いだとかより【価値】があるだとかの話ではないし、そもそもそうやって比べる様なものでもないのだろうと言う事も僕は分かっている。

　クロムを例として考えてみれば、リズやエメリナ様の存在を無くしては僕が知るクロムではないだろうし、逆に自警団の皆が欠けていてもそれはそれで今のクロムとは全く違う「誰か」になってしまう。

　どちらの『繋がり』も、『クロム』と言う存在を形作るにはとても大切なものである。

　でも、では僕は？　　と、そう考えてしまうのだ。

　今の僕にある『繋がり』は、クロム達と出逢ってからの……クロム達との『繋がり』だけ。

　でも、それだけが今の僕を形作っているのかと言われれば、恐らくはそうでもないだろう。

　あの日より前の自分に関わる全ての記憶──『思い出』を喪失してしまっているとは言え、そこにあった『何か』は、僕の一部を今も形作っている。

　全て喪ってしまっても、断片すら思い出せなくても。

　恐らく……僕を形作っていたそれには、きっと『家族』の存在も含まれていたと思うのだ。

　しかし、確かに今の僕も形作っている筈のそれを、僕は何も思い出せないどころか……多分そこにあった筈のそれを思ったとしてもそこに何の『実感』も伴えない。

　温かさも何も、そこには何も無いのだ。

　その事を悲しいとも虚しいとすらも、……何も思えない。

　何も感じられないと言う事が、どうしてだか少しだけ。

　この胸に僅かな引っ掻き傷の様な痛みを与えていた。

◆◆◆◆◆

　父の事を想う時に、何時だって一番最初に思い出すのはあの大きな掌のその温かさだ。

　幼いあの頃、何時も私を抱き上げてくれたその優しい手を、たまに家族で遠出した時には何時も繋いで貰ったあの温かな手を、私が訓練用の模造剣を手に拙いながらも剣の稽古を始めた時に一つ一つ型を教えてくれたあの頼もしい手を。

　私は、何時だって真っ先に思い出す。

　私が産まれたその日に、産湯につかったばかりの私を優しく抱き締めてくれたのだと言うその手は、何時だって私を守り導いてくれた手であった。

　時が経つにつれて、何れ程想い続けていても、記憶は少しずつ少しずつその輪郭を薄れさせていく。

　あんなにも大好きだった声は、もう幾つかの帳を隔ててしまったかの様に朧気なものになってしまっていて。

　何時も見上げていた筈のあの大きな頼もしい背中は、私が成長するに従って追いつく事など出来ぬままに何処か遠くへと行ってしまった。

　大好きで、大切で、今だってずっとずっと想い続けている……それなのに。

　私がもうあの日々には決して戻れない事を、何処までも残酷に突き付けようとしているかの様に、全ては何時しか『過去』へと変わってしまった。

　それでもまだ、あの掌の温もりだけは、忘れずに鮮やかな『思い出』のままこの胸に抱き締め続ける事が出来ている。

　…………だけれども。

　掌の温もりだけは覚えている筈なのに、どうしてか。

　あの日……二度とは帰らなかった戦に旅立つ前に、最後に私の頭を撫でてくれたその掌を、どうしても思い出せない。

　どんなに思い出そうとしても返ってくるのは、満身創痍のフレデリクが何とか持ち帰ってきてくれた、父の形見となってしまったファルシオンの重みだけだ。

　父を喪ったあの日から、私は何時の間にか幾つも歳を重ねていて。まだ何の痛みも知らなかった無垢で無力な幼子は、剣を手に終わりの見えない戦いの日々を生きる様になって。

　あの日々は……もうどうやっても戻る事も取り戻す事も出来ない『幸せ』だった日々は、何時しかもう思い出す事すら難しくなる程に、遠くなってしまっていた。

　父が命を落とし邪竜ギムレーが甦り、世界が『絶望の未来』へと転がり堕ちていく中の日々で。

　私は母を、リズ叔母様を、フレデリクを、数え切れない程の大切な人達を。

　大好きな人達を、大切な人達を、私にとって『家族』と……『帰る場所』であった人達を、私は『絶望』の中でほぼ全てと言っても良い程に喪った。

　そして……。

　あんなにも沢山のものを、沢山の『幸せ』をくれた人達だったのに……、あんなにも沢山の『思い出』がある筈なのに。

　どうしてだか、彼等を思い出す度にこの頭を過るのは、大切な人達の物言わぬ骸となった姿ばかりになってしまった。

　奪われる事に慣れ、喪う事に慣れ、『思い出』すらも時間の流れと残酷で絶望的な現実を生き抜く日々の中で薄れ消えて。

　それが耐え難い程恐ろしいのに、それを止める術も立ち止まっている様な時間も無い事が、何よりも苦しい。

　あの日々を、あんなにも『幸せ』だったあの温かく満ち足りていた日々を、自分の『帰る場所』を、取り戻したくて。

　それが叶わぬのだとしてもせめて、この生を……大切だった人達に守られ繋げられてきたこの命を、邪竜が一方的に齎した、こんな『絶望』などで終わらせたくなくて。

　その為に必死に戦い続けている……その筈なのに。

　前に進む為の、戦い続ける為の、一番の源である筈の『思い出』すら容赦無く喪われていく。

　それが、私には何よりも恐ろしく絶望的な事であった。

　無論、何をどうしようともあの日々に帰る事なんて出来ないのは分かっているのだ。

「帰りたい」からと言うだけでなく、「生きたい」から、戦わねばならないから。そう言う理由、そう言う衝動が、ファルシオンを握らせ続けているのも、分かっている。

　それでもやはり、心に在るのは、心の一番奥深くの最も大切な場所に在るのは、あの温かな日々なのだ。

　あの日々があるから、戦える。

　例えもう帰る事は叶わないのだとしても、もう何をしても取り戻す事は出来ないのだとしても。

　心の中に今も尚、その温かさは『思い出』として、ずっと残っているのだから。

　だからこそ、その心の奥の一番大切な場所にある筈のそれが、こんな絶望に満ちた残酷な現実によって塗り潰されてしまう事が、何よりも恐ろしい。

　このまま戦って戦って戦い続けて、何時か『思い出』の何もかもを現実で塗り潰してしまっていっては。

　ふとそれを自覚した瞬間に自分はもう二度と戦えなくなってしまうのではないかと、……『絶望』の果ての死を抗う事無く受け入れてしまうのではないかと、そう思ってしまう。

　しかし、擦り切れ喪っていくのだと分かっていても、戦い抗う以外に私に一体何が出来ると言うのか。

　戦う事を止め立ち止まった瞬間に待つのは『死』のみだ。

　それは、私達を生かす為、守る為に、命を賭けて散った全ての者達に対する裏切りでしかなくて。

　何時か戦いの中で志半ばに『死』に身を食い千切られるか、或いはギムレーを討ってこの絶望の世界を終わらせるか。

　どちらかしか、私には選べる道は無かった……筈だった。

　しかし何れ程戦い続けても、世界の滅びを食い止める事は出来ず、人々は絶望の中で死を待つ事しか出来ず。

　そして終には、最早人間では何の抵抗も出来ぬ程にまで、世界は追い詰められてしまった。

　世界に絶望を齎したギムレーにとっては、人間との戦いなど終始一方的な虐殺でしかなくて。

　人々の抵抗は邪竜からすれば実に退屈な児戯に付き合ってやった程度でしかなかったのかもしれない。

　何にせよ、全てが絶望の淵に沈み行こうとしたその最中で、最早どうする事も出来なかった私へと、それまで沈黙を保ち続けていた神竜ナーガが示したのは。

『過去』へと渡りギムレーの復活そのものを『無かった事』にすると言う……剰りにも恐ろしく剰りにも傲慢で、まさに神すらをも恐れぬ……この世の絶望を煮詰めた先にある甘美な「新たなる道」であった。

　最早それ以外に打つ手が無いのは確かなのだろう。

　しかしそれはこの世界を……最早一握にも満たぬ程にしか生きている者は居ないとは言え、それでも懸命に絶望の中でも足掻き精一杯に生きている命が存在するこの世界を見棄て、『過去』へと逃げる事にも等しい。

　例え『過去』を変え『未来』を変える事に本当に成功するにしても、……そしてそれによって救われる人々が何千何万何億と存在するのだろうとしても。

　この世界を救い守る使命を課せられた当人である私がそれを放棄してしまった事には何の変わりもない。

　父が、母が、その命を賭してまで救おうとした世界を、私が殺してしまう事と、何の違いがあると言うのか。

　この世界でも懸命に生きている人々を見殺しに……この手で殺し「存在しなかった」事にする事とどう違うと言うのか。

　それにそもそも、『過去』を変えた所で、『この世界』が救われる保証など何処にも無いのだ。

「時を跳躍する」等と言う神の御業を、人が経験した事など有史以来未だ嘗て無くて。

　地続きである筈の『過去』を変えた時に、果たして『未来』が変わるのか。もし変わるのであれば「変わった」筈の……「無かった事」になった『未来』から来た、この私の存在がどうなるのか。その答えを人が知る由など無い。

　もし本当に『未来』が変わるのであれば、変わった後の「未来の私」が『過去』に跳躍せねばならぬ因果も変わる筈で。

　しかし「未来から来た私」と言う存在が与える変化が、『未来』を変える為に必要不可欠であるのならば、変わった後の「未来の私」にも、やはり時を越えなければならない何かしらの因果が発生するのであろうか？　

　それとも、私とは全く別の『私』が生まれ、そしてその『私』が新たなる『未来』を生きるのであろうか？　

　そんな事すら、私には分からなかった。

　神竜ナーガに問うても、その答えは返ってこない。

　……元より無事に『過去』に辿り着けるかどうかすらも何の保証も出来ない……成功する可能性も低い方法だ。

　何処の時間にも辿り着けず、「未来」にも「過去」にも「現在」にも辿り着けずに、何処でもない「時間の狭間」を未来永劫に渡り彷徨い続ける事になるのかもしれないし。

　或いは辿り着かねばならぬ『過去』ではない、もっと遥かな「過去」か……又は「未来」に辿り着くかもしれない。

　分の悪い賭けどころではない。

　もうこれしか取れる手立てが無いのだとしても、……それでもその選択をして良いとは到底思えない、そんな選択だ。

　…………だけれども、もしも。　

　この『未来』を変える事で、父を、母を、『愛しい家族』を、そしてこの手から溢れ落ちてしまった沢山の大切な人達の命を、救う事が出来るのならば。

　そして、この世界がこんな『絶望の未来』で終わると言う「結末」を変えられるのならば……。

『喪った』それそのものを取り戻す事は、……決して出来ないのだとしても。

　私自身の手には、何一つとして残らないのだとしても。

　その代償として、この『私』が消えてしまうのだとしても。

　例え決して赦されぬ咎を背負うのだとしても。

　それでも。

　この命を、この存在を、その全てを。

　こんな絶望の中で無為に浪費するだけなのではなく。

「世界」の為に、使う事が出来るのならば。

　この身に、『何か』を変える力があると言うのなら。

　……私は。私が、選ぶべき道は……──

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