まちカド木属性

何だか分かり合ってる感じでしたけど

　葵はキッチンに立っていた。

　シャミ子の持ち帰ったまかない、昨日食べたそれについて考察する。

「あの料理から感じたものは間違いなく魔力……。

　身体に悪いという訳ではなく、むしろ癒やしている……」

　葵はその手に玉ねぎを持っている。

　しかしそれは普通の玉ねぎではなく、己の力を大量に流し込み変質した玉ねぎの様な何かだ。

「おそらく理論としてはこれと同じ」

　とはいえ、これをそのまま人に食べさせるのはいくら何でもマズいと、葵はそう感じている。

　何が違うのか、どう魔力を練り込んでいるのか。

　葵の力は主に植物や自身を活性化させるものだが、他の生物にそれをするのは難しいのだ。

　しかし。

「体内に取り込む料理としてならあるいは……これは研究の価値があるな……」

　■

「もう四日間調査をど忘れし続けてる……」

　シャミ子を見送った桃とミカン、そしてリリスはシャミ子の挙動を怪しむ。

　ミカンによれば、シャミ子は昨日店員としての働きを家でもしていたらしい。

　そしてリリスはシャミ子の意識に潜れなかったと語った。

　シャミ子が何かしらの術をかけられていると踏んだ三人は、喫茶店“あすら”への強行突入を計画する。

「始めよう、シャミ子の就職断固阻止作戦！」

「おー！」

「私もうちょっと前向きな作戦名がいいわ！？」

「……そんなことより、葵は何してるのかな」

「昨日からずっと家にこもってるわね……」

　何にせよ、作戦には葵も同行したほうがいいだろうと、三人は喬木家に向かう。

　しかしインターホンを押しても返事はない。

「あんな事があったし、やっぱり落ち込んでるのかしら……」

「……鍵は……開いてる」

　喬木家からは人の気配を感じられ、そして玄関は開いていた。

　落ち込んでいたとしても、話だけでも聞いてもらおうと三人は中に入る。

「葵ー？」

「う……」

「葵！？」

　名前を呼ぶと、うめき声がする。

　急いでその方向、キッチンに向かった三人が目にした物は──。

　壁に寄りかかって座る葵と、流し台に複数並ぶ料理の乗った皿。

「……何してるの？」

「あー……その料理のせい、かな」

「……どういう事？」

「多分……優子が目的忘れてるのも同じ理由……あのまかないで」

「訳が分からないんだけど……」

　料理のせいと言われても、それが葵の体調不良にどう繋がるのか分からず、桃達は困惑する。

　桃は葵に作戦を説明するも、返ってくるのは不明瞭な返事。

「……ごめん、これじゃ役に立てないかな……」

「……よく分からないけど、駄目そうならよく休んで。ね？」

「ほんとにごめん……料理でヘマしたの久々だ……」

　葵はそう言うと深くため息をつき、桃達は並べられた料理を見る。

　しかしそこにある物は、少なくとも見た目は美味しそうに思えるものばかり。

「失敗してるようには見えないけど……」

「……とりあえず、自分で全部食べるよ」

「この量を？」

「私、食べるの手伝おうかしら？」

「余にも捧げ物を……」

「駄目だっ！」

　気怠そうな葵がいきなり大声で静止し、三人は目を丸くする。

「大声出してごめん。とにかく一人で食べて、休むから。優子の事、お願い」

「……わかった」

　■

　桃達はシャミ子を連れ戻し、そして魔力料理の説明を聞いた。

　魔力を込めて作った料理は適量なら体調を整えるが、摂取しすぎるとハイになったり寝不足になったりするらしい。

　そして翌日。シャミ子は桃の、葵はミカンの看病を受けていた。

「つまり、葵が自分で魔力を流し込んだ料理を食べすぎてそうなったのね？」

「あぁ、うん。完全に自爆だよ」

　とはいえ、葵は既にほとんど回復していた。

　ミカンの要約を聞いた葵はそう返し、気恥ずかしそうにしている。

「もう大丈夫なのよね？」

「そうだね、次からはもっと気をつけるよ。ところで、もっと昨日の話聞いてもいいかな？」

「もう……」

　葵に呆れた様子のミカンだったが、その要求に答え話を続ける。

　昨日葵の家を後にした三人は、ミカンの魔法少女としての武装であるクロスボウと、リリスの乗り移ったよりしろを使い、あすらの結界を書き換えたらしい。

「よりしろ……前にそんな話聞いたな」

「結構可愛い姿してるのよ？」

　よりしろとは、人の形に似せた馬糞人形をリリスが短時間だけ動かせる、という物だ。

　そうしてあすらに突入した桃は、そこでバクのような姿の白澤店長、そしてキツネ耳の少女リコに遭遇した。

　更に、店の奥でボーッとした様子のシャミ子を発見し、魔力料理の説明を聞きシャミ子を連れて家に戻った、という流れだった様だ。

　と、そこまで説明が終わるとミカンの携帯が震える。

「……なんだかシャミ子の家にあすらの人達が来たみたいよ？　

　それで、桃が葵にも話を聞きたいみたい」

「……俺に？」

「体調は本当に問題ないのね？」

「……うん。行くよ」

　そうして葵は自宅を出て吉田家に向かう。

　話に聞いていた通り、そこにはまぞくであるリコと白澤がいた。

　家に入った葵を視認した白澤は、何か気がついたように声を上げる。

「初めまして。喬木葵です」

「おや、君は……たまさくらちゃんの着ぐるみショーによく来ていた子だね」

「はい？」

　その言葉に葵は困惑するも、すぐある事に気がつく。

（この体型……動き……そして怪我……！　ま さ か）

「……どうかしたのかね？」

　葵は汗をダラダラと流し、心配されてしまう。

　そしてキッチンに向かい、水を一杯飲むと戻ってくる。

　しかしその表情は胡散臭い笑顔だったのだが。

「それで、話とはなんです？」

「桜どのの話なのだが……」

「……貴方も桜さんに恩があるんですよね」

　白澤は語りだす。

　最後に会ったのは10年前のクリスマス。

　喫茶店の開店準備中に桜がそこを訪ね、リコを押し付けてまた去っていた。

　そう言う情報だった。

「10年前のクリスマス……俺が最後に姿を見たのはもう少し前でしたね」

　あの頃葵の“訓練”は、少なくとも日常生活に支障はない段階まで完了していた。

　故にそうなると、忙しい桜と会う頻度は減る。

「桜はん……どこにおるんやろ。

　コアは動いて逃げるから探すのも難儀やなぁ」

「えっ……動く？」

　リコの言葉に桃と葵は困惑し、桃がそう聞く。

　リコの知るコアとは動物の形をしているらしい。

（動物……？　何かが引っかかる……）

　リコの話を聞いたリリスは、探し方を変えて聞き込む事を提案した。

　白澤達の情報はそこで終わりらしい。

　二人が帰ろうとする中、白澤は再びシャミ子をアルバイトに勧誘し、シャミ子はそれを了承するも、白澤は桃からのプレッシャーに怯える。

「気にしないでください。私と桃は共闘してるけど、宿敵なんです。

　たぶん最近私がいろんな手がかりを見つけてくるから……。

　私に主導権を握られそうでイヤなんです」

　そんなシャミ子の言葉を聞き、桃が赤面しながら就労を止める。

　葵は二人のやり取りを聞いていたが、ふと思い立ち口を開く。

「すみません、白澤さん……俺もそこで働いてもいいでしょうか？」

「葵！？　いきなり何言ってるの！？」

「ちょっと……考えがあるんだ。桃」

　驚愕した様子の桃を葵は静止し、白澤との会話を続ける。

「当店は今人手不足なのだ。敬語が使えるのならば構わないが……」

「そのかわり、一つお願いがあります……リコさん」

「ウチ？　……なぁに？」

　唐突に話を投げかけられたリコは一瞬困惑したようだが、すぐ笑顔になる。

　葵は目を閉じあのまかないを思い出した後、目を見開いてこう言う。

「……俺に、魔力料理を教えて下さい」

「……フフ、ええよ。でも、ウチの味覚えるまではホールで堪忍な。葵はん」

「ええ、それはもちろん。では、よろしくお願いします。白澤さんも」

「意欲のある若者を歓迎させてもらうよ、葵クン」

　葵は頭を下げ、それを見ていた桃はポカンとしていたが、一瞬の後葵に詰め寄る。

「ちょっと葵！　どういうつもり！？　葵もあの変な料理作るの！？」

「アレを俺が作れるようになれば、優子や桃の役に立てるようになる。

　店での優子の事は見ておくから、許してほしい」

「葵……分かったよ……」

　真剣な表情でそう語る葵を見て、桃は折れた。

　そして今度こそ白澤達は帰ろうとし、あるものをシャミ子に渡す。

「お近づきのしるしにお土産を……葵クンもどうかね」

「たまさくらちゃん……」

　白澤の持っていた袋から出てきた物は、“たまさくらまんじゅう”といくつかの関連グッズだった。

「桃、大好きなんですよね？　葵も」

「っ……好き、ではないです。生活に差し障る程度に気になるだけで」

「俺だって……別にちょっと着ぐるみが恋しいだけで好きなわけでは……」

「葵は何で今更隠すんですか！？」

「なるほど大分お好きなようだな！」

　頬を染め髪をいじる桃と、場の面々に背中を向けて呟く葵にシャミ子と白澤がツッコむ。

　なんと、たまさくらちゃんは白澤がデザインをしたらしい。

　ファンがいることに感動した白澤は、桃と葵に更なるグッツの譲渡を提案し、そして桃が折れる。

「葵クンは着ぐるみが好きなようだから、古くなって交換した着ぐるみとかどうだね！？」

「いえ、着ぐるみは中に人が入ってこその着ぐるみですから」

　そんな謎のこだわりを見せる葵に、シャミ子は問う。

「桃も葵も、どうしてそんなにたまさくらちゃんが好きなんですか？　

　前に二人の間だけで、何だか分かり合ってる感じでしたけど」

「それは……」

　シャミ子は以前の事を思い浮かべ、若干ムッとした様子だ。

　そして桃と葵は顔を見合わせ、先程より更に照れた表情になる。

「たまさくらちゃんが……お姉ちゃんに似てたから」

「何でだろうね……」

　桃の言葉と、それに同調する葵にシャミ子達は困惑しているようだ。

　桃は白澤に、たまさくらちゃんのモデルが姉なのかと聞くも、彼は桜の変身した姿を見た事はないらしい。

　白澤はたまさくらちゃんのモデルとなった、“妖精”の話を始める。

　喫茶店が開店した日、白澤は夜中にショッピングセンターマルマに買い物に行った。

　その道中、紅白の首輪をした白ネコに遭遇し、神秘的な雰囲気のそのネコは隣の建物の壁に消えていった。

　そこまで白澤が話した所で、唐突にガタンと音がする。

　場の面々がそちらを向くと、葵が床に崩れ壁に寄りかかっていた。

「……葵？」

　返事はない。葵は顎に手を当てブツブツと何かを呟いている。

　シャミ子達は心配しているようだが、良子とリリスが声を上げ白澤に詰め寄る。

　良子の要請で、白澤はネコを見た日が10年前の12月28日だと言う。

　その話とリコのコアの話を纏め、良子はそのネコこそが桜かもしれないと推理をする。

　葵はその間も放置されていたが、良子の話はしっかり耳に入っていた。

（まさか……まさか。まさかまさかまさかっ……！）

　葵は声を上げようとするも、パクパクと口を開閉するだけで声が出ない。

　良子が取り出した地図により、ネコの消えていった建物が、幼い頃シャミ子の入院していたせいいき記念病院と判明する。

　ネコを見た記憶がないか、と桃がシャミ子に詰め寄る中、葵は息を乱しふらつきながらもようやく立ち上がった。

「葵……？」

「優、子は……」

「葵君」

「……清子さん」

　取り乱す葵だったが、いなり寿司を持って居間に入ってきた清子に名前を呼ばれる。

　清子はいなりをテーブルに置き、葵を支え口を開く。

「どうしたんですか……？」

「優子はネコを見ているはずです」

　葵は再び壁に寄り掛かり、話を清子に任せることにした。

　10年前、とある日に目を覚ましたシャミ子は病室に白ネコが訪れ、そして会話をしたと言ったらしい。

　そしてその時期も白澤の証言の直後であった。

　桃が更に慌て、またもシャミ子に詰め寄る中、葵は弱々しく呼吸を繰り返していた。

（どうしてっ……。どうして気がつけなかったっ……！）