まちカド木属性

私に押し付けてください

　およそ11年前。

　何も知らず、その身には何も宿らず、親と共に暮らす本当に普通の子供だった頃の葵の話。

　喬木家には地下室が存在する。

　とはいってもなにか特別な物ではなく、単なる収納スペースなのだが。

　とある夜、幼き喬木葵はその地下室に居た。

　寝る前に呼んでもらう本を持ち出すためである。

　本棚に近づいた葵は、そこでとあるものを見た。

「……？」

　本棚の近くの壁から、緑色の光が瞬いていた。

　葵はそれに近づき、そして壁に触れる。

　しかし何も起こらず、光は消えていた。

　葵は不思議に思ったものの、階段からの母親の声を聞き、本を持って上階に戻っていった。

　そして次の日、葵は布団に寝込んでいた。

　葵が全身の気怠さを訴え、風邪と判断した親が寝かせたのだ。

　その日は風邪薬を飲み、長引いたら医者に行こうと親に言われ、一日を過ごす。

　更に次の日、この日も葵は寝込む。

　葵は母親に謝るも、彼女は自身の体の調子がいいから伝染らないと葵を励ます。

　そして──。

　母親は葵の額を撫でている途中唐突に倒れ、そして動かなくなった。

　葵は身動きが取れず、昼を迎える。

　にもかかわらず、葵のいる部屋には何故か日差しが入らない。

　窓がないわけでもなく、日陰でもない。

　未だ布団に伏せる葵は、薄れゆく意識の中玄関が騒がしくなるのを感じた。

　音はだんだん葵の部屋に近づき、そして扉が開く。

「そんな……もう手遅れ……？」

　入ってきたのは黒髪の少女。

　彼女は倒れる葵とその母親を見てそう呟く。

「う……」

「ッ！　君！　聞こえる！？」

　声が耳に入った葵はうめき声を上げ、少女はそれに気がつく。

　近づく少女に、葵はこう訪ねた。

「だ……れ……？」

「魔法少女、千代田桜！　あなただけでも絶対に……！」

　■

「俺がこの体質になったのには、3つの偶然が重なっている。

　桜さんはそう言っていた」

　三人は場所を再び変え、喬木家にいた。

　テーブルを挟み、シャミ子と桃と向かい合う葵は説明を始める。

　一つ目の偶然。この地を走る霊脈が、偶然地下の浅い所を通った事。

　二つ目の偶然。その霊脈の上に、地下室のある家が建っていた事。

　三つ目の偶然。魔力に対するとてつもなく大きな器を持ち、しかし魔力そのものは全く持たない人間がいた事。

「一番重要なのは最後」

　上二つだけならばそれなりに有りうる、葵は桜にそう聞いた。

　それだけであるならば、葵と同じ事象がもっと起きていてもおかしくない。

　地下室で見た光、つまり霊脈から漏れ出した力。

　葵がそれに近づいた瞬間、膨大な力が巨大な入れ物に流れ込んだ。

　例えるならば、高気圧から低気圧に空気が移動するようなもの。

「霊脈は、とにかく人の身で抑えられる物じゃない」

　霊脈とは、星の生命力そのものだ。

　そんな物がちっぽけな人間に集中すればどうなるか。

　膨大なエネルギーに当てられた葵は、それに耐えきれずに倒れた。

　とはいえ、葵の身体は生きようと、適合しようと必死にもがいていた。

　なまじ“容量”が大きかったが為に、様々なことへの猶予が有ったのだ。

　しかし、制御のされていない力は周囲に牙を向く。

　まずは葵の両親。

　その力を間近で受けた二人は、その肉体を暴走させた。

　一時的には『調子が良くなった』ようだが、糸を張り詰め続けるようなそれは長くは続かず、そして事切れた。

　次に牙を向いた物、それは喬木家の土地に埋まる様々な植物。

　そこに有った草木は瞬時に成長し、喬木家は枝や蔦に覆われた。

　そして、桜が異変に気が付き葵を発見した……という事だ。

　あの日を境に葵は、霊脈から力を注がれ続ける体質になった。

　葵が霊脈の一部とみなされたのか、それとも別の要因があるのか……。

　桜はそれを調べていたが、葵が結論を聞くことはなかった。

　そこまで説明した所で、葵は自らの髪を纏める紐を解いて二人に見せる。

「これは、桜さんが俺のために作ったもの。

　力を極端に悪い効率で、俺の生命力に変換する効果がある」

　葵は今この瞬間も霊脈の力を溜め込み、そして消費し続けている。

　極端に大きな器のおかげである程度の耐性はできたものの、それでも限界を超えれば両親と同じ末路を辿るだろう。

「この紐で力を浪費することで、俺は生き永らえた」

　葵が桜から手ほどきを受けた“訓練”とは、紐と同じ事を自分自身で出来るようにするもの。

　そしてもう一つ、供給されるソレの量を少しでも減らせるよう“絞る”もの。

　周囲にその力を向けないように、何より葵自身が生きるために。

　訓練の甲斐あって、葵はその力を内に留め、そして消費し続けられるようになった。

「桜さんは忙しい中、何も分からない俺に丁寧に接してくれた……」

　その訓練が完了してしばらくした頃、桜は失踪した。

　そして、葵は戦うための訓練を自分から始めた。

　力の変換効率を上げて行く訓練。

　変換するものを再生ではなく身体強化に当てる訓練。

　植物に干渉する訓練。

　そして何より、その力に負けないような体に自らを育てる事。

　いずれも、暴走の可能性を考慮した緩やかなものだったが、10年かけてここまで来たのだった。

「……これで、俺の話は終わり」

　沈黙が走る。

　最初に口を開いたのは桃。

「葵が……これまでに見せてくれた事に納得がいった。

　たしかに霊脈が元なら、あれだけの力が有っておかしくない。

　それで、今も葵は……その力を使い続けないと、命が危ないんだよね？」

「そうだね」

「そんな状態で……11年過ごしたんだ……」

「俺は生きなきゃいけないんだ。助けてくれた桜さんのため。

　そして……俺が……殺、した……両親の分も」

　葵が弱々しく絞り出した言葉を聞き、二人は目を見開らいた。

　うつむく葵にシャミ子が声をかける。

「……しただなんて……事故じゃないですか。葵がそうしたかった訳じゃないでしょう？」

「どう言い繕っても……直接の原因は俺なんだ……どうやっても、それを否定できない……」

「葵……」

「……母親が死んだ瞬間の事は、今でもっ……！

　倒れて、俺にかかる体重、額に乗った右手の感触……。

　それが、頭にこびりついて……離れない……っ！」

　葵はそう言うと、息を乱して頭をガシガシとかき乱す。

　その感覚を忘れようと何度でも、何度でも。

　そうしている内に、呼吸の中に鼻をすする音が混ざってくる。

「あ……ああ……ああああ……っ！」

　涙を流し震えだす葵。

　その瞳には、シャミ子も桃も映ってはいない。

「葵っ！」

「ぁ……」

　隣に来ていたシャミ子が、葵を抱きしめる。

　そしてシャミ子は葵の手を回し、背中を擦る。

「私たちを……私を、見てください。これ……好きなんですよね？　

　桜さん、葵の事も話してましたよ。

　夢の中で、葵の力を感じ取ってたみたいです。　

　それを、『ここまで出来るようになったんだね』って、桜さんは嬉しそうでした」

「さくら、さんが……？」

　自身を抱きしめるシャミ子越しに、葵はそこにいる桃に語りかけられる。

「葵、昔のことを忘れようとするんじゃなくて……。

　これからいろんな事をして、それを覚えていけばきっと……」

「でも……っ、俺はあの事を絶対に忘れちゃ……」

「違うっ！　昔のことは忘れず、その上でこれから沢山の思い出を残すの！　

　私に、それの手伝いをさせて欲しい」

「……！」

　桃の叫びに葵が驚いていると、シャミ子が離れて再び話し始める。

「私は……今まで、沢山のことを葵にしてもらいました。だから、そのお礼です」

「ちがう……違うんだよ……俺が優子に出来たことなんて……。

　俺が優子に貰った物に比べれば……全然……足りてないんだよ……」

「どういう……事ですか？」

　もはや涙を隠そうとせず、葵が言ったその言葉にシャミ子は困惑する。

「俺は……桜さんに助けられて……。

　だけど、その後何の為に生きていればいいのか……分からなかったんだ」

　両親が死に、自らの力は周りに迷惑をかける。

　桜が甲斐甲斐しく接し、葵はそれを姉のようだと感じていたが、心は晴れなかった。

「でも……そんな時、優子達が引っ越してきたんだ」

　桜に紹介された者達。

　全てを包み込むような清子と、全てを引っばっていくようなヨシュア。

「清子さんもヨシュアさんも、自分が封印で大変なのに……俺を本当の子供のように扱ってくれた……」

　そして。

「なにより……優子だよ」

「私……？」

「優子と初めて会った時……優子は眠っていたから覚えていないだろうけど……俺は……っ」

　浅い息を繰り返し、葵は言葉を絞り出す。

「目の前で……生きようと必死に頑張っている優子を見て……俺は、生きようって……優子の隣に並び立ちたいって、そう思ったんだ。

　だから……俺が今生きてるのは、優子のおかげなんだよ……。

　力を鍛えようって思ったのも、優子を守れるようになりたくてっ……」

　そこで葵の話は終わり、また泣きじゃくる。

「葵……」

「……葵が、私に恩を返せていないって決めつけるなら……。

　私も、葵に返せていないって私の考えを押し付けます」

「優、子……？」

「葵がどう思っても、私は私の恩返しを押し付けてやります！　

　私はまぞくですから、葵の嫌がることをしてやります！」

「……っ！」

「だから……葵も、私に押し付けてください」

　シャミ子は胸を張って、葵にそう宣言した。

　それを聞いた葵は泣き止み、泣き腫らした目のまま頬を緩ませる。

「フ、フフ……そういう、引っ張って行こうとする所……ヨシュアさんにそっくりだよ……」

「おとーさんに……？」

「ありがとう……俺も……桜さんからのお願い……手伝うよ。

　だから……俺の事も、助けて欲しい」

「はい！　もちろんです！」

「桃も、ありがとう。桃の守りたいものは……俺と同じだよね」

「うん、だから……私を助けて。私も葵を助ける」

「よろしくね……優子、桃」

　そうして、涙にまみれた顔を洗った葵は一つの決意をする。

「もう一つ……言わなきゃいけない事がある。……清子さんに」

　三人は吉田家に入り、そして清子を待つ。

「……葵君、どうしましたか？」

「話したいことがあります。

　10年前の、ヨシュアさんの箱を見つけた時の話です」

　帰ってきた清子に葵は話し始める。

「俺は……箱を見つけて、すぐに清子さんに伝えなかった……」

「……はい」

「俺はお腹を気遣ってって……そう言いましたけど、本当は違うんです」

　一ヶ月前、シャミ子と桃にヨシュアの事を話した時。

　あの時果たせなかった懺悔を、葵は今一度行う。

「俺は、怖かったんです。箱を見せたら、清子さんがどうなるのか。

　優子も、清子さんも……お腹の良ちゃんも。

　関係が壊れてしまうんじゃないかって……先延ばしにしてただけなんです」

　葵はそう言い切ったが、語尾は弱かった。

　俯く葵を見て、清子はしばらく沈黙していた。そして。

「……知っていましたよ」

「え……？」

　清子はその言葉と同時に、葵を抱きしめ背を擦る。

「よく、言ってくれましたね。ずっと待っていました」

「あ……」

「優子が白ネコの話をした日から……葵君が怯えていたのは分かっていました。

　今日、勇気を出して言ってくれて……ありがとう」

　葵はもはや我慢など出来ず、またも涙を溢れさせる。

「清子さん……ごめんなさい……ごめんなさい。ごめん、なさい……っ！」

「よかったですね……葵」

　■

「一人でも、大丈夫ですよ？」

　葵は市内のとある霊園に居た。

　そして葵の他に訪れている者が。

「いいえ。私が行きたいから来たんです」

「私……葵のご両親のお墓の場所、初めて知りました」

「そうなんだ……」

「……隠してたからね」

　清子にシャミ子、そして桃。

　葵はその三人と共に、両親のお墓参りに来たのだ。

　しばらく歩き、そして『喬木家之墓』と彫られた墓石が目に入る。

　それなりに手入れはされているらしい。

「俺、水汲んできますね」

「私も行くよ」

　そうして、葵と桃は水汲み場に向かう。

　歩く中、桃が葵に問いかける。

「……まだ、言ってないことあるんでしょ？」

「……」

　桃が葵に聞くのは、夢の中のシャミ子を救出に行った時の事。

　桃に魔力を渡す為、葵がしたあの行為。

「あれって……もしかして」

「そうだよ。あれは、俺が桜さんに助けられた時の状態に体を戻していって、霊脈から供給される力を増やす。

　それで、身体能力と使える魔力が激増する。そういう技」

「そんなことしたら、葵は……」

　あっけからんと言う葵を、桃は当然心配する。

「大丈夫だよ。あの段階なら、解除した時に落差で多少ふらつく程度。

　……俺なんかより、桃のほうがもっと負担かかってるんだから」

「それは……」

「一度闇落ちして、無理やり戻った。

　そんな事をして、どれだけの負荷がかかってるかなんて、俺には想像も出来ない。

　それに比べたら、本当に大した事は無いよ。

　……桃。魔力が足りなくなりそうなら、いつでも言って欲しい。

　それが、俺が桃に出来る一番の恩返しなんだ」

「……分かった、ありがとう」

　桃はまだ納得してはいなさそうではあるが、葵にそう言った。

　そして、その間考えていた葵は、桃が気がついていなかった事も言うことにした。

「……あと一つ、あるんだ」

「え……？」

「両親の事は、勿論大事な秘密。だけど、半分はブラフなんだ」

　葵はそこで一度、深呼吸をする。

「……俺が、魔法少女や魔族と戦ったことがあるってのは……言ったっけ」

「聞いてはいなかったけど、たぶんそうだとは思ってた」

「……俺って、魔法少女みたいに封印とか出来ないんだよね」

「……それって……！」

　葵が何故、『自分は結界による護りが手薄い』と、そう認識するに至ったのか。

　葵は魔法少女の様に、“敵”を封印して戦闘を終わらせる、ということは出来ない。

　ならば、どうやって敵を“撃退”するのか。

「こっちこそ、優子に絶対に知られたくない事」

「葵……どうして、私に言ったの……？」

　桃のその問いに、葵は力無く笑う。

「あんな事があったから……もう、一人で抱えることに耐えられなくなったんだ。

　人に言って、少しでも楽になりたかったんだよ。勝手だよね、俺」

「……大丈夫」

「あ……？」

　葵は桃に抱きしめられ、そして──。

「シャミ子も清子さんもこれ、やってた。好きなんでしょ？」

「……」

「葵の秘密、私も抱えるから。だから……楽になって欲しい」

「……本当にごめん……」

　桃の言葉に、葵はまたしても。

　■

「遅かったですね」

「ちょっと混んでてね」

　桶を持って桃と共に戻ってきた葵は、心配そうなシャミ子にそう返す。

　墓石の掃除と線香を終え、三人が祈る中葵は呆然としていた。

「葵？　どうしたんですか？」

「……どうすればいいかわからないんだよね」

　両親の死因は葵にある。

　その意思がなかったとはいえ、それを否定することは出来ない。

「言葉も祈りも……それに意味があると思えなくなってる」

「そんなの簡単ですよ」

「え……？」

　葵は清子にある言葉を伝えられ、そして葵のみを残して三人は先に去っていった。

　墓石の前で立ちすくむ葵。

　しばらくそうしていたが、決心したように口を開く。

「……俺は元気です。行ってきます」

　■

　家で静かに正座をする葵の目の前にはみかん箱。

　とある日、葵は清子に頼みお父さんボックスを一晩借りていた。

　箱の上には写真立てが乗っている。

　葵は箱を抱きしめ、しばらくして離れると髪の紐を解き、箱の上に置く。

「桜さん、必ず……もう一度会いましょう」

「絶対に助け出します……お義父さん」

　二つの決意を口にした葵は、布団に潜り寝息を立て始めた。

『頑張れ葵君。前を向いて……生きるんだ』

　■

「私……桜さんのお願い、果たせましたか……？」

『あなたならきっとできる。だから、葵くんを助けてあげて。

　私ね、葵くんの事……弟みたいって思ってたの。

　何かが違ってたら、桃ちゃんと兄妹(きょうだい)になってたかもしれない。

　だから、お姉ちゃんとして……葵くんの事、お願いね』

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