まちカド木属性

私が守る

「ナントカの杖……せんたくものほしざおモード！」

　その掛け声と共に、シャミ子は杖を物干し竿に変形させ、そしてそれを受け取った清子は布団を干す。

「布団を3枚横列で干せる生活、サイコーですね……」

　そんな光景を見て葵は懐かしがっていたのだが、それを更に見ていた桃には呆れられている。

「……葵、物干し竿余ってるんでしょ？　ずっとここに置いておけば良いんじゃないの？」

「葵君の家のものですから、あくまで借りるだけですよ」

「……って、感じ」

　葵自身としては桃の言葉通りでもいいと思っているのだが、何故か清子が強情にこう言うのでそれに従っている。

「それに、おとーさんの杖を竿にするとすごく頑丈なんですよ」

「あの時のアレ、あれだけ引っ掛けて折れないって凄いですよねぇ……」

「……一体何をしたの……？」

　葵のフワッとしすぎている回想に、桃は困惑していた。

「……その杖はシャミ子を守る大切なものなんだから、もう少し運用方法を考えて。

　葵も他人事じゃないんだよ？　ヨシュアさんがどんな事に使ってたとか覚えてないの？」

「……残念ながら」

「なんで嬉しそうなの……？」

　例によって、葵は荒事から遠ざけられていたため、一発芸くらいしか記憶がない。

　ヨシュアとの経験を思い浮かべつつ、わざとらしく首を振る葵。

　それを見て桃はため息を付くと、変形のための作戦会議を提案した。

「まず“棒状のものに変形”っていう機能がフワッとしすぎだよ。作れるものの範囲広くない？」

「棒とは……『手に持てるほどの細長い木・竹・金属のこと』」

　そして葵の家でテーブルを囲み、始まった会議。

　良子が辞書の内容を読み上げると、先程からシャミ子が変形させていたうちわから、元のフォークに戻ってしまう。

「あ！　シャミ子が疑問に思うとダメなのか……」

「……優子、ちょっと良いかな」

　そんな光景を見ていた葵はシャミ子を手招きし、廊下に連れて出る。

「どうしましたか？」

「優子、ヨシュアさん曰く──」

　■

　しばらくすると葵は笑顔で部屋に戻る。

「何話してたの？」

　その引き攣った笑顔を見て桃が問うも、葵は答えない。

　すると、葵の背後から目をグルグルと回したシャミ子が続けて部屋に戻る。

　その手には先程と同じうちわを持っていた。

「……葵、シャミ子に何をしたの？」

「ヨシュアさんの言ってたことを元に、俺流の解釈を伝えてみた……んだけど」

　葵の答えに、桃は先程に増して訝しげな顔になっていたのだが。

「これは棒……これは棒……こ、れ……は……」

「シャミ子！？」

「あ！　桃、うちわって棒なんですよ！　知ってましたか？」

「葵っ！」

　葵の後ろに居るシャミ子の明らかに変な様子を見て、葵に詰め寄る桃。

　襟を掴まれた葵は顔を反らし、震えた声で弁解を始める。

「いや……ここまで効くとは本当に思ってなかった……」

「途中でおかしいとか思わなかったのかな！？」

「まあまあよかろう。変形のバリエーションが増えたのだ。それよりもシャミ子」

　叫ぶ桃を仲裁したリリスは、桃と葵をボケっと眺めていたシャミ子に声をかける。

「以前、夢の中では何でも倒せる“ずるい武器”を作れていたそうだな。

　つまり実在しないものも作れるのか？　空想上の武器とか」

　リリスの疑問を聞いた良子が図鑑を開き、興奮した様子で伝承や神話の武器のページをシャミ子に見せる。

　さらに、桃の提案で“実在しないもの”を作れないかと外に出て試すも、無理なようだ。

　その間葵はなにか無いかと思考していたのだが、自身の発想の貧困さに密かに絶望していた。

「……ずるい武器っていうのはどんなのかな」

「桜さんが葵の力を借りればスゴイものが作れるって言ってて、それで──」

　興奮した様子のシャミ子による、擬音だらけのよくわからない説明が続いたが、葵達はそれの内容があまり掴めなかった。

「……桜さんのアドバイス……今は出来るの？　優子」

「えーっと……むむむ」

　葵の疑問を受けたシャミ子は杖を持って念じるも、それが変形する様子はない。

「……魔力が全快じゃないせいかな」

「いや待て、それだけでは無いだろう」

　手を取り魔力譲渡をしようと考え、シャミ子に近づこうとした葵をリリスが止める。

「おそらくシャミ子自身が無意識にストッパーをかけているな。

　葵の力で全快の状態を維持したとしても、そこに引っかかるだろう」

「……思い込み、重要なんですねえ」

　先程の言いくるめを思い出し、葵は微妙に苦い顔をする。

　その後リリスの提案で、シャミ子はホームグラウンドである封印空間での練習をすることになった。

「今回は葵が力を貸さぬほうが良いだろう。

　あまり頼りすぎて、シャミ子がそれに慣れてしまうといかん」

「……そうですね」

　その指摘を聞いた葵は少し寂しく思ったが、正論であることはよく分かるので従うことにした。

　リリスによれば、血縁である良子を封印空間に呼び出せるらしく、良子は目を輝かせてシャミ子の修行を見学すると言いだし、そして吉田家に移動した上で二人は眠りに落ちた。

「……桃」

「葵？」

　暇になった桃は自室に戻ろうしていたのだが、それを葵が呼び止める。

　シャミ子達が普段着のまま、目の前で眠っている今は昼。

　ずっと保留になっており、悶々と考えていたことを葵はここで言う。

「……これから一緒に出かけないかな」

「へ……？」

「前に、桃の好きな所に出かけるって約束をしたけど……あれから色々あって、出来てなかったから」

「……暇になったから提案したの？」

「うっ……」

　図星を突かれた葵はうめき声をあげ、それを見た桃は少し呆れたようだったが、すぐに微笑む。

「……いいよ。それ以外にも……葵への貸し、返してもらうから」

「……！　もちろんだよ」

「でもその前に……もうお昼だから、葵のごはん食べたい」

「任せて」

「少ししたら行くから、葵は家で作ってて」

　そんな桃の要求通り、葵は家に戻り献立を考え始める葵。

　この後出歩くなら軽めの物がいいと考え、組み立てたそれを作り始めてしばらくすると、玄関からの音が葵の耳に入る。

「葵」

「もう少しでできるか……ら……」

　名前を呼ばれた葵はそう言いながら桃の方を向き、そして固まった。

「その服……」

「どう……かな」

　桃の服装は以前葵が選んだ服の一つであり、それを指摘された桃は照れている。

　その服は、これまでに着ている姿を葵は見たことがなかったものであり、その理由を葵は問う。

「葵の選んでくれた服で一番……好きだから、葵が誘ってくれたら着ようと思ってた」

「……待たせて、ごめんね」

「ううん。それより……」

　葵の謝罪の言葉を静止したた桃は、モジモジとして何かを求めるような声を出す。

「……うん、すごく似合ってる。桃の雰囲気とか、身長とか……そういうのが映えててかわいくて、かっこいい」

「……言い過ぎ」

「そんなことないよ」

　葵は軽く興奮した様子で褒め、桃はそれを聞いて顔を反らす。

「……それより。ごはん、お願い」

「そうだったね。すぐ作るから」

　■

　昼食を終え、外に出た二人。

「どこ行こうか」

「葵はどこか考えてる？」

「いくつかあるけど……桃の行きたい所って約束だから」

「……」

　歩きながら、葵の言葉を聞くと考える素振りを見せる桃。

「……葵の行きたい所に、私も行きたい」

「……！　フフ。精いっぱい頑張ってエスコートさせてもらうよ」

　そして、二人がやってきたのはショッピングセンターマルマ。

「……手芸？」

　葵に手を引かれ、たどり着いたそこは手芸用品店。

「ずっと使ってる物が色々無理が出てきてね。

　この際だから思い切って一新してみようと思ったんだ。

　それで、桃も手芸得意でしょ？　だからアドバイスして欲しいな」

「……うん」

　陳列された商品を手に取り、眺め始める桃は嬉しそうだ。

　葵はそんな後ろ姿や悩む横顔を眺めたり、振り向いた時の不安と期待の入り混じった表情を見て、密かに心を震わせている。

「これ、いいと思う」

「……確かに」

「……葵が手芸教わったのって、清子さんだよね？」

「そうだね」

　昔の葵は手芸に限らず、清子の行っていた様々な家事を真似しようとしていた。

　それは勉強の様に、一種の強迫観念も混ざってはいたが、何より清子に褒められる瞬間が葵は楽しかった。

「……道具は変えるけど、上達の証だから取っておくつもりなんだ。

　清子さんが忙しい時、逆に俺に頼ってくれた時は本当に嬉しかったよ」

「……私も、葵に頼られると嬉しい。今も」

「ありがとう」

　桃の趣味の見える手芸用品を、（もちろん葵の財布で）沢山購入した二人は店を出る。

　夏休み中かつ昼をある程度過ぎた辺りのこの時間。

　現在はなかなかにショッピングセンター内が混んでいた。

「……ん？」

　と、そこで葵は人混みの中に、白くもふもふした2つの三角形が見えた気がした。

「ぅぇっ！？」

　その瞬間葵は腕を引っ張られ、小さなうめき声をあげながら、手近な店に連れ込まれる。

　腕を引っ張った桃は顔を赤くし、葵を通路から隠すように立っていた。

「……」

「……どうしたの？」

「……見られたら、絶対……」

　葵の問いに反応した物ではなく、軽く怯えたような桃の独り言。

　それを耳にした葵はようやく察した。

　葵は今いる店を見渡し、そしてここが女性服の売り場と認識すると桃の手を取る。

「っ！　……ぁおい……」

「少し、ここで待とうか」

「……うん」

「せっかくだから、また桃の服を選ばせて欲しいな」

「……ありがとう」

　葵の言葉に桃は驚いていたようだが、素直にそれに従い店内を巡り始める。

　葵は今回、以前とは逆にかなり自分の色を出しつつ服を選ぶ。

「……こういうのはシャミ子とかミカンとかに……」

「動物園の時に最初に着てた服、俺は凄い好きだよ」

「……。……あっ」

　葵の真っ直ぐな視線に目を反らした桃は、その先にあるものを見つける。

「ヘアゴム……」

「桃？」

「……これ、葵に送りたい。服のお礼」

　桃が差し出した物は、黒いハートと翼の飾りがついたヘアゴム。

　それを見て葵は一瞬面食らったものの、すぐに笑顔になる。

「ありがとう。大切にするね」

「……私も、葵の選んでくれた服、大切にする」

　ヘアゴムと葵の選んだ服をレジに持っていこうとした時、ひと悶着あったものの葵が会計をし、そして二人は店を出た。

「私の服だし、私が払っても……」

「ダメ、俺が送りたかったんだよ。この前はそれが出来なかったからね」

「じゃあヘアゴムは……」

「俺か欲しかったから俺が払ったの」

「……もう」

　葵による一つ目と二つ目の理論で、矛盾が発生しているような気がしないでもなかったが、桃は嬉しそうだった。

　その後も二人はいくつかの店舗を巡り、そしてマルマを出る。

「そういえば……さっきのお昼ごはん、量足りてたかな」

「……？　大丈夫だけど……」

「結構歩いて時間経ったし、おやつ代わりに何かつまもうかと思ってね」

「いいよ、どうするの？」

「そうだね……」

　葵はそこで、マルマ前の広場に出店している屋台を見渡し考える。

「あれ……」

「うん？」

　そんな中、桃がとある店を指差し、葵がそこを見ると『タピオカミルクティー』なる文字列が踊るノボリが立っていた。

「あれ、ミカンが最近よく話してた」

「興味ある？」

「……そこまでじゃない」

「桃らしいね」

「からかわないで」

　葵が薄く笑うと、それを見た桃は少しムッとした様子だ。

「まぁ、俺も飲んだこと無いし、買ってみようかな」

　そう言って葵は店舗の列に並び、しばらくしてそれのカップを二つ持って戻ると、片方を桃に渡した。

　そして二人がある程度飲んだ所で、葵が口を開く。

「どうかな」

「……よく分からない」

「フフ、俺もだよ」

　そんな毒にも薬にもならないようなやりとり。

　だがそれが葵にとっては楽しく、桃も微笑んでいた。

　そして二人はベンチに座り、しばらく雑談を継続していた。

「……最後に一つくらい、桃の行きたい所に行ってみたいな」

「……分かった」

　そうして、桃の誘導で向かった先は高台の公園。

　柵越しに町を眺める桃に、葵は背中から声をかける。

「ここ、桜さんとの思い出の場所なんだっけ」

「うん……葵はおね……姉と来たことあるの？」

　桃が言いかけた単語に葵はここでは触れず、問われた事を思い返す。

「……そうだね。何度か訓練の気晴らしって言われて、連れてこられたよ」

「どんなこと……してたの？」

「基本、桜さんが話を振って俺が答える……って事が多かったかな」

　あの頃、葵はひたすらに後ろ向きだった。

　それを桜はどうにか出来ないかと考え、とにかくひたむきに接し、何か興味を惹く物がないかと、様々な物を葵に見せたり聞かせたりしていた。

「あとは……町を眺めたりって事も多かったかな。今の桃みたいに」

　それが多くなったのは、吉田家が引っ越してきてからだ。

　幼き葵は柵越しに病院を見つめ、それを桜は複雑な表情で見ていた。

　生きる目標が出来たことは喜ばしいが、しかしシャミ子が永く生きる事が出来るのか、という事を桜は悩んでいた。

　それを幼き葵は知る由もなかったが。

　その後二人は暫くに静かに過ごしていたのだが、ふと桃が口を開く。

「……私、葵には戦ってほしくない」

「え……？」

「普通に過ごしていても不安定なのに、更に危ないことをするなんて……」

「……不安定なのは、今の桃もそうでしょ」

　ふとした拍子に闇落ちしてしまう、今の桃の体質。

　あの日、桃に手を握られた感触。

　葵の記憶に刻まれたそれは、不安にならざるを得ないものだった。

「……いつか、葵が力も何もない普通の人間に戻れたら……いいな」

「それは……」

　死の恐怖に脅かされる事のない日常。

　それは葵にとって念願ではあるが、しかし同時にそれ自体が怖くもある。

「……俺は、一度戦うって決めたんだよ。それを覆すのは……イヤだ」

「違う」

　葵の言葉を桃は強めに否定する。

「葵が家でごはんを作って待っててくれるって……そう思えば、私は頑張れる。

　葵が後ろに居てくれれば、それだけで私は嬉しい」

「……もしも、本当に俺がただの人間に戻れたなら……喜んでそれをする。

　だけど、この力がある限り俺は戦って、俺にしか出来ないことを探すよ」

「分かった……」

　町を眺めていた桃はそこで葵の方を向き、そして葵の手を握る。

「……葵が戦えなくなっても、葵の事は私が守る。だから安心して」

「……うん」

　■

「本当にいいの？」

　その後、二人は葵の家に戻った。

　そして葵は髪を結ぶ紐を解き、先程桃に選んでもらったヘアゴムをつけようとしている。

「うん。せっかく選んでもらった物だからね」

「でも、わざわざそっちを外さなくても……大切なものなんでしょ？」

「二つ着けるのは少し大変だし、それにこっちを捨てたりするわけじゃないから」

　桜の紅白紐を手に持った葵は、はにかみながらそう言う。

　彼女の居場所、そして生存そのものが分かった今では、葵がそれを身に着ける目的の一つが消えたのだ。

　葵の言葉と表情を見た桃は少し考える素振りを見せ、そして。

「……私に着けさせてほしい」

「……！　……お願い」

　桃の提案を聞いた葵は一瞬驚いたが、笑顔でヘアゴムを差し出した。

　葵の後ろに立った桃は、その髪を優しくゆっくりと梳かして纏める。

「……サラサラ」

「紐を魅せるために、髪も綺麗にしなくちゃって考えてたから。これからはヘアゴムの為に、だね」

　背を向けている葵には見えなかったが、桃は頬を染めていた。

「出来たよ」

「ありがとう、大切にするね」

　そして、桃の側にも気付いていなかった事はあった。

　髪を梳く段階で、桃は葵の額や頭部に当然触れていた。

　しかし葵は震えたり、何か反応をすることはせず、平然と桃の為す事を受け入れていたのだ。

「……どうしたの？」

　葵は両手でそれぞれ髪と額に触れて笑みを溢し、それを見た桃は不思議そうだった。

「……いや。それより、今日はどうだったかな」

「すごく……楽しかったよ」

　振り向いた葵が見た、桃の笑顔。

　それを葵は一生忘れないだろう。

　少し照れくさくなった葵が、顔を軽く反らして窓の外を見ていると、桃が憂いの混じった表情になる。

「……夏休みももうすぐ終わりだね」

「……そうだね」

「終わったら……葵と会える時間が減る」

「……」

　返す言葉に悩む葵がうつむき、そして考えていると正面からの圧迫感。

　桃が葵の首に手を回し、抱きついてきたのだ。

「桃……？」

　桃からの返答はなかった。

　しばらくそのままでいると静かな呼吸の音が聞こえ始め、回された腕の力が抜けるのを感じた葵は、ゆっくりと桃を横に向けて頭を膝に乗せる。

「……お姉ちゃん……」

「……俺なんかじゃ、桜さんの代わりにはなれないよ」

　桃の閉じられた瞼から僅かに滲んだものを見て、葵はそう呟いた。