まちカド木属性

また明日！

　新学期初日、通学路を歩く高校生4人。

　途中までは葵も一緒だ。

「葵、遠いのに私達と一緒で大丈夫なの？」

「普通に間に合うから問題ないよ」

「ならいいのだけれど……」

　葵はそうあっけからんと返すも、ミカンはまだ心配そうだ。

　実際の所、この時間だと葵は遅刻こそしないが以前より遅めの登校になる。

　シャミ子と桃にこっそり話を通しておき、環境の変わるミカンに少しでも付き添えるように、という考えだ。

「私……きちんと転校の自己紹介できるかしら。呪い体質のこと話しても、引かれないかしら」

　今度は自身の事で不安げになるミカンを、三人は励まそうとする。

「大丈夫。みんな受け入れてくれるよ」

「私はミカンさんが今日から同じクラスで、凄く嬉しいし楽しみです」

「あの高校、凄いおおらかだから。

　夏休みとはいえ、俺が中に入ってもなぁんにも言われなかったし。

　優子の事、俺が迎えに行った時も周りの子が話しかけてくれるんだよ」

　葵の高校も相当おおらか……と、言うよりはフリーダムなのだが、それは言わない。

　三人の言葉にミカンは赤面し、そして懐からピキリと割れるような音がした。

「あ、また割っちゃったわ……」

「ちゃんと動作してるみたいだね。ガンガン壊してくれて構わないよ」

　音の正体は言うまでもなく、葵の作ったストラップである。

　葵は今朝、それを多めにミカンに渡した。

　壊れた物はその内の一つではなく、先日に渡した物ではある。

　壊れた事自体にミカンは少し申し訳なさそうであるのだが、葵にとっては割れている事こそが自信に繋がるのだ。

「ストラップ作るの慣れてきたし、幾らでも渡すから。

　学校別の俺が助けられる事なんだから、遠慮しないで言ってね」

「ありがとう……」

　葵はお茶目にウインクしながらそう言い、そして四人は駅への分かれ道につく。

「じゃ、頑張ってねミカン。

　杏里には色々伝えておいたから、喜んで助けてくれると思うよ」

「私とシャミ子も支えるから」

「もちろんです！」

　葵と三人は笑顔で手を振りながら別れ、そして葵は駅への道を往く。

（俺も……頑張らないとね）

　あの高校で過ごす事は、凄まじく疲れるのだ。

　しかし同時に、それは葵にとって間違いなく楽しい時間と言える。

　二本のボトルが入った二つ目のカバンを揺らし、葵は駅へと走って行く。

　■

「葵、お帰りなさい」

「ただいま」

　帰ってきた葵は、ばんだ荘の前に立つシャミ子に迎えられた。

　お互いに微笑みあい、そしてシャミ子はしっぽを激しく振り出す。

「それで、学校はどうでしたか？」

「前と変わりなく、いつも通りだったよ」

　いつも通りツッコミの声が響き、前会長からはパシらされる。

　持っていったボトルの一つの中身である水を渡せば、素直に喜ばれた。

　もう一つの土のボトルを届けると、訝しげな目をされつつも受け取られ、そして妹分の様子を聞かれた。

「あ、でも一つだけ違うことがあったかな」

「なんですか？」

　シャミ子はウキウキな様子で詰め寄り、葵はカバンからあるものを取り出す。

「それって……」

「優子のお弁当、すごく美味しかったよ」

　二学期から、葵とシャミ子は交互に弁当を作ることになった。

　その記念すべき初日はシャミ子によるものだ。

　葵の言葉を聞いてシャミ子は一瞬呆けていたが、すぐに満面の笑顔になる。

「……！　はい！　ありがとうございます！」

「明日は俺だね。楽しみにしててね」

「もちろんです！　そして、明後日はまた私です」

「うん、楽しみにしてるよ」

　そして葵は桃の部屋に招かれ、シャミ子達の学校の話を聞き始める。

「本当に、皆優しかったわ」

　ミカンは感極まった様子でそう語る。

　今日は委員会の会議があったらしく、ミカンは杏里と同じ、体育祭委員会に入ったようだ。

「ウチの体育祭、夏休み終わってすぐなんですよ」

「それは大変そうだね。ミカンは大丈夫なの？」

「私、魔法少女だから。

　体育祭そのものに参加するのは、競技性の問題で無理そうだけれど……。

　それでも、みんなで準備できたら仲良くなれると思ったの」

「……なるほど」

　微笑みながら話すミカンを見て、葵だけでなくシャミ子と桃も笑顔になる。

「杏里ちゃんとミカンさん、すごく仲良くなってましたね」

「ええ、ずっと気を使ってくれたわ。

　……ところで、葵と杏里が仲良くなった時の話。私気になるのだけれど」

「うん？　そうだね……」

　今度は葵が話を振られ、ミカンの疑問に答えだす。

「初めて会ったのは、杏里の家の精肉店で見かけたってだけなんだよね」

　顔は知ってはいたが、ただそれだけの関係だった。

　転機はシャミ子達の入学式だ。

　その日、学校内で迷子になっていたシャミ子を、杏里が助けたという話。

　それはミカンと桃も既に聞いていたらしい。

「で、清子さんの代わりに優子を迎えに行ったんだ」

　校門までシャミ子を連れた杏里に、葵は深く礼を言った。

　それに杏里は軽く返し、それ以降も学内でのシャミ子を手厚く見守ってもらっていた。

「本当に、感謝しているよ。杏里の社交性には色々と助けられてる。

　俺からすると深い恩なんだけど、杏里からしたら当然のことなんだろうね」

　仲良くなったきっかけはそんなものだった。

　いつの間にか名前で呼びあっている、あっさりしたものだ。

「杏里が居なかったら、優子が高校に行ってる間、ずっと心配しか出来なかったよ」

「杏里ちゃん、本当に優しいです」

　葵とシャミ子は目配せし、そして微笑んだ。

　そして葵は少し照れた表情になり、咳払いをする。

「ま、こんな所かな。ミカン、委員会頑張ってね」

「ええ、もちろんよ」

「そういえば……葵の学校にも、委員会の業務とかあるんですよね？」

　委員会繋がりで、シャミ子にそう聞かれる葵。

「あー……俺はちょっとね。去年、俺が生徒会に入ってたってのは言ったっけ」

「良がそんな事言ってたような……」

「葵、結構優等生なのかしら？」

　ミカンにからかうようにそう言われるも、葵は微妙な表情になる。

「うーん。俺は予備役員で、ほとんど雑用みたいなものだったんだよね」

「雑用……？」

「まあ、それなりに教師からの信頼はあるかな。

　で。今も前会長のお使いしてて、特例で俺は委員会とか入ってないんだ」

「よく分からないけど、すごい権力なのね……」

「ほんと、あの人にはいろんな意味で頭が上がらないよ……」

　■

　そうして葵達は日常をすごし、そして数日後。

　ミカンは体育祭委員会の業務で学校に残り、シャミ子と桃もそれを手伝っている。

　桃が行っているのは、巨大な看板をペンキで塗る作業。

　ミカンは、競技の一つである騎馬戦の調整だ。

　身長差の問題で安定しないその騎馬に、後ろからペンキを持った女生徒がうっかりぶつかってしまう。

　そして上にいるミカンは騎馬から落ち、頭を打って気絶する。

「あ！　まって近寄らないで！　ミカンは気絶したときが一番……！」

　桃の警告は届かず、ミカンから漏れ出した力が渦巻き、そして──。

　■

　ばんだ荘の前でシャミ子達の帰りを待っている葵。

　珍しくいつもとは逆の立場だ。

「遅いな……ん？」

　葵が道路の先を眺めていると、そこに人影が見える。

「……ミカン？」

「──ッ！？　あ、あおいっ……！」

　そこに居たのは、手で顔を隠したミカン。

　葵を視認したミカンは小さな悲鳴をあげ、そしてつっかえつっかえに葵の名を呼ぶ。

「えっと……その、これ……」

「うん……？」

「ごめんなさいっ、また明日！」

　ミカンは手に持つ何かを葵に押し付け、そして急いで自室に戻っていった。

　その間も片手で顔は隠していたが、葵はあるものが見えた気がした。

「泣いてた……か？」

　ミカンの指の隙間から潤む目が見え、声も鼻声に感じた葵は困惑を禁じ得ない。

　そして、ミカンに渡されたものを葵は確認する。

　それは葵がミカンに渡したストラップの中身、魔法陣の刻まれた護符が数個有った。

　しかし、元の形が特定できぬほどに膨らんでおり、作った張本人である葵でなければ何か分からなかっただろう。

「まさか、呪いでここまで……」

　と、ここで桃からの着信が入る。

『葵、ミカンはもう帰ってる？』

「うん。だけど様子が……」

『事情は帰ったら説明する。ちょっと待ってて』

　そこで通話は切れ、指示どおりに葵がしばらく待っていると、シャミ子と桃が到着する。

「何があったの？」

「実は……」

　体育祭の準備中、とある事故によりミカンが気絶してしまい、大規模な呪いが発動してしまった。

　幸いな事に、葵のストラップにより周りに被害は出ず、ミカン自身にも大事は無かったのだが。

「気絶した時が一番呪いが強いんだっけ……」

「うん。葵のストラップが全部破裂してた」

「なるほど……」

　葵は右手に握るそれを見て、納得した声と表情になった。

　そして、シャミ子がおずおずと話を続ける。

「委員会の人達、みんなミカンさんを励ましていて……。

　杏里ちゃんもそうだったんですけど……それが余計に辛いみたいで……」

　シャミ子と桃が暗い顔になる中、葵は考える素振りを見せる。

「……うん。準備してくる」

「へっ……？　準備って……？」

「葵……？」

　二人の呼ぶ声に葵は手を振るだけで、家の中に入ってしまった。

　そして葵は壁に寄り掛かり、胸に手を当てる。

『桃ちゃんともう一度会ったら仲良くしてあげて』

『優子ちゃんと助け合って生きて』

『あなたが助けられる人は沢山いる』

　葵はその3つの言葉を思い浮かべ、そして目を閉じる。

「……二人に供給して、呪いからの反撃も考慮するとして……」

　シャミ子達の為に、葵も“次の段階”に進むのだ。

　■

　ばんだ荘の二階の外廊下、そこに立つシャミ子と桃。

「私も今、丁度そっちに行こうと思ってた」

「やっぱりおんなじ事を考えていたな！　さすが私の宿敵だ！」

　二人がそんな決意の表情を見せていると、階段から足音が聞こえる。

「待ってたよ。準備は万端」

「葵！」

「優子……」

　葵はそこで言葉を切り、シャミ子を眺めると再び口を開く。

「優子。……それが優子の決めたことなんだね」

「はい！　これがこの町で、私にしか出来ないことです！」

　シャミ子の強い宣言に葵は笑顔になり、今度は奥にいる桃を見る。

「桃。……よろしくね」

「うん、じゃあ……行こう」

　シャミ子の先導で三人はミカンの部屋に入る。

　寝室で何かを強く握りしめ、放心していたミカンは三人を視認すると驚愕し、そして頬を染めた。

「……大事がなくてよかったよ。俺のそれが、少しでも役に立てた」

「葵……」

　ミカンが握りしめる手の隙間からは、紐が覗いていた。

「でも……葵にいつまでもこれを作ってもらうのは……」

「そのために来たんです！」

　弱々しいミカンのつぶやきを遮るシャミ子。

「私が、ミカンさんの中に住んでいる悪魔と話をつけます。眷属（仮）も同行する！」

「……うん」

「優子。俺は優子にとっての何かな」

「葵は……信頼できるすごい回復役(そうりょ)です！」

「そうりょ……フフ」

　シャミ子らしいその答えに葵は微笑む。

（……うん。これが……俺にしか出来ない事。

　優子の配下として、優子に指示された役割をやり遂げる）