まちカド木属性

これはきっと

　短いが、昔話をしよう。

　これは吉田家がせいいき桜ヶ丘に引っ越してくるより前。

　陽夏木家が儀式に手を染めるよりも前。

　そして、喬木葵が今の体質になるよりも昔の話だ。

「うぅ……」

「泣かないの！　アイちゃんはすぐ泣くんだから……」

「なっちゃぁん……」

　アイちゃんと呼ばれた泣いている子供と、なっちゃんと呼ばれた少し強気に見える子供。

　これは、この小さな子供二人の出会いから、別れまでの話。

　●

「大丈夫よ！　その高さならケガなんてしないわ！」

「うぅ……」

　樹の上に乗っている子供。

　つまりアイちゃんは、下にいる別の女の子からそう声をかけられていた。

　この日が二人の初対面の日。この時点ではまだ、お互いの名前を知らない。

「ほら！」

「う……わあっ！」

　女の子の合図でアイちゃんは樹から飛び降り、そして尻もちをついたものの、幸い怪我はなかった。

「ほら、大丈夫だったじゃない。降りれないのにどうして登ってたの？」

「それは……」

　枝の上にネコを見つけたアイちゃんは、それを助けようと樹に登ったのだが、そのネコは普通に飛び降り、そして取り残されてしまっていたのだった。

　見るからに臆病そうな子供だが、そう言う所は行動力があるのだ。

「ヒグッ……ふぐっ……」

「泣かないの！　ジュースあげるから！」

　泣くアイちゃんを見て、女の子は小さなカバンからオレンジジュースを取り出し、そして渡す。

「ありがとう……」

「おいしいでしょ？」

　しばらくの後、泣き止んだアイちゃんはふと考えて問う。

「あの……君の名前……」

「私？　えーっと……」

　問われた彼女はジュース缶を見つめ、そしてこう答えた。

「……なっちゃん。なっちゃんって呼んで！」

「なっ……ちゃん？」

　その名前に明らかに困惑していたが、とりあえずそう呼ぶ事にしたらしい。

「それで、あなたの名前は？」

「えっと……あの……ぼく、あぉい……」

「あい？　アイちゃんっていうの？　あなた女の子なのに、自分の事ぼくって言うのね？」

「えっ……う、うん……」

　弱気な“アイちゃん”は勘違いを止めず、その呼び名を受け入れてしまった。

　●

　なっちゃんとアイちゃん。

　正反対に見える二人だったが、実の所似ているところも多かった。

　なっちゃんは自分より弱気な“女の子”を見て、強気な演技をしていたのだ。

　そんな二人は相性が良かったようで、初対面以降よく一緒に遊んでいた。

「今日は魔法少女ごっこよ！」

　そう宣言するなっちゃんは、ダンボール紙で出来た仮面を被っている。

　アイちゃんも似たようなものを渡され、困惑しつつも装着した。

「魔法少女って……仮面してるの？」

「テレビで見たわ。正体を隠さなきゃいけないのよ！」

「でも……なんでぼくも？」

「アイちゃんは魔法少女の相棒、もちろんあなたも隠さなきゃ」

「そう……なんだ」

　アイちゃんはまだ困惑していたのだが、しかしその顔は微笑んでいた。

「あと、魔法少女ってコードネームが必要らしいわ。アイちゃん、何かないかしら」

「えーっと……そうだ」

「なになに！？」

　詰め寄るなっちゃんにアイちゃんは慌てつつも、思いついたそれを教える。

「シトラスガール……っていうのはどうかな」

「しとらす？」

「ミカンとか、レモンみたいな果物の事だって、本で見たんだ。

　なっちゃん、そういうの好き……でしょ？」

「そうね……確かに、いい名前だわ」

　なっちゃんの返答に、アイちゃんは珍しく満面の笑顔になったのだが。

「でも！　私はガールじゃないわ！」

「えっ……じゃあ、どうするの……？」

　少しショックを受けた様子のアイちゃんに、なっちゃんは胸を張って答える。

「それはもちろん。私は魔法少女──」

　●

　またとある日、夕方の事。

　二人は別れ際の挨拶をしていた。

「明日は私の家に連れてってあげる。私の家、すごいのよ。見たら絶対驚くから！」

「うん……たのしみにしてるね」

「それで、その次はアイちゃんの家に行きたいわ」

　その提案にアイちゃんは一瞬面食らうも、すぐ笑顔になる。

　なっちゃんと遊ぶようになってから、アイちゃんは笑顔が増えた。

「うん。もちろんいいよ」

「よかった……。あのね、アイちゃん。明日絶対……またここに来てね」

　そう言うなっちゃんは、珍しく弱気な様子だった。

「どうしたの……？」

「……私、アイちゃんと会えなくなったらイヤ……」

「なっちゃん……？」

　初めて見るなっちゃんの様子に、アイちゃんは困惑を禁じ得ない。

　どうするべきかアイちゃんが悩んでいると、なっちゃんが顔を上げる。

「……なんでもないわ！　明日絶対来てね！」

「……うん」

　アイちゃんは何を言うべきか思いつかず、そしてその日は別れた。

　──次の日、アイちゃんは待ち合わせの場所に現れなかった。

　そしてそれ以降も、アイちゃんとなっちゃんが会うことはなく、そのまま日は過ぎていった。

　陽夏木家が召喚の儀式に手を染めたのは、その数ヶ月後のことであった。

　●

「ミカン、そこらにある物好きに使っていいから」

「はぁーい」

　キッチンに向かっていくミカンを見て、葵は微笑しながら布団から体を起こすと、少し大きな声でそんな言葉をかけた。

　次に、立ち上がった葵は壁に手を付きながらも、ウガルルの付き添いで居間に向かう。

「んがっ。アオイ、大丈夫カ」

「うん。ありがとうね、ウガルルちゃん」

　居間のテーブルに座った葵とウガルルは、キッチンにいるミカンを見ながら談笑を始める。

「ウガルルちゃん。よりしろの調子はどうかな」

「スゴく力みなぎル！　アオイ、ありがとウ！」

「フフ。皆にも、同じ事言ってあげてね」

「んがっ！」

　とても素直なウガルルとの会話は、葵に自身の疲れを忘れさせる。

「そうだ、ウガルルちゃん。

　ちょっと確かめたいことあるんだけど、手を出してくれないかな」

　やはり素直に、ウガルルは肉球と鋭い爪のついた手を差し出し、葵はそれを握った。

「何ダ？」

「ちょっと、魔力流すね」

　まだ葵の疲労は続いているが、簡単な魔力操作程度は可能だ。

「んが……」

「……うん」

　魔力を流されたウガルルは目を細め、葵はよりしろの中の骨格と増幅器の力を強く感じる。

「……正常に働いているみたいだね。よかった」

「……もウ終わりカ？」

　手を離されたウガルルは少し名残惜しそうだ。

「アオイの魔力、スゴくほっとすル……」

「俺とウガルルちゃんの力は相性が良いみたいだけど、骨格の効果で更にそう感じるのかも」

「……よく……分からなイ」

「とにかく、俺はウガルルちゃんの事を助けられるし、ウガルルちゃんは皆を助けられるって事だよ」

「オレ、ミカンの事助けられるカ？」

「もちろんだよ」

　葵の肯定する言葉に、ウガルルは心底嬉しそうだった。

　そんなやり取りをしているうちにミカンの料理が完成し、テーブルに並べられる。

　トーストにマーマレード、サーモンとレモンソースのカルパッチョにオレンジジュースだ。

「ミカンらしいメニューだね……」

「さあ、食べてちょうだい」

　笑顔のミカンからの勧めで、葵はフォークを手に取り食べ始める。

　味が酸味に偏ってはいるが、全体的な完成度は高い。

「……美味しいよ」

「それはよかったわ」

「……酸っぱいね」

「そこがいいのよ」

　葵はつつがなく朝食を終え、洗い物もミカンの一存で彼女に任せることにした。

「……ありがとう。いい感じの眠気が出てきたよ」

「ゆっくり休んでね、葵。ウガルル、お布団まで付き添ってあげて」

「分かっタ！」

　●

　しばらくの後、ミカンは寝息を立てる葵のいる寝室に入る。

（……こんな形でもう一つの目的が叶うなんて、思わなかったわ）

　ミカンがこの町に来た理由、一つは勿論桃の手伝いをするためだ。

　そしてもう一つ。

　それは、ずっと昔に別れ、それ以来会っていなかった“少女”を探すためだった。

（でも……まさか、名前も性別も間違っていたなんて。見つからないわけね）

　“なっちゃん”こと陽夏木ミカン。

　彼女は、“アイちゃん”が自身と同じ様に引っ越したと思っていた。

　家もフルネームもお互いに知らなかった二人。

　ミカンは、見つけるのを半ば諦めていたのだ。

（私のことを忘れていたのは……葵も、色々大変だったのよね）

　“なっちゃん”と“アイちゃん”、二人両方に悲劇が起こってしまった負の奇跡。

　シャミ子と桃に遅れて告白された、葵の過去。

　その時のことを思い浮かべつつ、葵を見つめていたミカンは、次に背を向け小声で呟く。

「……アイちゃん」

　その名を呼んだ後、ミカンはため息をつく。

「……なっちゃん」

「……！」

　もう耳にすることは無いと思っていた、その呼び名。

　それが聞こえたミカンが思わず振り向くと、そこには布団から上体を起こした葵がいた。

「あお、い……？　もう、起きていいの……？」

「まだ眠いけど……夢を見終わったら叩き起こされた……みたいな」

「そう……？　そ、それで、さっきのは……」

　ミカンの問いに、葵はこめかみを抑える。

「どうして……忘れてたんだろうね」

「それって……！」

「久しぶりって、言ったほうが良いのかな……なっちゃん」

　葵は顔を挙げてミカンを見ると、再びその名を口にする。

　呼ばれた“なっちゃん”は激しく目を潤ませ、そして。

「ばかぁ……私、ずっと……アイちゃんの事、探してたんだからぁ……」

　“アイちゃん”の背に腕を回し抱きつくと、大粒の涙を流しだした。

「ごめん……なっちゃん」

「私っ……！　会えなくなって、嫌われたんじゃないかって、ずっと……！」

「本当に……ごめんね」

　“アイちゃん”はしばらく“なっちゃん”をあやし、泣き止んだ所で話を再開する。

「葵が待ち合わせに来なかった日って……」

「うん。その前の日の夜に俺がこの体質になったんだ」

　葵が今の体質になり、そして桜に助けられるとその後はしばらく、その時間を訓練に当てざるを得なかった。

「それで……俺、ところどころ昔の記憶が曖昧なんだよね……。

　特に、この体質になるより前のことは……親の事は覚えてるんだけど……。

　ミカンの事も、それで……」

「私は……ウガルルの事で精一杯で、葵のことを考える余裕もなかったわ……。

　私たちが引っ越して、それでようやく落ち着いたけれど……桜さんに聞けばよかったのね……」

　しかし、桜はコアとなりシャミ子の中に入ってしまい、それも出来なくなってしまった。

「……ミカン。こっちに戻ってきて、いつ俺がそうだって気がついたの？」

「実は……戻ってきた初日に、あなたの落ち込む顔を見て……少し似てる気がしたのよ」

　ミカンがこの町に戻ってきた日、葵はたまさくらちゃんの着ぐるみのあれこれにより、目に見えて落ち込んでいた。

「あと、あなたが河川敷でシャミ子の戦闘フォームを見て、泣いてたじゃない？　

　それも……似てると思ったの。

　だけど、その時はアイちゃんが女の子だと思ってたから……」

「なるほど……」

　勘違いの連鎖により、二人はすれ違ってしまったのだ。

「それで、確信したのは夏休み。

　この家で良ちゃんと一緒に、停電に遭遇した日あったでしょう？　

　その後にあなたの昔の遊び道具を見つけて……そこにあの仮面を見つけたから」

「そう……なんだ」

　それがなければ、気がつくのはもっと遅れていたかもしれない。

「葵……思い出してくれて、本当に嬉しいわ」

「ミカン……ごめんね」

「もういいわ、葵も大変だったんだし。これからもよろしくね」

　その言葉と共に、ミカンは笑顔で片手を差し出す。

「うん……よろしく」

　二人は固く握手を交わし、そこでようやく、10年ぶりに二人は“再会”出来たのだった。

「それにしても……ひな(・)つきでなっちゃんって、ちょっと無理ないかな？」

「名前も性別も間違ってるのに、それを訂正しない子に言われたくないわ！？」

「どうしタ！　喧嘩カ！？」

　叫んだミカンに反応し、他の部屋の掃除をしていたウガルルが寝室に飛び込んでくる。

　慌てた様子のウガルルを見た二人は目を丸くし、そして笑う。

「大丈夫。俺達、仲良しだから。喧嘩なんてしないよ」

「心配してくれてありがとう、ウガルル。

　……そろそろ、葵も疲れたでしょう。帰ることにしましょう」

「なら、門番してくル！」

　ミカンの言葉を聞いたウガルルは、玄関に向かって走っていった。

「ああ……うん。本当に、そろそろ眠るよ」

「少しの間、見ててあげるわ」

「……うん」

　葵は再び倒れるように布団に横になり、しばらくすると寝息を立て始める。

　そんな葵の様子を見てミカンは微笑み、そして独(・)り(・)言(・)を始める。

「……葵。ここに戻ってきて、あなたに再開して……それで……。

　あなたの、ドジな所も、カッコつけたがりな所も、落ち込みやすい所も、よく泣く所も。

　弱い所も悪い所も何もかも、愛おしく思える」

　ミカンはそこで言葉を切り、眠る葵の額を撫でた。

　それに葵は一瞬ビクりとするも、また寝息を立てる。

「……好きよ、葵。だけど……これはきっと……」

　憂いの表情で沈黙するミカン。

「……あなたが好きなのは……シャミ子と、桃。どっちなのかしら。

　……これからも、大切な友達でいさせてね。アイちゃん」

　そう言って、ミカンは部屋を出ていった。

　そして、玄関ドアの閉まる音がすると──。

「……マジで……？」

　葵は起きていた。疲れのせいで体を起こす事すらダルかったのだ。

　ミカンが話し始め、それを止められずたぬき寝入りを決めこんでいた。

　葵はミカンの言葉にどう返すのか……。

「……寝よう」

　昨日からの怒涛の展開により、心身ともにいろんな意味で限界だった葵は、先延ばしにしてしまった。

　●

「あ、ミカンさん。葵はどうでしたか？」

　喬木家を出たミカンは、シャミ子にそう問われた。

「今日一日休めば大丈夫みたいよ。ご飯も普通に食べていたしね」

「そうですか……良かった」

「……私も、ちょっと疲れたから家で休むわね」

「お疲れ様です。ミカンさん」

「ええ。シャミ子も昨日の事、改めてありがとう」

「どういたしまして、です」

　そうしてシャミ子と別れ、ばんだ荘の塀の上に座っていたウガルルから、門番を続けると報告され、ミカンは一人で自室に戻った。

「……フフッ」

　ミカンはベッドに飛び込み、そして笑みを溢す。

「叶わなくても……自覚してもらうくらいは良いわよね？　葵。

　こうでもしないと、あなたは先に進めなさそうだし」

　ミカンは葵の弱々しい姿と、“アイちゃん”の泣き顔を思い浮かべる。

「シャミ子は……葵が昔泣き虫だったとか、言ってなかったわね……。

　シャミ子の前ではカッコつけてたのかしら？　

　これを知ってるのは……桜さんと、清子さんにヨシュアさん……かしら。

　そして、桜さんに会う前の葵を知ってるのは……私だけ」

　ミカンは枕を抱きしめ、そして笑顔のまま夢の世界に落ちていった。