まちカド木属性

マネしたい

「あ〜……どうすればいいのかなぁ……。

　寝てる時に言ったって事は……俺も何も言わない方がいいのか……？」

　先日のミカンからの告白。

　ワザと聞かされたとはカケラも考えず、葵は悩んでいた。

『あなたが好きなのは……シャミ子と、桃。どっちなのかしら』

「俺は……？　そもそも……好きってなんだ……？　優子……桃……」

　シャミ子については、家族と言ってもいいだろう。

「……俺の自意識過剰でなければだけれど」

　己の臆病さが思考の邪魔をする。

　そして桃は、葵にとって──。

「恩人の妹で……桃自身も恩人。

　桜さんの手紙……仲良くしてっていうのは……どうすればいいんだろうか」

　葵はあの手紙の内容すら、素直に受け取れなくなっていた。

「どう……すれば……」

　■

「アオイ。ウマかったゾ」

「それはよかった」

　ウガルルに肉をごちそうするという約束。

　割と出費は痛かったが、杏里の提言で後払いにしてもらっていた。

「それデ……」

「今日も、だね」

　葵はウガルルの手を握り、魔力を流し始める。

　ウガルルはこの行為が好きになっているらしい。

「アオイ、爪イタくないカ」

「大丈夫だよ」

「んが……コレ落ち着くけド……眠ク……」

　ウガルルは目を閉じ、ウトウトと首を揺らし始める。

「オレ……仕事……」

「10年間頑張ってきたんだから……ゆっくり休んで、それからまた頑張れ」

「ン……」

　葵と対面で正座していたウガルルは、葵の胸に顔を埋めた。

　そんなウガルルの背中を葵が擦っていると、今度は膝に頭を乗せる。

「ウガルル、寝ちゃったのね」

「うん……」

　ウガルルをゆっくり仰向けに返し、葵はミカンの言葉を肯定するもその顔は見ない。見れない。

「……ミカン」

「なぁに？」

「……俺は……ミカンの友達だよね……」

「いきなりどうしたの？　そうに決まってるでしょ？　変な葵」

「……うん」

　問いに対してミカンは平然と返し、葵はウガルルを見るため下を向けていた顔を更にうつむかせる。

（先延ばしにして……ウガルルちゃんに偉そうなこと言えないよなぁ……）

　■

「へえ……優子、携帯買うんだ」

　居間でウガルルへの膝枕を継続していた葵は、桃と共に家に入ってきたシャミ子に報告されたことを聞き返す。

「はい！　私、人との連絡をスマートにこなす、スまぞくになります！」

「まあ、俺も優子が携帯持つのは賛成するけど……」

　葵はそこで言葉を切り、桃の方をチラリと見る。

「……まあ、いろいろと教えてからだね」

「でも、連絡取るだけならスマホに拘らなくてもいいと思う」

「……桃……」

　葵は眠るウガルルの様子を見るふりをして、こっそりそう漏らす。

　桃の言葉に、シャミ子は少しムッとしているようだ。

「頑丈で単純な、わっかりやすい機種にしたら？」

「きさま私がスマホをこわすと思っているのか！？」

「むしろ、スマートフォンをスマートに扱えるシャミ子が想像できない」

「失敬な！　でも分かる！」

「……ごめん優子」

　二人のやり取りに納得してしまった葵はやはり顔を反らし、小声で呟いた。

「……そういえば、葵はいつからスマホ使ってるの？」

　同じく部屋に居たミカンが、ふと思い出したようにそう問う。

「中学になって少し経った頃だね。

　清子さんから、俺は封印の対象じゃないから持った方が良いって、そう言われたんだ」

「葵、いつの間にか持ってて……あの時は少しびっくりしました」

「まあ別に見せびらかすものでもないしね」

　嘘である。

　葵が初めてスマホを持った時、めったに見せないようなテンションでウズウズしていた。

　が、同時に根本的な臆病さにも影響され、シャミ子に教えるのを後回しにした。

　お父さんボックスへの対応を先延ばしにした時。それと同じようなものだ。

　ちなみに、良子はシャミ子より先に普通に知っていた。

「葵の持ってるのって、確かかなり良い機種じゃなかったっけ。高かったんじゃないの？」

「確か同じの3年ぐらい使い続けてましたけど……去年、やっぱりいつの間にか変わってました」

　桃の言う葵のスマホとは、1年程前のハイエンドモデル。

　それを知っていたらしい桃の疑問にシャミ子が補足を入れると、葵は苦笑いをしながら答える。

「このスマホ、色々あって押し付けられたやつなんだよね」

「……スマホって、押し付けられる物だったかしら……？」

　去年、「そんなオンボロ使われてたら連絡に支障が出るからぁ」等という言葉と共に、使うように言われ渡されたのが今葵の使っている機種である。

　一応、“おつかい”の報酬という扱いではあるらしいのだが、葵は色々な意味で借りを増やすことを恐れた。

　とはいえ以前の機種にガタが来始めていたのも確かだったので、それを受け取ったのだった。

「まあ良いモノではあるし、ありがたく使わせてもらってるよ」

「ふぅん……葵、結構物持ち良いんだね」

「そうかな。3年程度なら普通に使ってる人いるんじゃない？」

「でも、結構荒事に首突っ込んでるんでしょう？」

　桃は葵のこれまでの言動からのそんな推測を話すと、葵は今度はくつくつと笑う。

「まあ、安いものじゃないからね。細心の注意は払ってるよ」

「……桃はこの前壊してましたよね」

「っ……！　まぁ……あれは……仕方ないというか……」

「きさま動揺してるな！」

　桃のスマホが壊れた一件は、葵にとって苦くもあり甘酸っぱくもある思い出であり、葵は百面相と化した。

「……葵？　どうかしましたか？」

「いや。何でもないよ……まぁとにかく、軽々しく決めると後悔するかもしれないし、よく考えよう」

「そうだね、私は中古で頑丈系の機種が良いと思う」

「えぇ……」

　桃がスマホでその機種の事を検索し、画像をシャミ子に見せようとする中、葵は密かに引き気味の声を漏らす。

「ほら、超かっこいいよ」

「かっこいいけど好みじゃない！」

（俺も携帯じゃなきゃ迷彩柄嫌いじゃないけど……女子にとってもかっこよく思う物なのか？）

　そんな迷彩柄のガラケーの外観を見て、葵は何処かズレたことを考えている。

「そんなに良いなら、桃のその機種にしたら？」

「そうだよそうだよ」

「桃、お揃ッ！」

　桃に対して、ジト目で一種のダメ出しをするミカンに葵は冗談混じりに同調し、二人の勧めにシャミ子は目を輝かせ、そして桃の持つスマホを指差す。

「桃が持ってるやつが……薄くて便利そうで、いいんですけど……」

　シャミ子の遠回しに見えて割と直球な要求に、桃がいろいろ理由をつけて止めようとする中、葵は微妙な顔をしていた。

「……葵、気づいてるのよね？」

「そうだね……」

　ミカンからのその問いは顔を近づけての耳打ちであり、あの一件があった葵はひっそりと心拍数を上げていた。

　それすらもワザととは気づかずに。

「優子、もっとはっきり言わないと」

「な……何のことですか？」

「スマホで遊びたいんでしょ？」

「えっ？　そうなの？」

「ちっ……違……！」

「ついでに桃とお揃いにしたいのよね？」

　ニヤニヤする葵とミカンの指摘を、シャミ子は顔を真っ赤にして否定する。

「そっか……それならスマホでいいと思う。押し付けてごめん」

「違うと言っているだろう！」

「えっ、違うのかしら？　……『今なら魔王がもらえる！』」

「『フハハハハ！　この世界は我の元でこそ完全になる！』」

「葵、声真似上手いわねぇ」

　二人の声真似を聞いたシャミ子はビクっと反応し、桃は困惑している。

　そして葵がいきなり大声を出した事で、膝の上のウガルルが頭を動かす。

「……んが？」

「あぁ、起こしちゃったかな」

「アオイ……？　……脚……？」

　寝ぼけ眼のウガルルは、自らの状態に遅れて気がついたらしく、そして眠る内に離していた葵の手に再び手を伸ばす。

「はい」

「ン……」

　葵の差し出した手を両手で握ったウガルルはまた眠りにつく。

　複数回同じ事を繰り返したことで、ウガルル限定ではあるが葵は魔力操作を鎮静、緩和の方向性でも制御出来るようになっていた。

　葵がそんな事をしている内に、桃は格安SIMをシャミ子に勧めようとしている様子。

「設定が初心者にはわかりづらいから私がやるよ」

「えっ……あの……薄いやつがいいんですけど……」

「格安SIMも薄いよ」

「でも機能が……」

「でも月額二千円だよ」

　桃の言葉にシャミ子は顔をうつむかせてゆき、葵とミカンは冷や汗を隠せない。

「あ〜……桃……」

「……？　葵どうしたの？」

「優子は……」

　そしてシャミ子はヌルっと立ち上がり、魂の叫びを繰り出す。

「お高くて最新のゲームが出来る最新のスマホが欲しいし、今しかもらえない推しキャラの特典が超欲しい！」

　そんな声を聞いた葵は唇の端を引きつらせて体を震わせ、少しの後に愛想笑いになった。

「たしかに私はスマホを使いこなせないかもしれませんけどっ！

　私も皆さんとキャッキャしたい！　葵が片手で持って親指を速く動かすのをマネしたい！

　ミカンさんと杏里ちゃんのあの感じが超うらやましい！

　私だって〜〜！」

「シャミ子！？」

「一人でスマホ買ってきます！　ついて来るな〜！」

　シャミ子は怒涛の勢いで叫びを続け、そしてドスドスと駆け部屋を出ていった。

　そんな言動の意味を桃は本気で分かっていない様子で、葵は眉間を押さえる。

「……？？」

「桃さぁ……」

「……桃って女子力低いわよね」

　葵にしては珍しく、桃に心底呆れた様子でいつもとは違う方向性のため息をつく。

　そしてミカンと葵は、桃にシャミ子が契約する様子を見守っているよう勧め、シャミ子が興味を持っていたゲームの名前を教えて家から追い出した。

「……そういえば葵。件の“ダーククエストアドべンチャー”。

　あなたはやってないみたいだけど……昔の方のゲーム、あなたも結構好きなのよね？」

「あぁ……俺、あんまりスマホゲーム趣味じゃないんだよねぇ……」

　押し付けられたハイエンドスマホは、そんな葵の嗜好が理由で割と宝の持ち腐れになっていたりする。

「なるほどね……」

「まあでも、優子と桃がやるなら少しくらいやってみようかな」

　シャミ子と桃を少し心配しつつも、そう言う葵は微笑んでいた。

（……それにしても、俺がスマホ動かすのを優子はそんな風に思ってたのか……）

　葵はよく他の作業をしながら、スマホを横目に見つつ片手の親指で手早く操作している。

　それはパシリを繰り返す内に熟練していった動作なのだが、シャミ子にそう見られているとは葵は思ってもみなかった。

（……でも、優子の手の大きさだと無理じゃないかな……）

　葵がそんな無慈悲な推察をしていると、脚の上のウガルルを見て今度はミカンが微笑む。

「ウガルル、懐いてるみたいでよかった。よく寝てるわ」

「俺も嬉しいよ……。

　ウガルルちゃん、あんまり休むこと知らなさそうだから少しでも……」

「でも、甘やかすのはダメよ？　

　広い世界を見るためにも、文字とか計算を教えていかないと」

「そ……そうだね」

　笑顔からいきなりキリッとした顔になったミカンの忠告に、葵は少し押されていた。

（教育ママ……）

　■

「きさまそういうところだぞ！　これで勝ったと思うなよー！」

　商店街にそんな叫びを響かせ、そして走りだすシャミ子。

　シャミ子がばんだ荘に近づくと、その視線の先に葵が居た。

「無事に買えたみたいだね」

「はい！」

　シャミ子はしっぽを激しく動かしながら、買ったばかりのスマホを笑顔で葵に見せつけたのだが、しかし少しするとモジモジとし出す。

「あの……実は、葵のやつと一緒にするのもいいかなって考えたんですけど、お店になくて……」

「ああ……これ、ああいうショップには無いだろうね」

「そうなんですか……」

「まぁ、これはちょっとクセあるから。それのほうが使いやすいと思うよ」

　葵はそんな言葉で慰めるが、シャミ子はまだ少し落ち込んでいる様子だ。

　それを見て葵は少し罪悪感を積もらせつつも、シャミ子の嗜好を利用することにした。

「せっかく桃とお揃いにしたんだから、それきっかけにして桃のこと色々聞いて、仲良くする(ボスらしく振る舞う)といいよ」

「……はい！　そうします！」

「それでね……」

　そして葵は自らのスマホを取り出し、ある画面を見せる。

「それって……」

「俺も始めたんだ。一緒に頑張ろうね」

「はいっ！　……あ！　葵、このキャラ好きなんですよね」

「運良く出てよかったよ」

　大嘘だ。

　葵は無駄に洗練された操作で攻略情報を集め、そしてシャミ子が帰ってくるまでにリセマラを繰り返し、そのキャラを引いていた。

　葵のはじめてのソシャゲデビューは、そうして虚飾に彩られたのだった。

「……ところで、お店の人からいろいろ書類貰ったよね？　見せてもらえないかな」

「あ、はい」

　シャミ子が差し出した紙袋から、葵は封筒にしまわれた書類を取り出し、それを読み始める。

（……やっぱり）

　案の定と言うべきか、絶対に使わないであろうオプションが大量につけられており、雑に料金を計算するだけでも葵は目眩がしそうになっていた。

　葵はしばらくブツブツと呟き、それを見ているシャミ子に心配されていると、唐突に顔を上げる。

「……優子、来月一緒にショップ行こうか」

「えっ……でも……」

「ね？」

「はい……」

　貼りつけたような笑顔でそう提案する姿を見て、シャミ子は珍しく葵に怯えていた。