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アインクラッド編 プロローグ

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ALO編プロット見直しの参考にさせていただきます。
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2023年4月29日…

アインクラッド第24層 東部ガルディア遺跡。

ギルド『黄昏の茶会』が経験値稼ぎとレアアイテム探索に明け暮れていた。

10人パーティー。SAO開始時点からリアル世界の仲良しグループで集まりギルドを作った。最初、15人いた仲間のうち、5人が皆開始直後に現実世界でナーヴギアを家族が強制的に外したことによる強電磁パルスの発生で脳を焼き切られ、この仮想世界からも消えた。

だか、そこからは前線の攻略組とは違い、戦線には出ず、安全な階層のダンジョンでの狩りを生業にする中層プレイヤーギルドとして活動していたため、脱落者も死者を出すこともなかった。

だから感覚が鈍っていたのだろうか。

この世界の死は現実世界での死を意味する。そんなデスゲームに参加していることを俺たちは決して忘れてはならない。

「やっぱり嫌な予感しかせんわ？そろそろ戻った方がいいんちゃうか！」

今彼らは地下29階と30階を繋ぐ回廊にいる。ここまでこれと言った危険もなくやってこれた。だが、この先の地下30階の入り口から何やら不穏な空気を感じる。

黄緑色のリングメイルを身に纏った青年が不安の言葉を呈する。

「まだ大丈夫やって！俺らも強くなってるし」

振り返った黒髪長髪の青年がそう答える。

「だってまだ、お宝見つけてないやん？あんたは相変わらず心配性やなぁ！」

彼に同調するように水色短髪の少女が言葉を繋ぐ。

「ここまで来て戻るわけにはいかんやれろ！帰りたいんやったらお前1人で帰りや？」

このギルドのギルドマスター 黒縁メガネに黒髮短髪の男性にそう言われ黄緑色のリングメイルの青年は首を縦に振る

「はぁ…分かったよ」

青年のため息が回廊の中に響き渡った。

東部ガルディア遺跡の地下30階。

青年の不安は的中した。彼らが降り立った瞬間、周囲が真紅に染められ、けたたましい警告音が鳴り響いた。

そして、おびただしい数のモンスターに囲まれていた。

「これはあかん！早く転移結晶を！」

黄緑のリングメイルの青年が叫ぶ。

「おぃ！これなんやね！！結晶が反応せーへん！」

黒髪長髪の青年が叫んだ。

「も、モンスターハウスや」

誰かの叫び声にその場にいた全員に戦慄が走る。

ーーモンスターハウス

各ダンジョンに存在すると言われているフロアトラップのこと。広大なワンフロアに数百体のモンスターがひしめき、如何なるアイテムによる脱出は叶わない。彼らが生存するためにはいち早く次の階かフロアに進むしかない。

「みんな回避に徹して階段を目指せ！モンスターとまともにやりあ…」

ギルドマスターが叫ぶ。

だが、言葉を言い終わらない間に彼に骸骨型モンスターが襲いかかった。爪牙を剣で受け止めるも一瞬にして振り切られ、彼の腹部にモンスター爪が突き刺さった。

「きゃあああ」

水色の少女の声がこだまする。彼らのギルドマスターは体を宙に持ち上げられ、次第に彼の顔から血の気が引いていく。

「うぐっ…ごめん…みんな生き…」

ギルドマスターの彼は呻き声をあげる。そして彼は自らの死に抗うように渾身の力で右手の剣を振るった。

だが、その刀身はモンスターの体を傷つけることなく真っ二つに折れた。

刹那…

ギルドマスターの体をまばゆい光が包み込む。

そして水晶のように砕け散った。

「うそやろ！！」

「いやああああ」

初めての戦闘での仲間の死に皆一時呆然となる。

「止まるな！走れ！！」

黄緑のリングメイルの青年の声で皆我に返り動き出す。だが、既に彼らもまたモンスターの群れに取り囲まれ、すぐに姿が見えなくなった。

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……1人だけだった

青年は手に持った長剣を地に落とし、

その場にへたり込んだ……。

「俺だけ生き残ってしもた。あほ…だから止めろと言うたのに…みんな…」

東部ガルディア遺跡31階。

黄緑色のリングメイルの青年は地に腰を下ろしたまま動けないでいた。モンスターハウスに降り立った時、たまたま次の階に向かう階段の近くにいた事が幸いした。

ギルドマスターの言う通り、モンスターの攻撃を掻い潜り、階段に滑り込んだ。転がるように落ちた。

自分に続いて誰かが降りてくるのを待った。

1時間経っても、2時間経っても誰も降りてこない。

明らかにモンスターのレベルが違った。

今の自分達では全く歯が立たなかった。

「うぉぉぉぉぉぉ！！！！」

彼の雄叫びがフロア内にこだました。

それはまた獣の断末魔の如く、低く、深く、そして絶望に満ちていた。

ーープロローグ 完