欠陥人生 拳と刃

閑話：憧れていた一人だったから

　憧れていた一人だったから。

　――ナニが起きたのだろうか。

　思考が戻ってきたのは、身体が地面に叩き付けられた後だった。

　お腹が痛い、呼吸が苦しい、頭痛がする。

　一瞬で障壁が打ち破られた？

　違う、障壁越しに殴られただけ。

「くっ」

　考えるんだ。

　どうして弾かれた？

　タカミチのあの技は間に合わない、ポケットに手を突っ込む前に瞬動で飛び込んだ。

　なのに。

　"空中で、タカミチのパンチで打ち上げられた"。

　顎が痛い、追撃の遠距離打撃なんておまけだった。

「うん、実にいい成長をしているよ。ネギくん」

　目線を上げると、タカミチは眼鏡を外していた。

　歪んだつるを指で直して、僕を見下ろしていた。

「――無詠唱の修得、そして見事な中国拳法の修得。まさか半年も経たずにここまで成長するとは思わなかった」

　僕を褒めてくれている。

　それは嬉しい。

　けれど、怖い。

「っ」

　ポケットに手を突っ込んでいる、すぐにでも逃げ出すべきなのに。

　隙がない。

　どこにも油断がない。

「実に凄いと思う。君の頑張りは昔から知っていたけれど、ここまで成長したのはエヴァのお陰かな？」

　そういってタカミチは少しだけ視線を横に逸らした。

　マスターの方角に、僕はその間に膝を立てて、切れかけた戦いの歌を唱え直し。

「だから、僕もこう言っておこう」

　僕の身体に魔力が充填されるのを待っていたように。

「"その程度では届かない"、と」

　タカミチは笑ったんだ。

　優しく。

「っ！！」

　二ゲロ。

　全身がそう叫んでる。背筋が凍りそうで、泣き叫びたくなるほどに。

「成長するんだ。もっと強く、もっと逞しく、もっと辛辣に」

　空気が歪んで、僕は。

「　　！！！」

　全力で逃げた。

　瞬動、足裏からの魔力を放出し、反発する。

　身体が千切れそうなぐらいに横に瞬動で移動し。

　――轟音。

　障壁越しに暴風が当たる、僕のいた場所を見えない衝撃が砕いた。ポケットから手を抜いた瞬間はやっぱり見えない。

　けれど、分かる。

　"あれはタカミチの拳"だと。

「っくぅ！」

　滑走していた足を床に叩きつける、折れそうなぐらいに衝撃が強くて。

　それでも魔力を流し込み、無理やりに慣性をもぎ取るぐらいに衝撃を強める――瞬動。

　前へ、飛び込む。

　ポケットから手を抜こうとするタカミチとの間合いを潰し、僕は滑りながら手を跳ね上げた。

　金剛八式――翻身降龍。

　振り下ろされるはずの掻い潜り、腹部に手の平を打ち込む。

「雷よっ！」

　身体の浮遊感、無詠唱での【サギタ・マギカ】を発動する。

　一撃だけでいい、叩き込めば隙を作れるは――

「悪いね」

　――ず？

「え？」

　感じたのはお腹からめり込んだ激痛だった。

　タカミチのパンチ、それが"真下から飛び込んできていた"。

　障壁が威力を軽減するけれど、痛みがお腹に伝わってきていて。

「殴るのにも」

「っ！？」

　――爪先が地面から離れるのと、吐き気が同時に込み上げた。

　何故かまた衝撃が感じられたから。

「色々方法があってね」

　殴り飛ばされたのを理解し、僕は口から止まらない唾液を零しながらも、距離を離しちゃ駄目だと停止しようとして。

　タカミチが跳んだのが見えて。

「くっ」

　回避は間に合わない、だから風花・風障壁を張ろうとした。

「――遅い」

　それよりも早く、僕の目の前にタカミチの靴底が飛び込んできて。

　両手で防ごうとしたけれど、それは。

　――今まで感じたことの無い重さと共に、僕は吹き飛んだ。

『ネギ選手吹っ飛んだぁ！　一応舞台外なので、カウント入ります！』

　朝倉さんの声が聞こえた。

　ただそれだけなのに、気が付いたら僕は背中から痛みがあって。

「うぇ……ぐぇえ」

　立っていた場所からずっと後ろに吹っ飛ばされていた。

　意識が一瞬飛んでいた。

　両手がズキズキと引っ切り無しに痛んで、指がマトモに動かなくて、背中にめり込んだ硬い鉄柵の感触。

　お腹が痛い。

　食べたものが喉まで込み上げてくる、今にも吐き出しそうになりそうだけど。

『ネギ選手、復活できるか！？　フォー！　ファイブ！』

「ぐぅっ」

　噛み締める。

　必死に歯を食い縛って、僕は前を見た。

　タカミチは其処にいる。

　ポケットに手を突っ込んで、ただ歩いている。

「まだだろう？」

　そう言ってくる。

　タカミチが待っている。

　だから、僕は。

『セブン！　エイト――っと、戻ってきた！』

　体を起こし、ガクガクと震える足を動かして、舞台の上に戻った。

　障壁を張り直し、僕は空気を吸いながら魔力を高める。

「うん、さすがだね、ネギ君」

　タカミチが嬉しそうに笑ってる。

　だけど、その佇まいはさっきまでとは全然違う。

　なんというか待ち構えていた雰囲気から、攻め込むような気配。

「これだけで終わったら、僕たちが戦う意味すらない」

「……意味？」

「さっきも言っただろう？　君はまだ僕にすら届いていないと」

　そう告げて、タカミチが右手を抜いた。

　左手だけをポケットに入れて、右手を前に突き出した構え。

『おおっと、高畑選手。実力差の宣言から、今大会初めて構えを取りました』

　初めて見る構え。

　今までずっとポケットに手を入れていたのに、なんでいまさら？

『これは、不味いですね』

「――というと？」

『傍目からは実感はしにくいでしょうが、これはネギ選手に対してかなりのプレッシャーになるでしょう』

　解説の豪徳寺さんの声が聞こえた。

『今まではずっと高畑選手は両手をポケットに入れての打撃――すなわち言うなれば【居合い拳】を使っていました』

『居合い、ですか？』

『はい。居合い抜きです。武道に関して詳しくない方でも知っている方は多いでしょうが、ポケットを鞘に見立てて目にも止まらぬ、いえ、"見えない"速度差で放っているのです』

　居合い？

『……そんなことが可能なのでしょうか？』

『普通やる馬鹿はいませんが、理論的には可能です』

「よく勉強してるなぁ」

　タカミチが感心したように頷いている。

　だから多分間違ってないのだろう。

　居合い拳。

　確か本で見たことがある、確か鞘を使って抜刀する日本の剣術。

　でも、それは確か鞘がないと出来ないはずだから、ポケットから手を抜いている右手なら。

『ですが、それは大した問題ではありません。問題は――』

「おっと、そこまでだ」

　タカミチが声を上げた。

　シーと右手を唇に指を当てると、解説席に目を向けてから、僕に目を戻す。

「これ以上のネタばらしはフェアじゃないだろう？」

「そうだね」

　少し休めた。

　タカミチはそれが分かっていて待っていてくれたから。

　僕は右手を握り締めて、装填したサギタ・マギカを這わせて叫ぶ。

「行くよ！」

「きたまえ！」

　僕が踏み出す。

　――同時に衝撃が来た、居合い拳の乱打。

　計測する、全開状態の風楯なら数発ぐらいなら防げる。

1、 ２・３・４、５！

「ここで！」

　右半身を中心にして打撃が集中しているのを障壁越しに実感し、僕は左半身から倒れるように掻い潜る。

　滑る、蹴るのではなく突き進むように。

　何度も見た――長渡さんや、他の人たちの走り方。

　縮地法。

　粉塵が舞い上がる、それの中で間合いを詰めて。

『凄まじいラッシュ！　ネギ選手、無事かー！？』

　床を踏み、間合いを詰めて――瞬動。

　ただの加速として使う、一直線に。

「っ！？」

　顔面に衝撃が叩き込まれる、けれどそれは最後の風楯が弾いて。

　流れる鼻血を無視して、僕は吼えた。

「おぉお！！」

　タカミチとの距離が狭まる。

　居合い拳だけじゃ止まらない、止まれないから。

　この手で覚えた拳法で競り勝つしかない。

　だけど。

「っ！」

　攻め込もうとして、突き出された右手が意識飛び込む。

　どう攻めるか、一瞬迷ってしまう。

　今まではポケットに手を突っ込んでいた構え、だけど今は出された右手が邪魔で、攻め込む角度が限定される。

　姿勢を低く、下から攻め込めばいけるだろうか。

「攻めにくいかい？」

「っ！」

　タカミチが目を向けてくる。

　笑みを浮かべたまま、踵で床を蹴って、右手を曲げた。

　――解放っ！

　装填していた雷の矢を解放し、僕はその顔に向けて撃ち放つ。

「教えてあげよう」

　タカミチが踏み込んできた。

　左手が霞む、居合い拳で雷の矢が粉砕される。拳圧で砕かれる、ありえない光景。

　でも、僕は！

「しゅっ！」

　身体強化した状態で、腰を落とした。

　さらに低く、タカミチのパンチが届かないぐらいに。

「風よっ！」

　タカミチが足を振り上げる。

　それを見ながら、僕は自己流で作った姿勢制御魔法を発動させる。

　跳ね上がる蹴り、それを転がって避けて、その後ろに回り込み。

「後ろかね？」

「風よ！」

　片足だけで立つタカミチの足を、後ろから蹴りいれた。

　幾らタカミチでも軸足を蹴られれば防げない。

　そう思って、両手を舞台に叩き付けて、僕は強引に蹴り入れたのだけど。

「なっ！？」

　転倒する。

　そう思っていたタカミチが跳んでいた。

　真上に、ひっくり返るように、両足を並べて落下してきて。

「いい狙いだ」

　瞬動――両手から魔力を流し込む。

　轟音。

　瞬動の応用、両手からの反発で強引に横へと回避する。

「がっ！」

　だけど、制御なんて出来なくて。

　僕は舞台の上を転がって、肩を、膝を、手を、ぶつけて、擦り剥けて。

「ネギ！」

「ネギ坊主！　動くね！！」

　転がりながらも、着地し、こちらに目を向けるタカミチが見えた。

　居合い拳がくる。

　精霊よ！

　今から止まっては避けるのは無理。

　だから、速度を速める。

『回る、回る、回る！　ネギ選手を追撃するように居合い拳が降り注ぎます！』

　うるさいぐらいに物が壊れる音がする。

　グルグル回る視界の中で剥がれた床板が見えて、今にもそれが迫ろうとしているのが分かる。

　全身をぶつけながら回って、それでも僕はサギタ・マギカを唱える。

　一発じゃ駄目だ、三発での雷華崩拳でも無理だった。

　最大数まで叩きこまないとタカミチは止められない、通じない！

「だから！」

　舞台の端まで届いた瞬間、僕は橋にまで通じた手で魔力を放出した。

　強引に飛び上がる、反発で。

　右手がもげそうなぐらいに痛いけれど、なんとか距離を取る。

『と、飛んだぁ！？』

　身体が浮遊感と共に浮かんで、僕は回る視界の中で眼下に水面が映り。

　タカミチに向かって笑って見せた。

　酸素を吸い込み。

　――水面に落水した。

『ネギ選手、リングアウ――』

　目を閉じる。

　全身が冷たく感じるけれど、ここでなら居合い拳は飛んでこない。

　術式を演算する。

（特殊術式【夜に咲く花】リミット４５！　無詠唱用発動鍵設定、キーワード"風精の王"！！　魔法の射手・光の九矢！）

　装填する。

　僕の吸い込んだ酸素を媒介に、魔力を燃料に、三十秒限定で遅延呪文として封じ込める。

（リングアウト三秒！　あと五秒は余裕がある！）

　計算する。

　リングカウントに間に合うように時間を計測しながら、さらに術式を積み重ねる。

（魔法の射手、雷の九矢！）

　右手の発動体を中心に、魔法を発動させ。

　雷の矢を形成していく。

（ぐっ！）

　ギシリと全身が軋んだ。

　無詠唱で、九矢までが修行でも限界だったのに。

　光の九矢の遅延、それで全身が悲鳴を上げている。

　今にも吐き出したいぐらいに魔力が荒れ狂ってる。

　思わず痛みに口が開いて、水が口の中に入って。

「　！」

　不味い味が伝わってくる。

　思わず咽ようとして、でも無理やり口を閉じて。

　――装填が完了した。

（いけっ！）

　脚で水中を蹴る。

　瞬動っ！　ついでに水中酸素を分解し、僅かに風を作り出して、道を切り開く。

　身体が上へと飛び出し、光の中に飛び出した。

『セブン！　エイ――オオオ！？』

　水面から飛び出した。

　タカミチが見ている、見上げて。

　――大気が砕ける音がした。

　両手をポケットに突っ込んだ居合い拳の乱打。

　迎撃に出た！？

「風よ！！」

　解き放て！

　風楯を破砕させて、その爆風で威力を殺す。

　そして、僕はフードを脱ぎ捨てて。

「ほうっ！？」

　タカミチが目を見開くのが見えた。

「跳べぇえええ！」

　蹴り入れる。

　濡れたフード、それを足場に変えて空中での瞬動！

　フードが衝撃で吹き飛び、捲れあがるのを感じる。

　一直線にタカミチへと急降下する。

　身体が軽い、そして落ちながら右手じゃら雷の矢を薙ぎ払う。

「いけえええ！！」

　九つの矢を撃ち放ち、タカミチに叩き込む。

　迎撃するタカミチが両手をポケットから出して、一つ、二つと薙ぎ払うけれど。

「くっ！？」

　数発は直撃したのが見えた。

　幾らなんでも全てを叩き落すのは無理で、感電したのか一瞬動きが鈍くなる。

　そこで僕は旋転し。

「これで」

　片足を振り上げて、タカミチへと叩き落した。

　迷わず、速度を乗せて、抉りこむように。

「ぬうんっ！？」

　タカミチの片手が伸ばされる。

　その手の平で受け止められる、けれど。

「どうだぁああああああ！！」

　両手を廻す、腰を捻る、風を纏わせながら捻り上げて。

　その手を弾き飛ばし、タカミチのガードをこじ開けた。

　そして、乗せた勢いのままに僕は拳を突き出して、タカミチの顔を殴り飛ばした。

『クリーンヒットォ！！　タカミチ選手、ネギ選手の拳がもろに入ったぁ！！』

「ぐっ！？」

　よろめくタカミチが、ゆらりと後ろに数歩下がって。

　僕は着地し、撓んだ足から痛むそれも無視して前に向かって。

「風の」

　追撃の止めを刺そうとした瞬間。

　――ゾクリと背筋が粟立った。

「っ！？」

　タカミチが笑っていた。

　後ろによろめきながらも口元を緩めていて、僕は咄嗟に真横に跳んで。

　――轟風を感じた。

『えっ！？』

「なっ！？」

『えええええええ！？』

　舞台の床が粉砕されていた。

　"ポケットから手を出したままの、タカミチの拳圧"で。

「やれやれ、避けられたね」

　右手を揺らし、首を廻したタカミチが姿勢を低くしたままそういう。

　その手は両方共ポケットから出したままで。

「とどめをさせる、そう思わせておいて仕留めようと思ったんだけどね。甘いかな」

「な、なんで？」

　一瞬手がぶれただけで、確かに今のは居合い拳だった。

　どうして、出せるのか。

　ポケットに手を入れないと出せないはずじゃ？

『――私の予測が正しければ、先ほどまでの見えないパンチは別にポケットが無くても出せます』

　豪徳寺さんの声が響き渡る。

『どういうことでしょうか？　居合いは鞘、つまりポケットが無ければ出せないはずでは？』

『その通り。"居合い"、すなわち抜刀術は鞘が無ければ成り立ちません。鞘から抜く刀ですから』

　ですが、と豪徳寺さんが前置して。

『――居合いというのは、"別段抜いているものと変わりません"』

『？　どういう意味でしょうか』

『よく勘違いされるのですが、居合いにおいて有効とされるのは納刀した状態。つまり鞘から納めた状態で、如何に虚を突き、"抜いた相手に斬られる前に斬り付ける"かです。昨今の漫画やアニメなどで勘違いされるのですが、居合いは特別速いわけではありません』

　タカミチが両手を掲げて、微笑んだ。

「そう、つまるところ」

『抜刀術の早さは"如何に鞘内で加速させて繰り出すか"であり、その速度は抜刀した状態での斬撃速度と何ら変わりません。いや、むしろ当たり前のことですが抜刀した状態の方が速いのです』

「拳速はポケットに入れなくても変わらないから」

　笑う。

　両手に魔力を纏わせて、壊れた床を踏み締めながら。

「殴るのに何も支障は無いよ」

　そう告げて、タカミチは飛び出した。

　遅延呪文、残り二十秒。

　僕は、前に進むしか方法が無かった。