あああくまさま

　年も明け、我が家の恒例行事である大掃除により慌ただしく皆が動き、家中をほこりが舞っていた。

　私はほこりを吸うとせきこんでしまうので、外にある物置を率先して片付けた。

　最後に、いらないものをかき集めて、これはいるか、それとも捨てるものなのかと言う会議を始めた。

　私の家族は皆淡白な性格で、大抵の物はばっさりと切り捨てられた。

　その中に、奇妙な手鏡があった。

　中央の鏡は綺麗な円形をしているものの、それを覆う黒い縁があまりに不規則な形をしているので、なかなかに禍々しいものとなっていた。

「これはいらないだろう」

　私は即座にそう判断した。

　しかしながら、家族全員がそれに反対した。

　全員と言っても、父と母、それに居候（いそうろう）の桃子だけであったが。

「それはあなたが拾って来た物でしょう」

　母はそう言って、横目で桃子を見た。

　私もつられて斜向かいに座る桃子を見たが、尖った耳と尖った尻尾を生やした少女に、特段おかしな点はなかった。

「ああそうか、思い出した」

　すっかり忘れていたが、彼女はこの手鏡から出てきた悪魔だった。

　もう長く一緒に暮らしているせいで、すっかり意識からぬけ落ちていた。

　それは私が小さな頃。

　確かランドセルを背負っていたから、小学生だったか。

　奇妙な手鏡を道端で拾ってきた。

　それを部屋に置き夕食を食べていると、2階にある私の部屋のドアが開く音がして、誰かが階段を降りてきた。

　リビングに平然と表れたのは、へんてこな見た目をした少女だった。

　尖った耳、尖った尻尾、まっすぐに流れる長い黒髪。

　顔立ちは日本人とは違うのかもしれないが、この頃からこうだから、見慣れてしまってよく分からない。

　とにかくそんな少女が、勝手に家に上がり込んでいるというのに、母は「あら」とだけ言ってもう一人分食事を用意した。

　夕食を囲みながら、その少女に事情を聞いたところ、自分が悪魔なのだと言い張った。

「私は冥界から来た悪魔なの」

　私が拾ってきた鏡が冥界とやらに繋がっていたらしく、そこからこの珍妙なものが出てきてしまったらしい。

　食事が終わり部屋に戻ると、その悪魔は私の後を付いてきた。

「なにか用か」

「それは私が聞きたいの。何か叶えたい願いはないの？」

　どうやら彼女は願いを叶えてくれるそうで、叶えられない願いはないと言う。

「その代わり、願いを叶える度にあなたの魂をいただくわ」

「ならば金をくれ」

　この悪魔を信頼していなかったので、あしらうようにそう言うと、彼女は急にそっぽを向いた。

「欲に塗れた願いね。やっぱり願いを叶えるのは止めたわ」

　ほら見たことか。

　願いなんて叶えられやしないじゃないか。

　こうしてそっぽを向いた悪魔は、日がな一日ごろごろと暮らし、やたら飯を食う居候へと落ち着いた。

　気づけば両親は彼女を桃子と名付けていて、私もつんとした猫が一匹増えたくらいにしか考えていなかった。

　それから何事もなく暮らしていたが、私が中学校に入った最初の夏に、母が倒れた。

　父は仕事終わりに毎日母の入院する病室に行っていて、ほとんど家にいなくなった。

　母の容態は良くないのであろうと、父の様子から推測できた。

　私は気持ちが落ち着かず、母の顔を故人のように思い浮かべるばかりだった。

　すがる藁もなしに淀んでいると、我が家の悪魔が目に入った。

「おい桃子。願いを聞いてくれないか？」

　桃子は黙ってこちらに顔を向けたので、私はそのまま願いを伝えた。

「母の病気を治して欲しい」

「それが自分の魂の一部を捧げてまで、叶えたい願いなの？」

「そうだ」

「わかったわ」

　桃子はそう言うと、なにか特別な力を使った気配も見せないまま、テレビをつけていつものように自堕落になり始めた。

　ああ、向かいの老夫婦が庭に撒いた、除草用の藁にでもすがればよかった。

　翌日、信じがたい事が起きた。

　母の病状がけろりと良くなったのだ。

　病気は治ったのではなく、消え去ったらしい。

　担当医はその非現実的な出来事に驚き、私の母が重い病気をまだ患っていた昨日と言う日を疑っていた。

　これを機に、桃子の力は本物なのだと確信した。

　そして桃子にも変化があった。

「あなたは悪い人間ではないようね」

　長く一緒に暮らしていたので、私が悪意に塗れた人間ではないのだとわかっていたのだろう。

　桃子は私を信頼したらしく、前みたいに横柄な態度を取らなくなった。

　私としても、野良猫が懐いたみたいで、彼女に可愛げを感じていた。

　桃子の私への態度は、以前と比べると別人のようであった。

　ずっと一緒にいるせいか、随分仲良くなったからかもしれない。

　私の話を相槌を打ちながらよく聞き、隣にいて欲しい時は横にいてくれる。

　16歳にもなると、外見は私の方が年上になったので、桃子を妹のようにあやした。

　そういう日常の中で、桃子は時々聞いてきた。

「何か叶えたい願いはないの？」

　その時は叶えたい願望がなかったので、いつも「ない」とだけ答えていた。

　ふと、願いを叶え続けた場合、最後にどうなるかが気になった。

「願いを叶えるには、魂の一部を代償とすると言っていたが、魂をすべて捧げるとどうなる」

　その質問に桃子は丁寧に説明した。

「悪魔は元来ここには存在できないの。ここに存在し続けるには人の魂を喰らう必要があるわ」

　人の魂を取り込む事で、その人の寿命分、冥界に帰る日を遅らせる事が出来るらしい。

「なら君は私の魂を喰うつもりなのか」

「いいえ、私はあなたを喰らうつもりはないの。あなたの魂を持って、冥界に帰りたいだけだから」

　私の魂が相当お気に召したのか、彼女は夢見心地でこんなことを語った。

　冗談じゃない。

　どちらにせよ、私は死ぬという事ではないか。

　そうはさせてなるものか。

　高校に入り、日常を満喫していたが、友人からは付き合いが悪いと言われていた。

　それはその通りで、私は学校が終わるとすぐに帰宅し、桃子とばかり遊んでいたからだ。

　最近の桃子は私に願いを聞く頻度が増えてきている。

「何か叶えたい願いはありませんか？」

　今の彼女からは、どこか必死さが見て取れる。

　しかし桃子があまりに下手（したて）に出るものだから、なんだか面白くなってきた。

「願いならある」

「なんでしょう」

「お前の唇にキスがしたい」

「それは、悪魔の力を使わなくても叶えられてしまいます。それではあなたの魂をいただくことはできません」

「願いを聞いてきたのは君だろう。もしかして嫌なのか」

「いいえ。わかりました」

　そのまま体を寄せてきたので抱き寄せると、柔らかい体の曲線にぎゅうと力が入るのが感じられた。

　全く抵抗しない桃子に、唇を重ねると、徐々に体の力が緩まった。

　一度唇を離すと、今度は桃子の方から顔を寄せてきて、また唇がかさなった。

　私というろくでもない思春期の男は、桃子が願いを乞う度、こういう悪戯をしていた。

　桃子もますます嬉しそうに身をすりよせてくるものだから、時には抱いてやったりもしたものだ。

　この頃になると、桃子が私に対し、一人の男として好意を抱いているのだと確信していた。

　それは嬉しいやら、おかしいやらで、とにかくもっと桃子に悪戯してやりたくなった。

「同級生にとても美しい子がいてね。中学が同じで、一時期同じクラスだったんだが、最近ひょんな切っ掛けで仲良くなった」

　そう自慢げに話すと、桃子は「そうですか」とだけ言って少し俯き、悲しそうにするだけだった。

　私に好意を抱いているのなら、てっきり感情的にでもなるものと思っていたので、これは面白くなかった。

　ならばと思い、今度はその同級生と2人で遊びに行くのだと伝えた。

「そう……ですか。早めに帰ってきてくださいね」

　すると桃子は、そう言ってまた難しい顔をするのであった。

　私がたぶらかすふりをしていたのが、佳代（かよ）という同級生。

　美人だが派手さはなく、室内で居るのが似合う少女だった。

　彼女とは中学の時も同じ学校で、お互いそれとなく声を掛け合う仲だ。

　これは桃子に気を揉ませるにちょうどいいと思い、週末空いているかと尋ねると、驚いた後に恥じらうような仕草をして「いいよ」と短く答えた。

　するとすぐに佳代は友人の元へ駆け寄り、やいのやいのと始めたものだから、これはやってしまったと思った。

　私は彼女とどうこうなるつもりはなかった。

　週末に佳代と出掛けたものの、公園をただ歩いたり、出店を見つけては買って食べたりと、おおよそ男女のすることではなく、友人同士のようであった。

　それでも佳代は、なんとか私に自らの気持ちを悟らせようと、女性らしく振る舞っていた。

　それがなんとも不器用で、いじらしくて。

　桃子と重なって見えた。

　これはもう駄目だと思い、夕方ごろには佳代と別れることにした。

　悲しそうな佳代の表情を見て、謝ろうか迷ったが、これからは彼女に気を持たせないよう立ち回ればよいと考え、なにも語らなかった。

　家に帰り、自室に戻ると桃子の姿がなかった。

　どうせいつものようにうだうだとした後、どこかで眠りこけたのだろう。

　母が夕食を用意した頃になっても、桃子は姿を見せなかった。

　これはおかしいと言う話になり、家族総出で屋中を探していると、突然母が泣きだした。

　何事かと見に行くと、その先には桃子が来た冥界と繋がる歪な手鏡が落ちていた。

　その黒い手鏡は、鏡の部分が割れていた。

　桃子が必死になっていたのは、時間がなかったからだった。

　ひび割れた鏡を見ると、もう冥界に繋がっていないのが分かる。

　桃子が冥界に帰ってしまったのだとしたら、もう会う事はできないのであろう。

　自分のことながら馬鹿だと思う。

　私は桃子を愛していたのだと、今更ながらに気がついた。


　それから1月ほど経ったが、私はなにをするにも身が入らなかった。

　そんな中、佳代から呼び出され、男女の交際を申し込まれた。

　私は桃子を忘れることができない。

　佳代には悪いが、ここは断ろうと口を開くと「わかった」と言って頷いていた。

　どうやら私は、自分が思っていた以上に薄情な奴らしい。



　そうして始まった佳代との交際であったが、私は彼女を好きというわけでもないし、進展などないはずだった。

　しかし、佳代から何かを頼まれると、どうしても「わかった」と答えてしまう。

　そうしてずるずると関係が続いていた。

　そんなある日、佳代から結婚を申し込まれた。

　馬鹿馬鹿しい。

　私たちはまだ学生だ。なにより私にその気はないのだ。

　そう思って口を開くと、これまた不思議と「わかった」と答えてしまった。

　佳代はというと、「叶った。全部叶った。私の願い」と言って、涙を流し喜んでいた。

　そんな光景をぼうっと見ていると、彼女は私の目をじっと見上げてこう問うた。

「何か叶えたい願いはないの？」

　答えはもう決まっていた。

「君みたいな、尖った角と、尖った尻尾を持った、へんてこな悪魔と、いつまでも一緒にいたい」

　ただ嬉しそうに、小さな体で私にすりよる彼女の様子からは、もう前みたいな焦りは見られなかった。

　桃子は佳代の魂を喰ったのだ。