電脳戦隊バーチャマン

第三話 走れ！ バーチャマン

　その日、ライデンはちょっと不機嫌だった。目玉焼きが堅かったからである。

　その日、ストライカーは少し不機嫌だった。寝ぐせがうまく取れなかったからである。

　その日、テムジンはだいぶ不機嫌だった。出玉が悪かったからである。

　その日、フェイイェンはとても不機嫌だった。体重が○㎏増えていたからである。

　その日、サイファーはかなり不機嫌だった。これから本を買って回ろうかと思った矢先に、バル＝バドス博士から連絡が入ったからである。

　暑い夏の日のことであった。

「よりによって今度はここか」

「まったく……どういう監視体制してたんだ？」

　ぶつぶつ文句をたれるストライカーとテムジン。

「ともあれ……場所が場所だ。一気に叩くぞ」

　視線は動かさずに、歩きながら言うサイファー。

「まーったく、じょーだんじゃないわよ。めんどくさい」

　そーゆー問題かね、フェイイェン？

「とにかく許せん！　思い知らせてやらねばな！」

　おう、やってやれライデン。

「行くぞ！」

　サイファーの号令で駆け出す五人！　そして背中に手を伸ばす！

『Ｖ・コンバート！！』

　光に包まれ変身するバーチャマン！　駆けゆく先は、Ａ国の軍事基地！

　悪の組織の一大隊がその基地を占拠したのは、昼前のことだった。バーチャマンたちが駆けつける前に制圧は完了していたし、当然武器弾薬も豊富だった。何より、今までの作戦で最大の兵力が投入されていた。迎撃態勢は完璧だった。

　しかし、ああしかし、今日の彼らは不機嫌だったのである。

　合掌。

「こんのてめーら、パチンコ玉みたいに沸いて出やがってこんちくしょー！」

　まとめて十人ほどメガスピンでたたっ斬るテムジン。やつあたり以外の何物でもないな。

「わたしを引きずり出したこと……地獄で後悔するがいい！」

　やはりざくざく斬り倒しつつ駆け抜けるサイファー。かっこよく聞こえるが、よく考えると個人的な恨みだね、それは。

「むかつく、むかつく、むかつく！　今日は一割増しだからねーっ！」

　だからってわざわざヒップアタックか？　一割ってことは……やめとこう。

　ともあれ、ひたすらストレス発散にいそしむ五人であった。

　どかばきぐしゃどかばきぐしゃどかばきぐしゃ。

　……少し時間を進めようか。

　どかばきぐしゃどかばきぐしゃ。

　おお、まだやってたか。

「はーっ、はーっ。こ、ここね……中央管制室」

　息を荒げて、目の前の扉をにらむフェイ。

「ブルー、頼むぜ」

　場所をあけて構えるストライカー。

「おう！」

　そして、テムジンがソードで扉を切り裂く！

『うおおおおおおっ！』

　すかさず中に飛び込み、武器を乱射するライデンとストライカー！　だが、予想された反撃はなかった。

「む？」

　部屋の中を見回すライデンの視線が、ひときわ高くしつらえられた指揮官席の上で停まる。そこには、派手な衣装の人影があった。

「いやまったく……諸君らの力には毎度毎度驚かされるよ」

　どこか人を馬鹿にしたような口調で、肩をすくめる。それにしても派手な男だね、こいつは。いっぺんつや消しをかけてこい。

「貴様は……タングラムの参謀、アジム！」

　ぎりっとにらんで叫ぶサイファー。

「また会ったね、諸君。今度見るときは死体で、と思っていたのだがね。なかなかどうしてうまくいかないものだ……。やや詰めが甘かったかな」

　いや……詰めがどうこうという問題じゃないと思うが……。

「……ここで何をするつもりだったのかはしらんが、ここまでだ。観念するんだな」

　びしりと言い放つライデン。

「観念？　だれが？　ははは、これで私を追い詰めたつもりかね？」

　その、人を見下した目付きをどうにかしろ。高い位置にいるからってだけじゃあるまい。

「ここから逃げられるつもりでいるのか？」

「テムジンくん、君はひとつ忘れているようだ……私の能力をね」

　言って、空中に円筒状のフィールドを作り上げるアジム！

「『ゲート』か。それはありがたい。我々を貴様たちの根城までわざわざ案内してくれるわけか？」

　皮肉っぽい笑みとともに言うサイファー。

「確かに、貴女の言うとおり、このゲートはすぐには閉じてくれない……。だから、その間ちょっと諸君には足止めをくっていただこう」

「足止めだと？　俺たちを足止めできるようなやつが、お前の配下にいるのか？」

「いるとも、バーチャグリーン……ストライカーくん。君のよく知っている男だよ」

　ぱちりと指を鳴らす。いちいち気障なやつだ。

　と、ゲートの中からもう一人の人影が現れた。

　それを見たストライカーが……いや、五人全員の表情が驚愕に凍りついた。

「あ……兄貴！？」

　喉の奥から声を絞り出すストライカー。

　そう、そこに立っていたのは初代バーチャグリーンにしてストライカーの実の兄、今は行方不明になっていたはずのバトラーその人だったのだ！

　話は一年前にさかのぼる。

　共に「バーチャマン」を結成し、正義の戦士と誓ったグリーン……バトラーが失踪したのだ。誰にも何も言わず、そぶりすら見せず唐突に「消えた」のである。八方捜索の手を尽くしたものの手掛かりはつかめず、結局、バーチャマンを維持するために、「ミサイルマスター」と呼ばれし、かのベルグドル師のもとで修行をつんでいた弟ストライカーが、二代目としてその座を継いだのだ。

　その日からなんの音沙汰もなかったのである。そう、今日までは。

　しばらく、誰も口をきかなかった。

　バーチャマンたち五人は凍りついたままだったし、バトラーはただ押し黙ったままだった。そして、そんな彼らの様子をアジムは一人にやにやしながら見ていた。

「どういう……ことだよ……。兄貴……」

　最初に声を発したのはストライカーだった。

「……バトラー、一体これは」

「なんでだよ兄貴！　なんで、そいつらの仲間に……！？　答えろよ兄貴！」

　サイファーの言葉をさえぎって叫ぶ。わけがわからないといった表情だ。

　そんな弟の様子を見ていたバトラーは、しかし静かに口を開き、

「……お前に言う必要はない」

「バトラー、てめー！」

「まて」

　突っかかろうとしたテムジンを抑えるサイファー。ストライカーに任せるつもりなのだろうが、それでいいのか本当に？

「ふっ……。感動の再会、と言ったところかな。さて、私は一足先に失礼させてもらうよ。バトラーくん、足止めをよろしく」

「わかった……」

　なんだ、見物していかないのか？

「めったにない座興だ、あとでゆっくり見せてもらうよ。では、さらばだ」

　……ビデオ回してるのか、周到な。

　そう言ってアジムはゲートへ消える。バトラーはゲートへの道をさえぎる形で立ち、トンファーを構えた。

「どうして……？　兄貴……あんなに正義に燃えてた兄貴じゃないか……それが、どうしてこんな……」

「……」

　バトラー、無言。

「まさか……もしかして、やっぱり……」

「ストライカー？　心当たりでも……」

　いぶかしげな顔をするライデン。

「……やっぱり、俺のほうがたくさんチョコレートもらったからなのか！？」

　すっこけぇぇぇぇぇっ！

　たまらずその場にこける四人。

　しかしバトラー、無言。

「そ……それとも、兄貴が大事にしてたプラモデル壊したの、俺だってこと隠してたからか！？　それとも……」

　もはや立ち上がる気にもならない四人。

　やはりバトラー、無言。こめかみがぴくぴくしてるけど。

「それともやっぱり、兄貴がとっておいたスイカを食っちまったから」

「あんたバカぁ！？」

　ごめすっ。

　……なにもそんな分厚い本の、しかも背表紙で脳天を殴らなくてもいいと思うんだがね、フェイちゃん。だいたいそれ、どこに持ってたんだ？　表紙に「エターナルファンタジーⅦ」とか書いてある。某ＲＰＧの登場キャラクターが裸で抱きあっ……どっかで見た絵だ。

「ピンク……それ、私の本……」

　眉間に指を押し当てていうサイファー。どうりで見たことあると思った。

「……来てたのか？　今日」

「うん、行ったらちょうどコスプレして回ってるって言われたの。あのねあのね、ほかにもたくさん買ったんだよ～♪　後で見よ♪」

　そんな会話をしてる場合か。

　ライデン、壁に頭を叩き付けてるんじゃない。これが現実だ。

「とにかく兄貴！」

　おお、復活したか。

「いったい何がどうなってるんだよ！」

「どけ、グリーン……」

　らちが開かないと見て、ストライカーを押しのけて前へ出るサイファー。早めに気づけ。

「……とにかく。そこを通してもらおう」

　すっ、と展開したサーベルを突きつける。

「……それは、できん」

　トンファーの輝きが増す。

　同時に踏み込む！

「おおっ！」

「はあっ！」

　残光が閃いた。

　そして。

　同時に飛びすさる二人。

「リーダー！」

「レッド！　大丈夫か！？」

「……なぜだ？」

　声をかけるストライカーとテムジンを無視して問うサイファー。

　サイファーのブレードは、かわしたバトラーの頭の上をかすめて過ぎた。

　バトラーのトンファーは……届いていない。もう一歩踏み込めば、間違いなく当たったはずなのに。

「『足止め』が、俺の受けた命令だ……」

　そう言って、ゲートのほうを見やるバトラー。そろそろ、フィールドは消えかけている。

「バトラー……あんたは……」

　納得のいくような、いかないような顔でつぶやくテムジン。

　しばらくのにらみ合いのあと。

「……今日のところは、退こう。だがしかし……」

　ブレードを消して言うサイファー。

「レッド！？」

「おい！　いいのか！？」

　声を上げたテムジンとライデンをすっ、と手で制し、言葉をつなぐ。

「……だがしかし、冬にも……いや、今度このようなことがあれば、その時は……容赦はしない」

　おい、冬ってなんだ冬って。

　そんなサイファーの顔をしばし無表情な瞳で見つめて。

　そして、かつての友はゲートと共に消えた。

「……なんということだ……こんなことになるとは……」

　左手で顔を覆って嘆くライデン。

「……関係ない。手強い敵が一人増えた……それだけだ」

　つぶやくサイファー。表情は、見えない。

「そんな簡単に割り切れるかよ……」

　突き立てたライフルにもたれかかるテムジン。

「う～……最後に会ったとき、おごってもらう約束してたのになあ……」

　体重のことはもう忘れたようだね。

「くそっ……やっぱり、俺がブランコから突き落としたのを根に持ってたのかっ！」

　君たち、そのハリセンはどこから出したんだね。

　なんという運命の悪戯か、敵として彼らの前に現れたバトラーの真意とは！？

　果たしてストライカーは兄を超えることができるのか！

　しかし、彼らは背を向けることは許されない！　地球の未来を守るのは、彼ら以外にいないのだから！

　つづく！