後藤博文の顔面に一撃を通した人志。
圧倒的な拳の威力に陽菜と樹と愛菜は驚愕するも、先の橘茜との戦いで疲弊している人志を思い、三人は人志の加勢に行こうとした。
「人志！私達も戦う！！」
だが人志は、そんな陽菜の言葉を耳にしてもなお共闘を拒否した。
「お前らには悪いけどよ…こいつだけは俺がこの手でぶっ潰さねえと気が済まねえんだ…。」
人志は、死んだ恩師の命と尊厳を弄ばれた怒りで静かに燃えていた。
愛菜は、人志の哀愁漂う背中を見て胸を詰まらせながらも必死に言い放った。
「人志！あたしは、あんたとあの人との事なんてあんまり知らないし…今のあんたに何て言ってあげたらいいのか分からないけど………
とにかく一人で抱え込もうとすんな！！あたし達がいるから！！」
樹も続いて、人志を呼び止める為に言い放った。
「人志さん！！この戦いは人志さん一人だけでどうこう出来るものじゃありません！！無茶はしないでください！！」
必死に呼びかける仲間達に、人志は振り向きざまに微笑みを見せて言った。
「頼む…俺に戦わせてくれ…」
陽菜達は人志の悲しみを含んだ微笑みを見て言葉が詰まり、人志はただ一人後藤博文との死闘に足を運んだ。
(こんな…こんな時なのに、私はまたこうやってただ黙って見る事しか出来ないの……？)
陽菜は、疲弊している人志に何も出来ず何もしてやれない自分の非力さに歯嚙みした。
人志の拳に吹っ飛ばされた後藤博文は、瓦礫の下敷きから抜け出し原型を留めないほどぐちゃぐちゃになった顔面を再生させた後、不敵な笑みを浮かべて人志に話しかける。
「クククク…凄まじいな…まだこれほどの膂力を出せるとは…たまげたよ…」
「死んだ茜先生の肉体をゾンビみてえに利用して俺に気炎万丈を使わせるようけしかけたんだろう？」
「ククク…正解だよ。君みたいな施設育ちで世間知らずの子供にも考える頭があるとは驚きだね。」
後藤博文は不敵な笑みを浮かべながら、地面を強く蹴って人志に急接近し右手を振り上げた。
人志は次々と襲い掛かる右手を回避し続ける。
「存分に喜ぶといい！！君の憧れの親友の右手にかかりその短い生涯を終える事を！！」
後藤博文は奪った怪童の右手の能力を意気揚々と利用し、人志を空間ごと削り取って殺そうとする。
だが、人志はそんな後藤博文の猛攻を難なく回避し更に貫手によるカウンターで後藤博文の喉を突いた。
「ガハッ！！」
喉を突かれ呼吸困難になった後藤博文に、人志は更に喉に足刀蹴りを喰らわせた。
「～～～ッッ！！」
吐血し息が出来ないほどもがき苦しむ後藤博文。
「怪童の拳はよお、鬼の拳よりも重いんだぜ？
てめえみてえな能力にかまけるクズなんざに扱える代物じゃねえんだよ」
怒りを拳に乗せて、人志は炎を纏わせた拳を後藤博文の頭部めがけて打ち込み吹っ飛ばした。
怪童の能力を奪いパワーアップした後藤博文を難なく圧倒する人志に、樹と愛菜は驚愕していた。
「す…凄い…！！人志さん、前にもまして更に強くなっている…！！」
「ああ…氷華の里であのクソイカレ女をボコボコにぶちのめしてたあの時を彷彿させるくらい凄え勢いだ…！！」
樹と愛菜が人志の強さに驚く傍ら、陽菜だけは連戦に次ぐ連戦で疲弊していってる人志を見て胸に手を当てて見ていた。
頭蓋骨を粉砕され夥しい出血をしながらも、後藤博文はゆっくり立ち上がりながら笑っていた。
「フ…フフフ…素晴らしい…素晴らしいよ…パワー・スピード・テクニック…どれも至高のレベルに達している…。
間違いない…今の君は怪童と同じ領域に近づきつつある…！！」
「解せねえな…何で怪童はてめえみてえな能力にかまけてばかりの半端者に負けたのか…」
「勘違いしてもらっては困るな…私は勝ったのではない…偶々運命が私に味方してくれただけの事だ。現に私は今この場に立ってはいるが、私の実力ではあの怪物には何度やっても勝てはしない…あの底知れぬ執念を前にしてはとてもとても…」
後藤博文は、怪童と戦った時の記憶を思い出しながら頭部に手を当てて治癒を施した。
「だからこそ、私には分かるんだよ人志君。君は怪童には及ばない事がね。」
「あぁ…？」
「かつての親友に腕を持っていかれ隻腕という重い身体的ハンデを背負いながらも、君は数々の猛者達を相手に戦い見事勝利してみせた。
君は確かに強くなった…この上なくね。だが、君には致命的な弱点がある…。」
「弱点だと…？」
「今からそれを教えてあげるよ…。」
そう言った後、後藤博文は自信の笑みを浮かべてポケットから胎児のような小さな肉塊を三つ取り出しそれを投げた。
放り投げられた胎児達はあっという間に大人へと成長していき、禍々しい妖怪の姿に変貌した。
「あれは私の時にやったのと同じもの…！！人志、気を付けて！！そいつらは一人一人が大妖怪と同じ強さを持っているわ！！」
後藤博文が創り出した三体の大妖怪との戦闘を経験している陽菜は、人志にその事を伝えた。
「なるほどな…でも、問題ねえ」
人志は炎を身に纏いながら、自信を持って三体の大妖怪に向かっていった。
大妖怪の一体が拳を突きだすも、人志はそれを難なく回避して炎を纏わせた拳を喰らわせ吹っ飛ばした。
だが続く二体の大妖怪が休む暇もなく人志に襲い掛かり、人志は捌こうにも捌き切れずに拳を喰らいビルの壁面に叩きつけられた。
「人志！！」
「まず弱点その① 君は一対一の戦いに慣れすぎている。故に多対一の戦いとなると隻腕というハンデも相まってさっきみたいに簡単に攻撃を貰ってしまうんだよ。」
壁面に叩きつけられ埋まってしまった人志は、自力で抜け出すも三体の大妖怪が容赦なく人志に襲い掛かる。
人志は三体の猛攻に防戦一方を強いられてしまいジワジワと追い詰められていく戦況に、樹と愛菜は黙って見過ごせず加勢に動こうとする。
「駄目だ！あれじゃ人志さんが攻めようにも攻められない！！」
「もう我慢できない！樹、加勢に行くぞ！！」
「手え出すな！！」
「！？」
人志は加勢に動こうとする樹と愛菜にそう言った後、生命エネルギーの雷の性質変化で三体の大妖怪に電流を流し込み麻痺させる。
「雷の性質変化！その手があったか！！」
電流を浴びせて麻痺させ動けなくさせた後、人志はすかさず炎の性質変化で炎の剣を生成し片手に持つ。
「てめえら…邪魔だあ！！」
咆哮を上げながら炎の剣による斬撃で三体の大妖怪を一刀両断し灰すら残さずに燃やし尽くした。
「誰が一対一の戦いに慣れすぎてるって…？次はてめえの番だぞクソ野郎…」
三体の大妖怪を一掃した人志は、後藤博文のもとへと歩を進めていった。
その瞬間、ドクンッと心臓の鼓動が鳴り人志の身体に異変が生じた。
「ガハッ！！」
吐血して地面に片膝をつく人志に、後藤博文は人志の身体に何が起きたのか淡々と説明する。
「連戦に次ぐ連戦、気炎万丈による肉体への反動で体力は既に消耗しきっている…。無理もない…元より君の能力は命の源である生命エネルギーを燃やし創意工夫をするもの…己の命を燃やせば燃やすほど肉体は傷つき寿命はどんどん削られていく…長期戦には不向きな能力…それが君の第二の弱点だ…。」
吐血し苦しみながらも人志は見下している後藤博文に対し啖呵を切り、片膝に拳を叩きつけて奮い立たせる。
「ヘッ…そんな事は分かってるんだよ…一々言われなくたって、俺の至らねえ所は俺自身が一番よく分かってる…けどよ、そんな至らねえばかりの俺でもよ…てめえをぶっ潰す事ぐれえは出来るんだぜ…！！」
ゆっくりと立ち上がった人志は、拳を握り締めてそのまま後藤博文に向かっていった。
吐血しながら打撃を繰り出す人志を見て、陽菜達は痺れを切らした。
「ダメ…もうこれ以上は…！！」
「人志さんはもう限界だ…！！僕達も行きましょう！！」
「おう！！」
痺れを切らした陽菜達は、人志の加勢に向かうべく動き出した。
それを見た後藤博文は、悪意に満ちた笑顔で人志に言った。
「これは丁度いい…君の三つ目の弱点を教えてあげられる絶好の機会だ。」
「何だと…！？」
後藤博文は左人差し指を陽菜に向けて、指先から水鉄砲のように血の塊を飛ばした。
目にも映らぬほどの速さで飛ばされた血の塊は真っ直ぐに陽菜に目掛けて飛んでいき、樹と愛菜は反応出来ずにいた。
「陽菜さん！！」
「陽菜ちゃん！！」
陽菜の方へ振り向く二人。だが時すでに遅しで血の塊は陽菜に直撃したかに思われた。
しかし、人志が陽菜を庇った。咄嗟に雷の性質変化によるスピードで陽菜の前に立ち高速で飛んできた血の塊を片手で受け止めたのである。
だが片手で受け止めた際血しぶきが人志の右目に当たり、人志は右目を失明してしまった。
「人志！！」
「ほう…あの速さに追いつけるとは…音速で飛ばしたつもりなんだがね…」
「人志！！貴方、目が…！！」
「大丈夫だ、陽菜…これくらいどうってことねえ…今更片目失明したところでへこたれるかってんだよ…！！」
片目を失明してもなお、人志は闘志を燃やし後藤博文に立ち向かおうとしていた。
「待って人志！その前に私の力で貴方の目を治すから！！」
「へっ！んなもん必要ねえよ！このまま奴をぶっつ――――――」
刹那、人志の身体に異変が生じた。
動きが完全に停止し、そのまま前のめりに倒れ込んでしまった。
「人志…？」
陽菜と樹と愛菜は、一体何が起きたのか訳が分からずに立ち尽くしていた。
そこに、後藤博文は嗤いながら人志の身に何が起こったのか説明しようとした。
「フフフ…何が起きたのかさっぱり分からないって顔をしているね君達…答えはこれさ」
そう言った後、後藤博文は左手の掌を三人に見せた。
「左手…？」
「怪童の左手の能力を使ったのさ
右手で空間ごと削り取って来た妖怪達の血を、左手で水鉄砲のように勢いよく噴射した…妖怪の血は人間の身体にとってそのまま死に直結するほどの有害物質だからね
もうあとは分かるだろ？彼はもう死んだんだ」
後藤博文から発せられた人志の死。倒れたまま心臓の鼓動も呼吸の音も一切しない人志の遺体。
茫然と立ち尽くす陽菜と樹。だが、愛菜はただ一人人志の死を信用せず人志の遺体に近づき話しかける。
「へ…へへへ…な…何が妖怪の血は有害物質だよ…そんなもんでこいつが死ぬわけないじゃん…
な…なあ人志！お前はこんなもんで倒れるほどやわじゃないだろ！？今までどんな化け物が相手だって勝ってきたじゃんか！なあ！」
愛菜は人志の死を頑なに信じず、声を震わせながらもいつものように勝ち気で明るく振る舞った。
「あ…あたしは騙されないからな！心臓の音さえ聞いちゃえば一発で分かるもんね！ほらドクンドクンって…」
愛菜は前のめりで倒れている人志の死体を仰向けに変えて、胸に耳を当てて心臓の鼓動音を聞こうとした。
死んだなんて嘘っぱちだ…そう思いながら人志の胸に耳を当てた。
だが、音は鳴らなかった。
「ひ…人志…駄目だ…逝くな…人志…」
現実を突きつけられた愛菜は、声を震わせ涙を流しながら叫んだ。
「ウワアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！」
愛菜が悲痛の叫びを発している最中、後藤博文は邪悪な笑みを浮かべながら言った。
「そう悲しむ必要はないよ…すぐに会えるんだから…
ああそれと、人志君の三つ目の弱点…いわば最大の弱点を言い忘れてしまったね…
君だよ陽菜。君という存在が人志君を奮い立たせる要因であり、重い足枷になってるんだ。
君がいるから彼は死んだんだよ。」
後藤博文は嘲笑いながらそう言い放った。
嘲り笑う後藤博文に対して愛菜は激しい怒りと憎しみをぶつける為に、身体能力を倍以上に強化させて突っ込んで行った。
「よくも…よくも人志を！！殺す！！絶対ぶっ殺してやる！！！」
樹も続く形で、眉間にしわを寄せて睨み付けながら複数の鋭利な木の枝を放った。
人志の仇を討つべく、樹と愛菜は後藤博文に立ち向かう。
だが陽菜は人志を死なせた罪悪感と喪失感に打ちひしがれ、人志の死体にゆっくりと歩み寄った後膝から崩れ落ちた。
「私のせいで…私のせいで…人志が死んだ…私が人志の弱点だった…」
陽菜は虚ろになった人志の顔を涙で濡らして声を震わせながらそう言った後、そばに散らばった窓ガラスの破片を拾った。
そして後悔と自責の念に駆られて精神が乱れてしまった陽菜は、手に持った窓ガラスの破片で自分の頭を刺した。
「死ね…死ね…死ね…！！死ね…！！死ね！！
お前のせいで！！お前のせいで死んだんだぞ！！
死んで詫びろ！！今ここで！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！」
破片が脳に達するほど刺し続けた。死に直結するほどの夥しい血が流れた。
だが皮肉な事に、妖怪の始祖の再生能力が陽菜の死を許さなかった。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
後藤博文の思い通りに事が運び樹と愛菜が苦しい戦いを強いられていた頃、一つの魂が戦場を彷徨っていた。
「…何だ…？俺は今…どうなっているんだ…？」
亡霊は、自分の現状を全く把握出来ずに困惑していた。
困惑しながらも辺りを見渡し、激しい怒りと憎しみに任せて後藤博文に挑む樹と愛菜の姿と、精神が壊れ虚ろになった陽菜の姿と己の果てた肉体を見て、亡霊は状況をやっと飲み込めた。
「樹…愛菜…陽菜…！！
俺は…死んだのか…！！」
状況を把握した人志は、命果ててしまった己の遺体に向かって必死に叫んだ。
「おい！！何寝てんだよ起きねえかこの野郎！！お前が起きなきゃ誰があいつを倒すんだ！！早く起きろ！！」
後藤博文を倒すという使命感を胸に抱きながら、人志は透けた拳で己の遺体を殴って目を覚まさせようとしていた。
「起きろこのクソ野郎！！てめえが死んだせいで樹と愛菜は苦しんでるんだぞ！！てめえが死んだせいで陽菜を悲しませてしまっているんだぞ！！分かったらさっさと起きて戦わねえかコラ！！おい！！！」
だがどんなに殴ってもどんなに叫んでも、抜け殻は抜け殻のままだった。
「…頼む…もう一度起きてくれ…このままじゃ俺は…死んでも死にきれねえんだよ……」
何一つとして打開できない状況を前にして、人志の魂は涙を流し絶望に打ちひしがれていた。
「…駄目だ…もう…どうする事も出来ねえ…すまねえ…陽菜…樹…愛菜…
俺は…無力だ…」
魂が完全に折れた人志は、徐々に幽体が下から消えていくのをただ静かに待っていた。
だがその時、突如人志の背後から冷たい風が吹き始め、冷たい風と共に空間が塗り替えられた。
「な…何だ…！？」
凍えるような冷たい風と共に空間は白銀の世界へと変わり、人志の足下から氷の華が咲き誇った。
そして足下から咲いた氷の華は次第に咲き乱れて、見渡す限りの氷の花畑が出来た。
「何だ…一体何がどうなってるんだ…！？」
突然起こった事象に、人志は驚き困惑していた。
すると、人志の背後から静かな足音が聞こえて来た。
「誰だ！！」
人志は、足音のする方へ振り向いた。
振り向いたその先には、人志がよく知っている一人の少年の姿があった。
「お…お前…！！」
銀色の短い髪、白く透き通る肌、白い着物、そして眼の奥に雪の華を宿した少年。
「凍哉…！！な…何でお前が…！！」
氷華の里でのヒスイとの死闘で死んでいった凍哉と再会した人志は、複雑な感情を胸に抱き愕然としていた。
すると凍哉は、愕然として立ち尽くしている人志の方へゆっくりと歩み寄って話しかけた。
「人志…落ち着いてよく聞くんだ…お前は後藤の手にかかって死んだ…だが、完全に死んだ訳ではない…ほんの微かだがあの時俺が死の間際にお前に託したものが、お前の命を繋ぎ止めたんだ…」
「死の間際に託したもの…？」
凍哉の言葉を聞いた人志は、ヒスイとの戦いに決着を着けた後、死にゆく凍哉に手を握られて何かを託された感覚を思い出した。
「あの時か…！！じゃあ、茜先生と戦った時のあの氷の壁も…！！」
「ああ…」
「お前が…守ってくれていたのか…」
人志は知らず知らずの内に友に助けられていたという事実を知り、胸が熱くなっていた。
だがそれ以上に、人志は後藤博文に不覚を取って死んでしまった自分への自責の念が勝っていた。
「すまねえ…俺のせいで…俺が不覚を取って死んじまったばかりに…陽菜に自分を責めさせるような真似をさせちまった…！！てめえの感情を優先して、樹と愛菜の助力を無碍にしちまった…！！お前との約束も…守れなかった…！！
全部…全部俺のせいだ…！！」
人志は自責の念に駆られ膝から崩れ落ち、地面に拳を何度も叩きつけながら涙を流していた。
それに対し、凍哉は膝をついて人志の涙を指で拭い取って話しかけた。
「俺は…お前に救われた…」
「え…？」
「ヒスイに家族と同胞達を殺され、故郷を炎で燃やされたあの日…俺は激しい怒りと憎しみに呑まれた…。炎は、俺にとって憎しみと恐怖の象徴だった…。
それ以来俺は、憎しみを糧に生き…ただ敵を殺す為だけに戦ってきた…お前に出会うまでは…。
お前と初めて戦った時、お前には怒りや殺意を全く感じなかった…俺と同じように大切な者達を殺された傷みを負っているはずなのに…。
お前に敗れた時、お前の口から聞いたあの言葉を聞いて俺は気付かされた…こいつは、二度と負けない為に戦っているんだと…大切な人を守り通す為に力を磨いているんだと…。
だからどんなに恐ろしい怪物に打ちのめされようとも…どんなに絶望的な状況に陥っても…絶対に負けない為に生命の炎を燃やして喰らいつく…
お前の炎は…俺には眩しく見えた…」
「凍哉…」
「生きろ人志…お前はこんな所で死んでいいような男じゃない
お前は…俺の光だ」
人志の傷付き果てた心を癒すように、凍哉は優しい顔をして言葉を交えた。
その後、凍哉は人志の手を握って立ち上がらせ、潰れた片眼に手を当てた。
潰れた片眼に手を当てられた人志は、ほとばしる程の強大なエネルギーが血流と共に全身を駆け巡り、潰れた片眼が元に戻った。
「さあ行ってこい…友たちがお前の帰りを待っている…」
そして、凍哉は拳を人志の胸に当ててこう言い放った。
「これからは…俺がお前の眼となろう…」
そう言った後、凍哉は舞い散る氷の花びらと共に人志の目の前から姿を消した。
「ありがとう…凍哉…
行ってくる」
凍哉に意志と力を託された人志は、氷の花畑を背に道なき道を前へ前へと進んだ。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
ドクン…ドクン…ドクン…ドクン…と、心臓の鼓動音が響き渡った。
そして、赤き炎と白き冷気が入り混じった凄まじいエネルギーが天を衝き、隻腕の少年は再び立ち上がった。
「人志…！！」
「人志さん！！」
「人志！！」
殺したはずの敵が蘇ってきた出来事に後藤博文は驚くも、それよりももっと信じられない事が後藤博文の目の前に起きた。
「馬鹿な…！！何故…何故君がその眼を…！！」
氷華の一族…ひいては凍哉の最大の能力、雪華の眼が人志の片眼に宿っていた。
「まだ死ぬわけにはいかねえな…てめえをぶっ潰すまではな…」
友から託された意志と眼(ちから)。
生命の炎と雪の華を宿した眼と共に、隻腕の少年は拳を握り締めた。