戦争と言えば、銃弾が辺り構わず風を切って飛び回り、銃声が鳴り響き、指示の声や痛みを堪える呻き声などを想像するだろう。だがここは魔法が飛び交う戦場であり、銃は深雪の魔法によって無効化されているため、使用したくても使用できない状態だ。
達也・リーナ・文弥が使う魔法が血を流さず、敵を無力化する魔法であるが故に、血なまぐさい戦場になっていないのも要因の1つである。
対象物を原子レベルまで分解する達也の【分解】。戦略級魔法《
重金属を高エネルギープラズマに変化させ、気体化を経てプラズマ化する際の圧力上昇を更に増幅して、広範囲にプラズマを散撒くリーナの戦略級魔法《ヘヴィ・メタル・バースト》。
2人には威力も規模も格段に劣るが、それでも対人戦闘では強力な魔法であり、相手の精神に直接痛みを与える文弥の《ダイレクト・ペイン》。
戦闘級・戦術級・戦略級。
これは1回の発動威力を基準にしている。文弥の精神干渉魔法は、そもそも大規模な範囲に作用させる魔法ではないため、この基準には当てはまらない。精神干渉魔法で戦略級魔法になり得る魔法はまだ見つかっておらず、四葉家も模索中だ。
最も精神干渉魔法で戦略級魔法になり得るのは、深雪の系統外魔法《コキュートス》もしくは克也の《癒し》だろう。だが深雪は戦略級魔法師になるのは望んでいない。克也も2つの戦略級魔法を所持することなど拒否するだろう。
深雪の場合は、当主であるからして戦略級魔法師を担うことはできない。万が一に深雪が戦略級魔法師になるとしたら、誰かが当主の座を引き継がなければならない。
克也は魔法力も統率力も申し分なく、深雪と比較しても同等か上回る可能性がある。だが戦略級魔法師である上に、国防陸軍第101旅団独立魔装大隊の特尉である。脱退することなどできるはずがない。
達也は【固有魔法】は突出したものであるし、魔法知識も四葉家の中でトップクラスだ。だが一般魔法を自由に使えないという点が、当主には相応しくないという判断になってしまう。
新発田勝成はそれなりに魔法力も統率力も高い。だが深雪や克也と比較すれば、魔法力も統率力もワンランク下がるのは否めない。
津久葉夕歌は戦闘より研究向きの魔法師だ。〈十師族〉の当主ならば、それなりの戦闘力が要求される。魔法力の高さは戦闘魔法を使えるかや強力さではない。だが当主は戦闘魔法が不得意、あるいは強力ではないというのは少し外聞が悪い。
文弥は魔法力も統率力も申し分なくあるのだが、何しろ覇気がまったく足りていない。それに人間性の良さが高い面が当主にはあまり向いていないと言える。
亜夜子は一般魔法師と比較すれば、魔法力も統率力も申し分ない。だが文弥同様に人間性の良さが邪魔をしている。【固有魔法】《極致拡散》は非常に強力な魔法であるが、戦闘魔法としては適していない。単独戦闘力では次期当主候補の中でも、夕歌と同等の低さに落ち着いてしまう。それに亜夜子は次期当主候補には入っていない。
次期当主候補の中で評価すれば、誰より深雪が当主として相応しいということになる。だからもし深雪が戦略級魔法を所有したとしても、戦略級魔法師にはなれないのだ。
北東からの風が吹く戦場は、言いしれぬ空気の中での戦闘だった。そもそも北東は《鬼門》。災いを運ぶ方角であるため、古来より古式魔法師には嫌われてきた。
古式魔法の伝承者であり〈忍術使い〉の九重八雲の教えを受けた達也、古式魔法を題材に作り上げた《
「達也兄さん、嫌な予感がします」
「ワタシもよタツヤ。何か胸の内をくすぐるみたいな不快な何かを」
達也も何かが起こるそんな疑惑に囚われていた。自分・リーナ・文弥を含む半径50m以内の魔法師の想子の流れを読み取るが、誰も想子の流れに異常は見られない。精神干渉魔法を受けていれば想子の流れが乱れるため、達也の《眼》であれば知覚可能だ。
精神干渉魔法と言えば四葉家というイメージだが、強力な精神干渉魔法を使うのが四葉家であり、大小問わず精神干渉魔法を使える魔法師はいる。大陸にも日本国内にも使用者は、少なからず存在しているのだ。
克也は左手に握る〈
「純粋な魔法師だけを残してどうするつもりだ？」
「後から造られただけの紛い物に、この世界を任せておけるわけがない」
「では俺が水波と婚約した際、婚約解消を求めたのは何故だ？」
「貴方のような優秀な遺伝子を、【調整体】などという呪われし汚物に渡すわけにはいかないからだ」
弘一の言いように深雪は冷気を身体中から吐き出すが、克也が身じろぎせず佇んでいるのを見て数秒で自制した。だが深雪は克也に怒りを感じた。何故ここまで言われて、文句を言わずに無表情にいられるのか。何故水波のことを馬鹿にされて感情を露わにしないのか。
深雪は少しだけ克也の横顔をのぞき込み、右眼を見て身を震わせて後退りした。克也の眼は碧眼ではなく紅蓮の色に変わっていた。それが何故の変化なのか深雪には分からなかった。
その頃、亜夜子を含む魔法師に危険が迫っていた。だが弘一を除いて誰もそれには気付いていない。
「早く終わらせよう七草弘一」
克也は冷酷に告げる。それは遙か高みから見下ろす超越者のような声音だ。弘一はゆっくりと立ち上がり、デスクの前に出て克也の前に立つ。
次の瞬間、克也は予備動作なしで弘一に肉薄して右掌底を喰らわした。不意打ちに近い攻撃だが、克也を非難することは誰にもできない。克也には弘一を殺すだけの理由があるのだから。
「がは！」
弘一は為す術もなく書斎の壁に叩き付けられる。立ち上がる弘一は足下が覚束ないらしくフラフラとしていた。克也の体術は達人の域を越えているので、魔法師として鍛え上げた肉体でも大ダメージは免れない。
「…これほどとは身を以て知りましたよ」
「この程度で音を上げるとは。七草家当主の名は肩書きだけか？」
克也は傲慢とも取れる台詞を吐く。だがその表情や態度は傲っておらず、冷ややかに弘一を見下ろしている。その眼は怒りではなく哀れみを表し冷たく輝いている。
左眼は前世の【願い】の如く輝る碧眼、右眼は己の【憤怒】を表す紅く燃える紅眼。
弘一は恐怖を押し殺し、CADを流れるように操作し火球を2つ作り出した。
「ここでは殺りづらいですから移動しましょう」
弘一が左手でリモコンを操作すると壁が上に伸びる。いや、自分達が下がっているのだ。振動を感じさせない緩やかな降下は、冥界へ誘う死神の手のようだ。
「…広いなここは」
床が停止した空間を眼球を動かすだけで把握して呟く。周囲はとてつもなく広い空間で、普通の眼だけでは測ることができない。
「克也お兄様…」
「心配するな深雪。絶対にお前には触れさせない。念の為に〈領域干渉〉を自分の周りに纏っていてほしい」
「分かりました」
深雪は1歩後ろに下がって想子を発生させる。想子は上空と床に流れ、克也にはまったく干渉せず深雪を優しく無駄なく覆う。
「さすが深雪。まるで聖杯だ」
克也は深雪の〈領域干渉〉を見上げながら褒め称える。自分には到底真似できない技であり、力技を得意とする自分には全体を同量の想子で覆う方法は不可能だ。
「そろそろ始めましょうか我々の戦いを」
弘一は2つの火球を同時に放ってきた。避けることは造作もない速度であり、首を傾けるだけで後方へ抜けていく。普通の魔法師ならば驚愕する速度だ。反応できても間一髪で避けられる速度。次となれば躱すことは難しい。現に深雪はその速度に眼を見開いていた。自分では数回避けるのが限界だと思うほどに。火球は深雪の〈領域干渉〉に阻まれる前にUターンし、克也を背後から襲う。
それを見ずに克也は躱し続ける。動きには余裕があり、どこから攻撃が来るか分かっているようだ。それができるのは長年鍛え続けた鋼の肉体と、持って生まれた天性の才があっての凄技だ。
深雪は謎の魔法に驚きながらも、克也が余裕の表情で避け続けているのを見て安堵していた。自分なら最初の数発を避けたところで集中力を使い果たし、あっという間にご臨終していると分かっている。
だが克也が汗1つかかず避け続けている様子を見ると、自分との差が歴然としており悔しくなる。だが、それは仕方が無いことだ。まず男性と女性では体力差があるのだし、幼い頃から陸軍の兵士や、高校時代から教えを受けていた〈忍術使い〉九重八雲と体術を互角に渡り合えるのだ。
一般の女性魔法師より鍛えている深雪とはいえ、克也について行けないのは当然である。だから深雪は諦めるのではなく、応援し続けるのだ。
弘一はこの日のためだけに作り上げた魔法が、まったく通用しないことに焦りを感じ始めていた。一度も見たことがないはずなのに、まるで攻撃軌道を先読みされている気がしていた。
これが四葉家直系の力。〈神速〉の二つ名を持つ司波克也だというのか。
克也は弘一が焦り始めているのを視界の端に捉えていた。攻撃を避けながらも弘一の隙を逃さぬように眼を向け、神経を張り詰めていた。そして攻撃が鈍った瞬間に《偏位解放》を発動させる。
「ぐふ！」
圧縮空気弾が胸の中心胸骨部に直撃し、弘一は前のめりに屈服する。火球は使用者の意思を無視して克也に進撃する。克也は2つの火球を、想子を纏った右手で握りつぶした。
その爆発は凄まじく、深雪は振動系減速魔法《
克也は一切の感情を含ませない無機物を視るような眼を向ける。視線を感じたのだろう。弘一は顔を上げてきたがその表情は恐怖に満ちていた。
「これが雫の分」
「あが！」
「これがほのかの分」
「うぐ！」
「これが亡くなった観客の分」
「がは！」
克也は部分的に《燃焼》を発動させ、弘一の四肢を消し去る。その度に弘一の手足は姿を消す。タンパク質を焦がしたときの特有な匂いはしない。音もなく手足が消える様子は、それ以上に吐き気を催す光景だ。深雪は怯えることもなく。ましてや目を背けることもせずに毅然として弘一を見ている。
克也が香澄と泉美を戦場に連れてこなかったのは、これを見て欲しくなかったからだ。対して2人は友人を殺し、自分達と親子関係を断絶した父と相見えたくなかっため、ここに来ることに立候補しなかった。克也と2人の想いが上手く交差した結果だが、それで良かったのかもしれない。このような無様極まりない様子を克也は見せたくなかったし、2人も見たくなかっただろうから。
「言い残したいことはあるか？」
仰向けに転がる弘一に克也が聞いた瞬間、弘一の身体が発光した。だがそれは一瞬の出来事であり、弘一は何が起こったのか理解できていなかった。
「《
弘一が驚愕しているのを見ながら克也は説明を続ける。
「
それは左眼の蒼い眼なのかそれとも右眼の紅い眼なのか。今の言葉では判断が付かない。前世の自分の力が克也の中に居るのであれば左眼だろうが、克也自身の能力であるなら右眼だ。
「…これは四葉家に宣戦布告した罰だ」
「うが！」
克也は最後に残っていた弘一の右脚を燃滅させた。何もできなくなった弘一は、恐怖を越えて絶望の表情を浮かべている。
「俺の気持ちが分かるか？大切な
克也は今まで忘れていた【怒り】。否、【憤怒】を動けぬ弘一に向けた。部屋へ入った時に深雪を諭した言葉が嘘のように。
「大切な
克也は弘一の胸ぐらを掴み上げてまくしたてる。その様子に深雪は涙を流して顔を背ける。克也がここまで感情を露わにするなど一度たりともなかった。見たくなかった。こんなに感情を【怒り】を周りに吐き出す克也を。この【怒り】は一高前で〈人間主義者〉に襲撃されたときの比ではない。あれよりも深く深く、悲しみを含んだ【憤怒】である。
「お前は救いようのない大馬鹿野郎だ！お前だって1人の妻を亡くしているだろうが！例えそれが他人の手によるものではなくても。救えなかった気持ちが分かるだろうが！」
克也は答えを聞くこともなく弘一を空中に放り投げる。〈
「…これで、いいかい水波？」
克也はそう呟くと前のめりに倒れた。
「克也お兄様！」
深雪の呼びかけが遠くに聞こえる。焦点の合わない眼を天井に向けると、水波が穏やかに微笑んだように見えた。その笑顔に安心した克也は、水波の顔を撫でるように右手を伸ばして眼を閉じた。
「克也お兄様！」
私は克也お兄様が倒れ始めた瞬間には既に走り出し、地面に倒れるギリギリの所で抱き留めました。すると克也お兄様は右手を天井に伸ばし、何かを掴むような仕草をして手を下ろしました。
眼を閉じている克也お兄様の脈拍や呼吸を計ると安定していました。目的を達成したことで緊張の糸が切れたようです。ほんの少しだけそのままにしておくことにし、私は膝の上に克也お兄様の頭を置く。艶やかなそれでも夜に輝る星を包み込む漆黒の髪を、私はいつまでも撫で続けました。
克也が弘一の存在を消した頃、達也達は苦戦を強いられていた。
「くそ！なんでこんな奴等がここに！」
「文弥、気をつけろ。こいつらは只者じゃない。気を引き締めてかかれ」
「こんなことが有り得るの！？人間と魔法の法則に反しているわ！」
3人は耳に届く不快な音に顔を顰めながらも、魔法を放ち応戦していた。このような事態になったのは15分ほど前に遡る。
〈ジェネレーター〉のなり損ないを8割方殲滅した頃。達也は不可解な想子を発する集団が、亜夜子の指揮する部隊に接近しているのを視た。その数約30。
「文弥、亜夜子のところに行け。亜夜子が危険だ。部下を全員率いて迎え」
「分かりました！」
文弥は部下を引き連れて、亜夜子が応戦している七草邸の裏へ向かった。達也は〈シルバー・ホーン〉で《分解》を放ちながらリーナと背中合わせに立つ。
「何があったの？」
リーナが《アルテミス》から《ヘヴィ・メタル・バースト》を放ちながら聞いてきた。
「亜夜子が戦闘中の場所に、謎の波動を発する敵が接近していた」
「波動？」
「心地良くない。むしろ胸の奥を掴んでくるような気持ちの悪い波動だ」
リーナにはそれが何か分からなかったが、良くないことが起きかけているのは否応なく理解できた。
「それじゃあ、急いでここを終わらせないとダメってことね？」
「ああ、一気に攻め込んで助けに行きたい」
「あら奇遇ねワタシもよ」
2人は腹黒い笑みを浮かべ前を向く。
「1人も残すなよリーナ？」
「それはこっちのセリフよ。残したらUSNA公認戦略級魔法師である〈アンジー・シリウス〉が成敗してあげる」
「ふん、リーナが残したら日本非公認戦略級魔法師である〈大黒竜也〉が片づけてやる」
2人は同時に強力無慈悲な魔法を発動させ、1ヶ所に固まっていた各々10人の〈ジェネレーター〉を一瞬にして消し去った。
そして次の瞬間には、自己加速術式で亜夜子の戦闘場所に向かう。しかし到着する前に悲痛な叫びが耳に入る。
「姉さん！目を開けてよ姉さん！」
それは紛れもなく文弥の叫びだった。全速力で駆け付けた2人は文弥の様子を見て、怒りを露わに魔法を敵に向けた。だが、不快な音に顔を顰める。
「これは《キャストジャミング》！何故〈アンティナイト〉がないのに発動できる！？まさか！」
「そうそのまさかだよ」
何処からか声が聞こえ、〈ジェネレーター〉の間から1人の男が現れた。
「何故貴方がここに！？」
男は1歩前に出てお辞儀をした。
「お手合わせ願おう司波達也」
「…なるほどそういうことか。何故水波が簡単にさらわれたのかようやく理解できた」
達也は硬質な声を出しながら〈シルバー・ホーン〉を構える。
「ならここで全てを終わらせてやる。七宝
達也は声を荒げ叫ぶ。それは虎の咆哮に似た達也が失ったはずの【怒り】を現していた。
その間も克也は眠り続けていた。リーナは文弥は克也がここに来ることを今か今かと待ち望んでいる。達也は想子をこれまで以上に活性化させ、眼前の約30体の敵と対峙していた。
《
前作より大幅に改定しております。ご容赦ください。