罪と罰
達也がこの世を去ってからまだ半年。当主の夫であり四葉家のジョーカーまたは国の抑止力でもあった達也の損失は、四葉家だけでなく国家としても非常に大きかった。
この機を狙って四葉家を陥れるような輩は現れなかったが、《
達也が《
大きな水柱が上がり、多くの艦隊が海原から消え去った。水柱を発生させた自分は、対馬要塞からその場所を見つめている。
「これで5つ目か。一体いつまでこんなことを続ければならないのか」
自分の口から溜息が漏れる。表情も暗く無残に命を奪うことを忌避しているかのようだが、これは命令であるため従わないわけにはいかない。従わなければ国が焼け野原になり、自分の大切なものまで失くすことになる。
それだけは阻止しなければならない。それが自分がここにいる理由だった。
「そう悲嘆に暮れる必要はないと思うけどね」
声をかけてきたのは真田少佐だった。彼は今作戦主任を任されているため、実質的に俺へ《レーヴァテイン》の発動を命じる司令官でもある。
「自ら人を殺しているんです。心を病んでも仕方ありません」
自分の手で殺しているのが敵とはいえ、命令に従って進軍してくる魔法師または軍人なのだ。半年前の復讐とは違い完全な敵（条約を破られている時点で敵だが…）とは言えない相手を、跡形もなく消滅させるのは心にくるものがある。
「それは致し方がないこと。君が望んで人を葬っているわけではなく、上からの命令でしかない。君が悔やむ必要はないよ」
「どちらにせよ命を奪っていることには変わりありません」
俺が今受けている命令は、『感知可能範囲に敵艦が接近次第消滅させよ』という無慈悲極まるものだ。国家公認戦略級魔法師である俺は、国に従わなければならない義務がある。
国を守って敵を払拭する。それが俺の存在意義なのだ。
『実名と写真を公表しない代わりに、国の要請には必ず従う』。
これが四葉家が国と交わした密約。俺の意思は無視され、何があっても国から命令が下れば従わなければならない。
たとえ新しい命を宿した妻を不安にさせることになっても。
もちろん四葉家当主は反対したが国は折れなかった。四葉家が日本にいられるのは、政府が認めているからであり、〈十師族〉の一角を担う四葉家でも逆らうことはできない。逆らえば国家反逆罪の罪に問われるため、渋々要求を受け入れたのだった。
だがそれは達也、つまり大黒竜也の欠損が大きかったことを如実に示している。もう1人の公認戦略級魔法師である五輪澪は身体が弱いため、多くの場合は自分が出征させられるのは予測していた。たが自分が公認戦略級魔法師として報道されてから、彼女は一度たりとも出征していない。
それはついに魔法行使の反動に、身体が耐えられなくなったということである。だから3人いたはずの戦略級魔法師は、実質1人となるため、多くの場合に俺が赴くことになる。
《レーヴァテイン》がまた1つ、大亜連合の艦隊を
「敵艦隊、撤退を開始しました！」
部下の命令を聞いた真田少佐は、的確に指示を出して俺に声をかける。
「神代特尉、任務完了です」
「了解しました」
返事を返して、〈ムーバル・スーツ〉のバイザーを前面だけ解除する。海風が頬を撫でた。それは消え去った命を、海原が自分に吹きかけているように感じられた。
艦隊を半分ほど壊滅されて撤退した大亜連合の今後は、〈統合幕僚会議〉での決議によって決定される。それによって俺は一時的な帰宅を許可された。
〈統合幕僚会議〉は2日後に開始され、3日間の日程で行われる。大亜連合本土への攻撃は、作戦立案や準備があることを踏まえると、2週間後までの間に報告され赴くことになるだろう。
新ソ連の攻撃は佐渡島で、九島家と一条家の両当主を含む義勇軍が海軍と共に応戦している。俺が大亜連合を直接叩くかは分からないが、終了次第援軍と共に派遣されるのは決定事項だ。
《
本家に帰るのは3ヶ月ぶりであるからか安堵感が溢れてくる。だが、この気持ちは嫌いではない。むしろ好きな感情だ。自分の家だと思える大切な居場所があることは当たり前ではない。現に友人である将輝の参謀である吉祥寺には、自分の家と呼べる場所はないのだから。
それも新ソ連佐渡島侵攻(新ソ連は今でも否定しているが…)によるものなので、このことを含めても成敗しなければならない。
入り口の引き戸を開けると、懐かしい四葉家特有の芳香の香りがした。今は昼食の時間帯であるため迎えは来ておらず静かだ。廊下を歩きながら、まず会わなければならない女性に会いに行く。
「ただいま
プライベートスペースのドアを開けて、愛しの名前を呼ぶと想定外の速度で抱きつかれた。
「カツヤ！」
あまりの勢いに数歩後退ってしまうが、可能な限り衝撃和らげながら受け止める。女性特有の柔らかい身体と落ち着く香りを胸いっぱいに吸い込む。
「あまり走るなよ。お腹の子に悪影響だ」
「安定期だから少しぐらいは大丈夫よ」
3ヶ月前と変わらない気の強い性格は、今でも健在なようだ。健康であるならば文句は言えない。
肩を抱きながらソファーに誘導して腰を下ろすと、リーナはゆっくりと身体を横たえて俺の膝に頭を乗せる。3ヶ月前も帰ってから、このような膝枕をしているのでもはや恒例行事だ。
愛しい相手とのボディタッチは、心が一番安まる時であるから拒否はしないし喜んで受け入れる。絹のような肌触りの良い黄金の髪を1本ずつ見て回り、枝毛や極端に短いものを探す。
魔法を使えばこの程度ならすぐ終わるが、お腹の子に悪影響になるかもしれない。何よりこうやって近くで細かい作業をするのが、俺の最近の趣味だ。
「枝毛が多いぞ。シルヴィーさんにしてもらわなかったのか？」
「カツヤにして欲しかったから残してたの。悪い？」
字面では怒っているようだが、人の悪い笑みを浮かべながら聞いてくる様子は怒る気になれない。
「ありがとうと言っておくよ」
苦笑しながら答えると、リーナは嬉しそうに頬を染める。リーナは感情が表に出やすいが、それはリーナの心が自制できていないのではない。自制できる以上の感情が溢れているだけだ。
それに最愛の人に喜んでもらえること以上に嬉しいことはない。今ぐらい爆発させてもいいだろう。
リーナは両手を俺の頬に添えて無理矢理引っ張った。すると互いの唇自体が、互いを求めるかのように接近して長い口添えが終わる。唇を話した俺達の顔は少し赤い。それは羞恥からなのか。それともまた別の感情からなのだろうか。
思いのほか長いリーナとの団らんを終えた克也は、次に会うべき女性の部屋へと向かった。途中で使用人と遭遇し、会釈を交わしてから目的地へと歩を進める。
ノックをして許可が下りて中へと入る。そこには娘を横に寝かせながら、事務処理をしている妹の姿があった。
「お帰りなさいませ克也お兄様」
「ただいま深雪・たつ…」
昔からの癖で深雪の名前の後に、今は亡き弟の名前を呼んでしまいそうになる。長年の癖はなかなか抜けてくれず、こうして微妙な空気になってしまう。
「久々に帰ると落ち着くな」
「もちろん私達の〈帰る場所〉ですから」
何事もなかったかのように振る舞う克也に、深雪は何も言わずに合わせて答える。空気の変化を感じ取ったのか。樹里がぐずり始めたので深雪は抱き上げるが、一向に泣き止まない。仕方なく克也に預けると、先程までの泣きが嘘のように止まって克也に笑顔を向ける。
「ぱ～ぁぱ」
まさかの言葉に克也は驚いて深雪を見る。
「話せるようになったのか？」
「ええ、先月くらいに。克也お兄様のことを父と思っているようですね」
「困ったな。血縁的には叔父なんだけど」
この歳で叔父という立場は、ほんの少し違和感があるのだ。といっても魔法師の間では珍しいことではない。四葉家が特殊だったのもあるので、克也達が戸惑うのは普通のことだ。
頭を優しく撫でてやると、安心したのかあくびをして再度寝てしまった。すぐ眠りに落ちてしまった愛娘を見て、深雪は苦笑するしかなかった。
深雪自身も克也に頭を撫でてもらって、眠りやすくなったことがあるので気持ちが分かるのだ。だがそれは小学生の頃の話であり、ここまで幼くはなかった。克也は何かしらの異能を持ち合わせているのではないかと、時々疑問に思ってしまう。
自分も久しぶりに撫でてもらおうかという気持ちに駆られる。だがそこは母として当主としての立場を考えて、どうにか抑え込みバレないように平然を装う。克也なら気にせず撫でてくれるのだが。
「いつ戻られるのですか？」
「未定だが2週間の間に連絡は来るだろうね。だからこの間にリーナとイチャイチャしとくよ」
大事な話だというのに惚気る克也を見て、深雪はげんなりするより喜びを感じていた。達也を失った哀しみは深雪も感じた。だが克也も深雪と同等かそれ以上に悔しさを感じていたのだ。
達也が亡くなってからしばらくは落ち込んでいた克也だったが、その克也を立ち直らせたのは他でもないリーナだった。深雪は達也が残した命、樹里がいたから長期間の喪失感は少なかった。
リーナの底なしの明るさに助けられたことで、克也にもリーナを愛する感情が湧いたのだ。克也は気付いていないかもしれないが、リーナに向ける愛は水波に向けていたものと比重は変わらない。
もしかしたら克也は、愛した女性への気持ちを他の女性と比較することができないのかもしれない。