俺は達也と二手に分かれて捜査をしていたが、向かっている途中で嫌な予感を感じていた。何かが水波に向かって行くのを。さらに進んでいると水波の気配が揺れているのを感じ、バイクを急旋回させて一高へ向かう。
水波！？誰だか知らんが揺るさん！
殺意を纏いながら交通法に違反しないギリギリの速度で向かう。
『達也、感じたか？』
『ああ、可能な限り全速で向かっているが5分はかかる』
『俺もだ。急ぐから頼む』
硬質な声で《念話》でやり取りしながらも一高へ向かう。水波の無事な姿を確認しない限り、この焦りは抑えきれないところまで上昇していた。
一高に着くと男達に囲まれている女子生徒がいたが、そこに水波がいるのは見なくとも確信していた。男達が手を突き出しているが、眼に見えない壁に阻まれるかのように途中で止まってしまい、水波が苦しげに顔をしかめながら必死に魔法障壁を保っていた。
バイクを通行の邪魔にならないように置き、ヘルメットをゆっくり脱ぎながら息を吐く。そうでもしなければ今すぐにでも消してしまいそうだった。
克也にとって今もっとも大切な存在は、達也でも深雪でもない。
水波だ。
最愛の婚約者が苦しんでいる姿を見れば、意識するよりも早く魔法を放ってしまいそうになる。深雪が嫌悪感を露わにしている表情を見ると、水波程でないとしても殺意が湧き上がる。男達の指輪に向かって《燃焼》を使って消し去る。「腕を向ける」や「指差し」など余計な行動をしなくても、意識を向けるだけで魔法が発動する。
CADなど必要ない。タイムラグはほぼなく発動ともに指輪が消える。
「克也兄様！」
水波が嬉しそうに言ってきたので、笑みがこぼれそうになったが怒りでそれは消える。
「どけ！」
克也の口から鋭い怒号が響いて男達は数歩ほど後退る。自分より明らかに強い生物に恐れた結果だった。その隙を見て水波・深雪・泉美が男達の囲いから抜け出し、こちらに走り寄ったことを見て、ようやく自分がどんな状態にいるかを認識した。
「水波、障壁を張ったまま学校に入れるか？」
「可能です」
「では2人を守ったまま校門の中に入って少し待っててくれ。すぐ終わらせる」
命令通りに水波が2人を守りながら校内に入ったのを確認する。泉美はこの1年間で見たことのない克也を見て怯えていた。自分が思っていた「克也」は、優しく誰にも分け隔て無く関わる人間だ。今の「克也」は獲物を狙う狩人のように見えていた。
3人が一高に入ってようやくリーダーは部下に命令を下した。
「同志よ、邪教の徒を逃がすな！」
それは不幸な結果をもたらすだけだった。克也を無視して3人を狙う5人の男は、克也の横を一歩も前に踏み出すことはできなかった。全員がほぼ同時に攻撃を喰らって地面に突っ伏した。克也は無表情に。いや、人間を見るような眼ではなく、〈世界の異物〉を見るような視線を倒れた男達に向けていた。
「貴様！一般人に攻撃をするとは死を以て償え！」
「お前ら、誰に何をした？」
リーダーの男の言葉に耳を貸さずに冷え切った声音で聞く。泉美は腰を抜かして地面にへたり込み、水波は後退りし深雪はまるで寒さに震えるかのように、身体を震わせながら克也を見ていた。
「誰に何をしたかって聞いてるんだが聞こえないのか？その耳は飾りか？」
克也が背筋も凍るような声を発しながらにじり寄る。克也が歩いた痕は燃やされたかのように、コンクリートが溶けてへこんでいる。克也を覆う想子が克也の感情に反応し、得意魔法である振動系加速魔法が無意識に発動されていた。
克也の抱いている感情は【怒り】ではなく【憤怒】。想子が熱を発し陽炎のように揺らめきながら克也を覆っているため、克也自身が熱を発しているかのように見える。
『克也、落ち着け！今すぐその怒りを抑えろ！周りに被害が…』
達也からの《念話》を強制遮断し、男に近付きながら聞く。
「俺の『もの』を苦しめやがって。絶対に許さん。貴様等には地獄に行ってもらう。永遠に続く痛みと苦しみを味合わせてやる」
克也の呟きに男が腰を抜かし、四つん這いで逃げようとする。それが滑稽に見えて笑いが止まらなかった。
「ハハハハハハハハ！なんだよその動きは。それでも人間か？もはやゴミだなお前等は」
普段の克也なら言わないような言葉を聞いて3人は青ざめていた。
なんて快感だ！これが【怒り】という感情か。素晴らしい。これがあれば水波を傷つけずに幸せに暮らせる。素晴らしいぞ！
克也は感情に飲み込まれかけていた。強い感情はときに人を飲み込み、あられもない姿に変化させ人間性を奪う。それが今の克也に起こっている現象だった。克也に向かってナイフを切りつけてくるリーダーを腕を振る風圧だけで吹き飛ばし、四つん這いになって逃げている男に近づき首を掴んで持ち上げる。
「は、はな、せ！」
「それが人にものを頼む態度か？どのみち言い方を変えても許しはしない。水波、見ていろ。お前を苦しめた人間の命が消える瞬間を。ぐっ！」
克也が言葉を言い終え、首を絞めようとすると背中を強烈な衝撃が襲う。振り返ると狼狽の表情を浮かべた達也が立っていた。
克也が怒りながらリーダーに向かって歩いている最中、達也はバイクで一高へ可能な限りの速度で向かっていた。その道中で今までに感じたことのない恐ろしい怒気を感じ、ヘルメットの下で冷や汗をかいていた。
なんだこのおぞましい怒気は！？まさか克也なのか？だがこれはまずい！感情が膨らみすぎて飲み込まれかけている！
『克也、落ち着け！今すぐその怒りを抑えろ！周りに被害が…』
《念話》を一方的に切られ、何度かけても繋がらず遮断されたのだと気付いた。一高に着いてバイクを放置し、体術で克也に急接近する。克也の背中に蹴りを喰らわせると、こちらに振り向いて睨み付けてきた。その眼はもはや人間ではなく悪魔そのものだった。
「克也、目を覚ませ！俺はお前と争いたくはない！」
「貴様も俺から水波を奪うのか？許さん！水波は俺のものだ！」
俺の言葉に耳を貸さず魔法を放ってきた。《
「ぐっ！」
とてつもない衝撃が身体を襲い、吹き飛ばされて壁にたたきつけられた。
「達也お兄様！」
「来るな深雪！」
自分に駆け寄ろうとする深雪を押しとどめて立ち上がる。
今の速度は何だ？魔法の兆候をまったく感じなかった。それにこの蹴りの威力。想子を使って筋力をブーストしたのか？感情が原因なら、それは精神が崩れているということだが。それを治せば克也は元に戻るはず。だが《再生》を使うには接触しなければならない。
…やむを得ん。
達也は自ら克也の懐に突っ込んで攻撃を繰り出す。右フック、左足払い、右上段蹴りが悉く避けられるがそれが達也の狙いだった。連撃の隙を狙って克也が攻撃を繰り出してくるので、それを躱してまた同じように攻撃し、克也の攻撃を躱すのを繰り返す。
どれくらい時間が経っただろうか。克也が動いて達也が腰を折って足を浮かすほどの強烈なパンチを、達也の腹に喰らわした。
「ぐっ！…捕まえたぞ克也」
肋骨を折られて内臓を潰されながらも、克也の攻撃を受け止めたまま笑顔で笑う達也。
「目を覚ませ克也ぁぁぁぁぁ！」
掴んだ腕から《再生》が発動される。達也の【固有魔法】《再生》が克也の精神に作用し、【憤怒】が【怒り】に、そして【怒り】が
克也の身体を覆っていた禍々しい想子の嵐が収まり、克也は眼を閉じたまま動かない。自分にも《再生》を使い、肋骨骨折と内臓破裂がなかったことにしてから、達也は克也を抱えて一高に向かった。
「う…ここは？」
目を覚ますと、そこは見覚えのある天井だった。
「ここは俺の部屋か？俺は何でここに？一高にいたはずじゃ…」
夜の色に星を散りばめた天井を見上げて気付く。寝息が聞こえたので聞こえた方に眼を向けると、水波が肩から上を俺のベッドの上に乗せながら寝ていた。何が起こったのか分からずにいると、ドアが開いて達也が入ってきた。
「目が覚めたのか？」
「達也、俺は一体何を。一高で何があったんだ？」
「詳しく話そう。リビングに来てくれ」
「分かった」
重い身体を持ち上げ、寝ている水波を自分のベッドに寝かせてリビングに向かった。
リビングには深雪と達也が深妙な面持ちでソファーに座っていた。時計を見ると午前9時を指しており、今日は平日なので学校があるはずだ。
「達也、学校に行かなくていいのか？」
「学校はしばらく休みだ」
「休み？何でだ？」
「それも含めて話をする」
「わかった」
達也の真剣な表情に、俺は余程なことがあったのだと直感した。
「まず、学校は今日から1週間臨時休校だ。【人間主義者】が二高に続き一高にもやってきたのだから判断は正しい。次にお前は自分が何をしたかわかっているのか？」
「俺が何をしたんだ？」
俺はとぼけたわけではない。本当に記憶がないのだ。
「どこまでなら覚えている？」
「【人間主義者】に近付いて質問をしたところまでだ」
「お前は記憶がないんだな？」
「ああ、俺にもわかるように説明してくれ」
「わかった。簡潔に言うと、お前は暴走した」
「そんな馬鹿な。俺が暴走だなんてあるわけがない。…深雪、本当なのか？」
「…本当です」
深雪の言葉に俺は愕然とした。自分がそんなことをするはずがないと思っていたのに。していたことは俺の心を深く傷つけた。
「俺は誰かを殺したのか？」
「いや、殺していないし後遺症の残るような大きな怪我を負わせてもいないから大丈夫だ。水波にお礼を言っておいてやれ。お前が倒れてからさっきまで、夜も寝ずに看病してくれたんだからな」
「分かった。目が覚めたらお礼を言っておくよ。泉美はどうした？」
「かなり怯えていましたから誤解を解くべきだと思います。克也お兄様、後ほど謝罪をした方がよろしいかと」
「泉美にもしっかりと謝っておくよ」
克也はしっかりと頷き笑みを浮かべた。達也と深雪は克也の笑顔がいつも通りだったことと、元の克也に戻ったことを喜んだ。
俺は達也と深雪との会話を終え、七草家へ電話していた。出たのは意外にも七草先輩だった。
『あら、克也君。どうしたの？』
「朝早くにすみません。泉美はいますか？」
『何か用事？』
「ええ、昨日のことについてお話したいことがありまして」
『分かったわ少し待ってて』
「お手数をおかけします」
七草先輩が泉美を呼んでくるまで数分かかったが、やってきた泉美は聞いた通り怖がっていた。
「泉美、大丈夫か？」
『…正直言いますとまだ怖いです』
「俺は自分が何をしたのか記憶が無い。だが迷惑をかけたのだと理解している。すまなかった」
「泉美、俺からも謝罪する。許して欲しい」
「泉美ちゃん、私からもお願い。ごめんなさいね」
上級生3人に同時に謝られるのは精神的に悪いと分かっていたが、謝罪したいのは本気だった。その感情は胸にしまい込むことにした。
『謝罪を受け入れます』
「ありがとう泉美」
『それほど悩むことではありませんから。来週お会いできることを楽しみにしています。それでは』
「ああ、また来週ね」
泉美が謝罪を受け入れてくれたおかげで、克也の心の重荷が減ったことで気分も良くなり楽になった。
「達也、早朝に何をしていたんだ？」
翌日の朝、克也の何気ない質問に達也はコーヒーで咳き込み、深雪は顔を真っ赤にして俯いてしまった。その行動が余計に何があったのか知りたくなった。
「さすがに言えん。だが
「捉えたというのはどういう意味だ？」
「俺は普段、《
「〈リソース〉？」
「注意力や集中力その他諸々を含めた意味で、俺は〈リソース〉と呼んでいる。話を戻すぞ。俺が〈リソース〉の7割を使えば、国内から特定の人間を見つけることができる。だが俺は『感情的な問題』で深雪から、《眼》を離すことができない。一瞬でも離れた瞬間に深雪に何かが起こりそうで怖くて仕方が無い。今の深雪なら俺が《眼》を離しても怪我をすることもない。昔とは違うと理屈では納得しても『感情』が納得しない。だが《眼》で視えないと安心できないならば、この身体で感じることができればいい。つまりは『感情』が納得してくれるのではないかと仮説を立てた」
達也の説明を聞き逃すまいと克也は真剣に耳を傾けていた。
「深雪の体温を実感できたことで、俺は深雪から《眼》を離すことができた。そのおかげで奴に【印】を打ち込むことができたから、もうあいつを見失うことなどない。この世界に存在している限り、世界の何処にいようと見失わない」
「つまり次は捕縛することができるというわけだな？」
「ああ、奴を捕まえてテロ事件を解決したと世間に知らしめることが俺達の目的だ。成功すれば、俺達に向けられる視線もマシになるだろう」
近いうちに顧傑を捕獲できるのが、確実だということがはっきりしたことに安堵した。そこで一つ聞き忘れていることを思い出した。
「聞き忘れていた。『体温を感じることが出来た』って言ってたけどどういうことだ？体温を感じるだけでいいなら、手を握るだけでいいだろ？」
克也の質問に達也は情報端末を取り出し、お気に入りの小説サイトを開いた。「回答を拒否する」とでも言っているかのように視線をこちらに向けてこない。深雪はといえばさらに顔を真っ赤にして、今にもボッと音がして爆発しそうになっていたので、克也は首を傾げて2人を見ていた。