入学式前日の夕食後、達也は予想外の人物から連絡を受けていた。
『久しぶりだな特尉』
「その呼び方は秘匿回線ですか？よくもまあ毎回毎回、一般家庭用回線に割り込めるものです」
『簡単ではなかったがな。それにしても特尉の家は、一般家庭にしてはセキュリティが厳しくないか？』
「最近のハッカーは見境ないですから。それに家には色々と見られたくないものが多いので」
『そのようだな。今も危うくクラッキングを喰らいそうになった』
「それは自業自得というものです。余程深く侵入しない限り、カウンタープログラムは作動しません」
『新米オペレーターにもいい薬になっただろう』
むしろ毒になり辞めていきそうだったが、達也の管轄外なのでどうでもいいことだった。
「ところで今回のご用件は？」
『うむ。先月、駿河湾沖で
「克也を呼んだ方がよろしいですか？」
『そうしてもらえると助かる』
達也は風間に少し待ってもらうよう頼んで、地下室でCADの調整をしている克也の元に向かった。
自動ドアを抜けて、キーボードをすさまじいスピードでタイピングしている兄に近づいて用件を伝えた。
「風間さんが？」
「ああ、すぐに来て欲しいらしい」
「分かった」
克也はすぐに立ち上がり、達也の後を追い掛けてリビングに向かった。
「お待たせしました」
『2分もかかっていないから気にするな。そんなことで機嫌は損ねるような懐の狭さは持ち合わせていない。達也なら俺の我慢強さを知っているだろう？』
「重々承知しております」
時間を計っていたのだろうか経過時間を伝えてくる。何故そんなことをしていたのか気になったが、今は用件を聞くことが先だ。
「ご用件はなんでしょうか風間さん」
『言いにくいなら中佐と呼んでいいんだぞ？』
「自分は達也と違って軍人ではなく一介の魔法師です。軍関係者でない自分がそう呼ぶと、周りに誤解を与えかねませんので」
『達也と違って生真面目だな克也は』
「達也も十分真面目だと思いますが」
「中佐、そろそろご用件を」
『すまんな達也』
話が脱線し目的が変わってきたので達也が軌道修正すると、風間は自分のミスを自覚して謝罪した。
『今回来てもらったのは、克也が使用した《レーヴァテイン》のことで耳に入れて欲しいことがあったからだ。〈統合幕僚会議〉にて、克也の魔法を【戦略級魔法】と認め、国内3人目の〈戦略級魔法師〉として認定すると決まった。発表は克也が第一高校を卒業し、司波深雪嬢が四葉家当主を継承したときだ。質問はあるか？』
「発表の名前は実名ですか？実名だと卒業した後に行動しづらくなりますが」
『それは分かっている。だが今の段階では決定していない。君が卒業するまでには決めておこう。あの魔法の使用者を見つけようと、大亜連合や新ソビエトが動き出しているからな。気をつけろよ克也、君はこれから狙われるかもしれん。当主に護衛を増やしてもらった方がいいと思うが』
「いくら四葉家でも、俺を護衛できる魔法師を早々に準備はできませんよ」
『そうだろうな。わかっていたことだが』
風間は克也の傲慢ともとれる発言を否定せず、苦笑だけで反応を終わらせた。克也が日本ではトップの。世界でも指折りと言われるほどの魔法力を持っていることを知っている。だからこそ大口をたたいても誰も責めることはできない。克也も傲慢だと自覚しているが、誰より自分の実力を理解しているからこそそんな発言をしたのだ。
『おっと長話をしすぎたようだ。新米が焦っているから切るぞ』
どうやらネットワーク警察に、回線割り込みのしっぽを掴まれたらしい。この場合、ネットワーク警察の腕前を褒めるべきか。風間の部下の腕にため息をつくべきか。判断に迷うところだ。
『ではまた会うときがあればな』
その言葉を最後に風間との連絡は切れた。
「達也、今のはどう判断すればいいと思う？」
「どっちもどっちだな。お相子でいいと思うが、もう少し腕を上げて欲しいものだ」
「叔母上にも伝えた方がいいか」
「隠す必要も無いし言わなければ後々怒られそうだ。言っておくべきだろうな」
達也と意見を交換し、四葉家へ直通電話で連絡する。
『これはこれは克也様に達也様。本日はどうなされました？』
「夜分遅くに申し訳ありません。叔母上はどちらに？」
『ただいま真夜様はご都合が悪いのです』
葉山が電話に出た時点である程度の予想はしていた。
「ではお伝えしていただきたいことがあるのですが。今お時間はよろしいですか？」
『なんなりと』
「先程、風間中佐より自分を【戦略級魔法師】として発表することになったとご連絡を頂きました」
『ほう、四葉家から2人も【戦略級魔法師】が出るとは嬉しい限りです。克也様の場合は実名でということでしょうか？』
「それはまだ決定していないようです。自分が一高を卒業して、深雪が当主を継承した後に名前を公表するだろうとのことでした。そこで最終決定がされるようなので」
『分かりました奥様にお伝えしておきます。ご連絡ありがとうございました』
葉山が一礼して電話は切れた。翌日の入学式のために克也たちは少し早めに就寝することにした。
2097年4月7日、今日は全国の魔法科高校で入学式が行われる。去年に引き続いて克也と達也は新入生の引率を行っていた。といっても例年迷う生徒は少ない。迷子の総数は毎年5人もいないため、この時間は気晴らしのようなものとなっている。
迷う生徒が少ない理由は、「前の生徒について行けば目的地に着けるだろう」という安易な考えがあるが故である。もし先頭が間違っていれば、後続をも巻き込み迷惑がかかる。大抵は間違いなど起こらないので気にする必要は無いのだが。
入学式開始時間5分前になり、克也は急ぎ足で講堂に向かう。舞台の袖で待機していると達也が帰ってきた。
「達也、引率した人数は？」
「収穫なしだ。克也は？」
「こっちもゼロだ。今年の新入生はしっかりと校内地図を頭にたたき込んでくれたみたいだ」
「俺達でも全体の8割しかまだ把握できていないがな」
「地図と実物は細かいところが違っていることがあるからね」
「去年から大幅に変更されたから2年生は最初から覚え直しだ。俺達は今年で終わりだからあまり気にしなくていいが」
そうこうしているうちに式は始まった。緊張気味な詩奈の答辞によって緊張感に包まれていた講堂も和み、つつがなく終了した。和んだといっても浮ついていたわけではない。生徒会役員のトップ3人がいることで、ちょうどいい空気のバランスが保たれたと表現した方が正しい。
四葉家の次期当主候補とその婚約者。
世界でも数少ない《
そんな3人がいるところで、呑気になれる人物はいないだろう。彼らの友人の少女でも、「しない」ときっぱり断るほどなのだから。そのおかげもあってか、詩奈や深雪が長時間来賓の方々に拘束されることもなかった。思いのほか話をする時間が思っていたより早くとることができていた。
「三矢さん、お話は七草副会長からお聞きしていると思います。生徒会役員になってもらえますか？」
「謹んでお受けいたします。未熟者ですがよろしくお願いします」
「それでは生徒会書記として活動していただきます。詳細は桜井さんに聞いて下さいね」
生徒会勧誘が去年のように断られることがなく、3年生は安堵していた。特に去年、それに関わっていたほのかは胸に手を当てて息をゆっくり吐き出すように肩の荷を降ろすほどだ。
入学式翌日からは正規のカリキュラムに沿って授業が始まる。1年生も午後から授業が始まるが、1限目は履修登録に割り当てられ、午前中は上級生の授業風景を見学することができる。
今のように…。
「かなり見られていますね克也お兄様」
公開授業という名目ではないが、入学2日目の午前中はほぼ自由行動に近い。1時間目に履修登録が終われば、昼休みまでは自由時間だからだ。初めて見る実践的な魔法授業・普段見ることのない上級生の実戦練習。しかも九校の中でもトップレベルが集まる一高で、歴代最強と噂される3-Aの授業ならば、新入生が集まっても仕方がない。
注目されることに慣れている2人とはいえ、幼さの残る新入生からの純粋で好意的な視線には未だ不慣れである。だから深雪が少しばかり引き気味な笑顔で、克也に不安を問いかけたのも頷ける。
「見られているのは、俺ではなく深雪なんじゃないか？深雪は容姿が良いし魔法力あり人望あり。生徒会長でさらには四葉家次期当主だ。深雪を無視なんてできないだろう？」
「克也さんは気付いていないの？」
「雫、克也さんは分かって言っていると思うよ？」
何やら右後ろから、克也の精神に針を突き刺す言葉が聞こえてくる。
「性格が悪いと思うのは私だけかなほのか？」
「言っちゃってるし。それは同感だよ雫」
「2人ともその言われ様は不本意だぞ」
「「冗談だよ(です)」」
克也の抗議にほのかと雫は人の悪い可憐な笑顔で返事をした。克也はどうやら2人に、扱い方をマスターされてしまったようだ。そのせいでここ最近弄ばれることが多くなっている。かといって不愉快ではない。自分達の正体を知っても昔と変わらずにいてくれることが嬉しいので、別段嫌ではなかった。それでもそう言われるのは不服である。
「今日の授業はなかなかのテーマだな」
「一度もやったことがない実習ですね」
今回の実習は、空中に壁から生えたアームにセットされた重さ10kgの金属球を、「ランダムな時間差で落下させ、地面にぶつかる前に魔法式を構築し、指定された場所に移動させる」というものだ。
必要とされるのは「落下した金属球にどれだけ早く反応できるか」・「どれだけ早く魔法式を構築させることが出来るか」の2つだ。落下した物体を認識する反応速度・魔法を選択する冷静さ・魔法を作用させる発動速度が必要となる。これらの3つを瞬時に且つ同時に行うことが目的となっている。
克也や深雪は余裕とでも言いたげな表情をしている。雫とほのかはわくわくしているが、その他はげんなりとした表情だった。克也の番が来たため大型CADの前に立ち、準備が整ったことを監督の講師に、大型CADの横に置かれたボタンを押すことで知らせる。確認した講師が、自分の前に置かれた赤いボタンを押す。
すると教室の大型ディスプレイに、3秒間のカウントダウンが映し出された。カウントが0になっても金属球は落ちてこず、1年生とA組の面々は今か今かと待つ。そして何の予兆もなく、金属球が落下してきた。克也は慌てずに魔法式を大型CADに流し込んで起動式を展開させた。
若干ノイズ混じりの魔法式に顔をしかめながら、移動魔法と加重系魔法による複合術式を金属球に作用させる。加重系魔法で引力を中和し、移動魔法で指定された場所に移動させ、ゆっくりと着地させる。魔法を発動し終わると、1年生からもクラスメイトからも拍手喝采を浴びた。
「さすが克也お兄様です。魔法の全てが完璧でした」
「ありがとう深雪。でも本来の8割も発揮できていないよ」
大型CADのコンソールから戻ってきた克也を、深雪はいつものように盛大に労った。深雪の性格と心情を察すれば、別段大袈裟というわけでもない。実際、2人の友人はおかしなことはないという表情だ。
「全力じゃないの？あれだけの速さで発動できたのに」
どうやらその表情には、克也の発した言葉への疑問が大部分を占めていたようだ。
「あの大型CADは旧式でね。メンテナンスできる人が限られてるから使いづらいんだ。余剰想子光や光波ノイズが多かったのがほのかも見えただろ？」
「確かにいつもより多かった気がします」
ほのかは〈エレメンツ〉の末裔であるため、ノイズなどには敏感なため克也は聞いてみた。
「そろそろ機械を更新して欲しいが予算の問題上でできないだろうな。
「そうでした。克也さん、何かアドバイスはありますか？」
「アドバイスか…。敢えて多工程の魔法を使ってみたらどうかな？今回は一応反射速度と発動速度を調べることみたいだが、評価基準はその2つじゃなくて着地させたときの衝撃の大きさだからね。『どれだけ衝撃を与えずに地面に下ろせるか』が求められているから、ほのかにはいい訓練になると思うよ」
「ありがとうございます！」
ほのかの後に雫や深雪もやってみたが、ほのかの点数には勝てず克也を睨んできたため居心地が悪くなった。睨む2人からほのかが守ってくれたのだが、なんとも言えない空気になったのは仕方が無いことだと自分の中で思い込むことにした。
その日の昼食でも新入生の見学の話が話題にあがった。
「こっちはかなり人多かったけど、そっちはどうだった？」
「こっちもかなり多かったな。聞いた話だが、一高志望者が過去最高を記録したそうだ」
達也の話は初耳だったので、克也は前のめりになってしまったが他のメンバーも同様らしい。
「それだけじゃなくて、筆記試験の平均点が去年より5点近く高いらしい。魔工科志望の生徒も増えたようだ」
「達也の影響だろうね」
「達也以外に犯人はいないんじゃねぇか？」
「達也君だね」
「達也さんですね」
幹比古・レオ・エリカ・美月は、達也以外に犯人はいないと確信しているらしく決めつけている。一科生も達也だと分かっていたので、敢えて追求することはなかった。
「良い方向に曲がってくれたと思えばいいんじゃないか？」
「そうだな。やはり恒星炉実験が大きかったんだろう。ここまで影響が出ているとは正直予想外だった」
達也は嬉しそうに呟き、その笑みは穏やかで本当に嬉しそうだった。