月の帰る海

Ⅱ 08. Lies and Truth

　「ふぅ……今日も暑いな……」

　作業の手を休め、張った背中を解すように反らし、高く抜けた青い空を見上げる。顔を上げた拍子に額に溜まっていた汗が頬を伝ってきたので、首に掛けたボロ布(タオル)で拭き取った。

　タオルでは足りず拳で乱暴に顔を撫で遠くに視線を向けると、木々の間から見えるのはいつもと変わらない、日の光をきらきらと反射し輝く波穏やかな海。そこに船の姿は……ない。

　「安曇さん、そろそろ休憩にしませんか？」

　穏やかな声に振り返ると、涼月が両手で編籠を持ちこちらに向かってくるのが見えた。もうそんな時間か……今日の昼食はなんだろうか、と考えながら、俺は持ち上げた手製の鍬を地面に突き刺し、出迎えるように涼月の方へと歩き出す。

　今の俺は、涼月と共にこの泊地の復旧と食糧増産に取り組んでいる。

　役割は開墾、耕作面積の拡大だ。重機なし、手製の道具だけ、そして人力……この条件は掛け値なしの重労働。それでも根気強く毎日同じ作業を繰り返している。

　俺と涼月が向かった先は、今いる場所から林を抜けた所にある、海を一望できる少し開けた場所。何の偶然かここだけぽっかりと、何もない平地がある。広さは公園の砂場二つ分程度だろうか、それでも足を延ばして座れる場所には違ない。

　涼月が編籠からいそいそとレジャーシート代わりの焦げたテント地を取り出し、両端を手で持ってばさっと広げ地面に敷く。四つん這いになってあちこち皺の部分を丁寧に延ばしていた涼月だが、仕上がりに満足したのだろう、両手で小さくガッツポーズを作る。正座から少し脚を崩して横座りになると、編籠から水筒や弁当箱を取り出し、俺に柔らかく微笑みかける。

　「……どうしました？　座ってください、お昼にしましょう？」

　「ああ、そうだね。今いくよ」

　　――ったく、レンのせいで変な意識しちまうじゃないか……。

　俺は涼月を直視できず目を逸らしたり、逸らしきれなかったりだった。白いセーラー服姿の涼月だが、白いインナースーツやコルセット、普段は肩に羽織っているジャケットはない。今朝洗ったらしい。なので普段隠れている生腕と生脚が丸出しだ。

　そんな彼女がシートの上を四つん這いで動いていて、時には向きを変えて手を伸ばしたりしていたのだ。半袖セーラーの襟元や袖口、戦闘用制服(BDU)かよこれ？　と言うほど短いスカート……色々見えてしまうのに、本人はまるで無頓着というか……。

　靴を脱いでシートに上がり、俺は気恥ずかしさから涼月から少し距離を空けて胡坐で座る。微妙な距離に小首を傾げた涼月は、ずりずりと膝を動かして距離を詰め、はい、とおしぼりを差し出してきた。

　受け取るのはごつごつになった俺の手。鍬なんか握ったことのない俺の手だが、これだけの間毎日やってれば手の平は厚く固くなる。じぃっと俺の手を見ていた涼月が、どこか嬉しそうにクスっと笑いかけてきた。

　「もう……一か月になるんですね……。こんな日が来るなんて、想像もしてません、でした」

　――迎えのフネが来るまで居ていただくしか方法がないと……思います。

　涼月はそう言った。

　――その日まで、改めてよろしくお願いします。

　俺はそう言った。

　それから、そ(・)の(・)日(・)がいつ来るのか全く見当がつかないまま、涼月と共にこの泊地での暮らしが続いている。

　「ん、今日の具は新作？」

　「はい！　さつまいもの葉と茎をお砂糖とお醤油で炒めたんです！」

　はむはむとお握りを食べながら、俺は思い出す――――。

　当初は楽観していた。涼月の言う通り、敵の攻撃を受け退散した特務母艦はとっくに艦隊本部へ状況を報告しているはずだ。距離を考えれば一週間程度で迎えが来るだろうと思っていた。むしろ、その期間にどう涼月と話し合おうか……そんな事を考えていた。

　『つまり……貴方は見捨てられた、ということでしょうか』

　『だろうねぇ。グレイゴーストが怖いんでしょ』

　一週間が過ぎた頃、誰もが薄々思っていた事を、淡々とソウに指摘され淡々とレンが同意した。慌てて涼月が長一〇cm砲たちを窘めているが、当の涼月も握った右手を口に当て困った表情を隠せずにいた。

　涼月健在、俺残置、敵活発……この三つの情報のうち、深海棲艦の活動が想定以上に旺盛なのが障害だろうと想像できる。何しろ相手は空母ヲ級改flagship(グレイゴースト)だ、最悪艦隊本部がびびって腰が引けてる可能性は確かにある。

　『現実は現実で受け入れるとして』

　他人事のようにレンは肩（らしき部位）を竦めると、妙な提案を始めた。

　『涼月(お嬢)を帰還させる特務っても手段がない以上、少なくとも今は無理。お嬢だって、ここが軍の正式な指揮命令系統から外れてるのも、物資だって目減りしてるのも理解してるよね？』

　俺と涼月は顔を見合わせると、それぞれしぶしぶ頷いた。耳が痛いが、概ね事実だ。だがレンは何が言いたい？　ソウもレンの意図が分からないようだ。レンはここぞとばかりに胸（らしき部位）を張り、ドヤ顔で言い募る。

　『ここにいるのはただの涼月(お嬢)と、ただの男ってことにして、余計な事はぜーんぶ脇において、当面ここでどうやって生きてくのか、二人で協力したら、って事。そうすれば見えてくることもあるよ』

　的を射てる部分もあるが、結論としては乱暴すぎるだろ？　唖然とした俺、ぷりぷり怒ってるソウ、そして涼月はと言うと――――。

　「確かに……安曇特務少佐はこの泊地の司令官……という訳でも、ありませんね……」

　いや、涼月まで何言ってるの？　猫みたいな口して真剣に考え込まないで？　指揮命令系統上俺は涼月の上司ではなく、現地の先任というなら涼月の方、特務の遂行は……限りなく難しいのが現状だ。その意味で俺は確かにただの男に過ぎない。だからって――――。

　「なら……安曇さん、とお呼びすれば、よろしいでしょうか……？」

　『それでいいと思うけど、いっそ敬語も止めようか』

　妙な所で生真面目な涼月は、全体的には疑問符が付くが部分的に正しいレンの口車にころっと載せられた。以来、涼月は俺をさん付けで呼び、まるでこの島で出会った一人の少女のように俺に接するようになった。

　確かに特務とか指揮命令とか、本来的な事を考えなければ、涼月はとんでもない美少女だ。整った顔立ちにセミロングの銀髪、すらっとした頭身でバランスの取れたスタイル、何より芯が強くも優しい性格、柔らかい微笑み、家事は万能で世話好き……レンの言葉とそれを受けて変化した涼月の言動、無為に与えられた時間は、俺の彼女に対する見方を特務の対象から等身大の少女へと変えつつある。

　ただ――――お互い口に出さなくなった事が確かにある。

　俺は横須賀への帰還について、涼月はこの泊地の元司令官の行方について。

　俺にも今の生活を受け入れ、馴染んできた自覚はある。あるからこそ、口に出して結論を求めれば、この時間が終わってしまうのも分かっている。

　閉ざされた泊地で重ねている、核心をオブラートで包み、お互い見ないフリをしている仮初の時間……特務と共に終わる、終わらせるのが俺の役割のはず。

　だけど――――何故かは分からない。ただ、俺は以前よりもっと涼月を理解したいと願っている。

　「……どう、しますか？」

　前髪越しの上目遣いでそう問いかける涼月に、飛び上がるほど驚いた。続けるのも終わらせるのも俺次第だと、遠回しに問われたのか……心の内を見透かされたような気がし、まじまじと見つめ返すしかできなかった。

　「……？　あ……済みません、びっくりさせちゃいました？　お握りのお代わり、まだあるので……」