モンスターを倒しては進み、道中の罠は回避しながら進み。
コーヒー達はようやくボス部屋の手前で到着した。
HPへダメージを受けることはなかったが、道中の罠によって精神的にはかなりのダメージが入っていた。
「やっぱり最高難易度なだけあって、本当にハードだったな」
「そうね。貫通攻撃持ちはなかったのが幸いね」
「そのおかげで助かったよー。二階にもなかったらいいけど……」
サリーの言葉に対してメイプルはそう呟く。
罠に何回もかかっていたメイプルにとっては貫通攻撃の有無で攻略の難易度が大きく変わってくる。
HPが低い上に、《女神の冠》のスキルのこともあるから貫通攻撃を受け続ける訳にはいかないのだ。
「それじゃ、今日はボスを倒して二階に行けるようにして終わるか」
「そうだね。それ以上は正直キツいし、まだ初日だしね」
「そうね。今日はそれで終わろうか」
コーヒーの意見にメイプルとサリーも賛成し、三人はボス部屋の扉を開けて中へと入っていく。
ゴツゴツとした岩の壁に、ひび割れた地面。壁には生えるように青紫色の水晶がそこかしこから顔を覗かせている。
地面には所々流砂があり、まともに歩くことができる場所が限られている部屋であった。
「……サリー、コーヒーくん」
「うん。多分、下から来る」
サリーがそう口にしたその時、三人の目の前で地面の砂が巻き上がっていく。
「言ってるそばから来たな!迸れ!
コーヒーはそう言ってクロスボウを構えると、壁と同じ青紫の水晶のような鱗を持った翼のない竜が砂の中から現れる。
その竜は翡翠に輝く瞳で三人を見据え、そのまま大きな咆哮を上げる。
途端、壁に埋まっている水晶が蒼い電気を迸らせ始めた。
「メイプル!CF!」
「【攻撃開始】!!」
「【連射】!!」
サリーが駆け出すと同時にコーヒーとメイプルが射撃を開始し、サリーを援護していく。
弾丸やレーザー、矢が竜へと迫る。
しかし、それらの攻撃は全て竜の鱗へと吸収されてしまった。
それだけではない。竜は尻尾を振って自身の水晶のような鱗を全体へ放つように飛ばしてきたのだ。
「っ!【超加速】!!」
サリーは加速すると飛ばしてきた鱗をするりと回避し、避けきれない鱗はダガーで弾こうとした。
「っ!?」
しかし、その瞬間に恐怖センサーが警鐘を鳴らし、サリーは直前で鱗を弾かずに強引に身を捩って回避する。
無理な回避行動だった為、サリーはバランスを崩してその場に転がってしまう。
そんなサリーに構わず、竜は足下にあった鱗を踏み潰した。
瞬間、その足下から雷の爆発が起こり、それを受けた他の鱗が連鎖するように順番に爆発していく。
その爆発はサリーを呑み込み、そのままメイプルとコーヒーにも襲いかかった。
「うわわっ!?」
メイプルの【身捧ぐ慈愛】でコーヒーには何も影響はなかったが、代わりにメイプルはその場から吹き飛ばされてしまう。
「高ノックバック攻撃かよ!?」
まるで雷の爆弾のようだとコーヒーは思いながら、メタルボードに乗ってメイプルの【身捧ぐ慈愛】の範囲内へと急いで戻っていく。
サリーも【八式・静水】で攻撃をすり抜けたことで難を逃れ、コーヒーと同じく【身捧ぐ慈愛】の範囲内へと戻った。
「あれをどう見る?サリー」
「攻撃を吸収した……にしては少しおかしいかな?メイプルの銃撃にも蒼い電気のエフェクトがあったし……」
「つまり、特定の属性の攻撃を吸収しているということか?しかも、強制的に属性付与の攻撃にするオマケ付きで」
「うわぁ……それじゃあ倒せないよー……」
目の前のボスを考察している間に、竜は掻き分けるようにして砂の中へと戻っていく。
「下警戒!メイプル!!」
「【砲口展開】!!」
サリーの警告に、メイプルは大量の兵器を展開することで応える。
コーヒーはメタルボードを操作して上空へ上がり、メイプルはサリーを抱えて地面に砲撃を放って自爆飛行で上空へと上がる。
そして、そのタイミングで竜が大きな顎を覗かせるように先程までコーヒー達がいた地面の真下から再び現れ、バクン!と噛みつくように顎を閉じた。
「【クラスタービット】!!」
コーヒーは【クラスタービット】をもう一つ発動し、メタルボードとしてメイプルとサリーの真下へと移動させる。
二人を乗せたメタルボードは重量オーバーでゆっくりと地面に向かって沈んでいくが、落下するよりかは比較的安全である。
「それで、どうやって攻める?」
「まずは壁の水晶の破壊かな?たぶん、あれが属性付与の原因だと思う」
「だとしたら、足場が悪いここじゃ……いや、行けるか」
最初は難しい顔をしていたコーヒーだが、足場自体は簡単に作れることを思い出し、すぐに実行に移す。
「【氷柱】!!」
自身を乗せたメタルボードで壁際を移動しながら、コーヒーは壁の水晶に矢を撃ち込みつつ、共有していたサリーのスキル【氷柱】を発動させる。
「メイプル。壁の水晶を壊す間、アイツの注意を引いてて!」
「分かったよサリー!【挑発】!!」
サリーの指示に快く頷いたメイプルはスキルを使って竜の意識を自分に向けさせる。
同時にサリーは飛び上がって跳躍し、コーヒーもメイプルが乗っていたメタルボードを取っ手がついた大盾状へと形を変える。
そのタイミングで、竜が口から砂のブレスを吐き出すも、【クラスタービット】の大盾に隠れたメイプルは強力なノックバックで吹き飛ばされはしたがダメージは入らなかった。
「本当に強力ね……」
相変わらずの強力なスキルにサリーはそう呟きつつ、コーヒーが作った氷の柱を足場にして壁の水晶を攻撃。次々と破壊していく。
コーヒーとサリーが協力してすべての壁の水晶を破壊し終えると、竜は再び咆哮を上げ、今度は体の表面に透明な結晶を纏わせた。
「また変化したな。どう見る?」
「防御力が上がったと見ていいかな?だとしたら……ん?」
そこでサリーは地面に黒い岩石が幾つか転がっていることに気付く。
竜は再び青紫の水晶の鱗を飛ばし、同じ手順で爆発させる。
その爆発を受け、黒い岩石は大きな音を立てて爆発した。
「もしかして、口が弱点?」
「表面の結晶と爆弾……普通に考えたらそうだよな」
コーヒーとサリーが考えている間に、竜は再び砂の中に戻っていく。
そして、再びメイプルの真下に現れ、バクンッ!と食べた。
「「あ」」
コーヒーとサリーは揃って間抜けな声を出す。
その声はメイプルをほったらかしにしたからではなく、最も危険な存在を食べてしまった竜に対する同情からだ。
実際、竜の口から爆音が響き、毒が漏れでているのだ。
竜はメイプルを吐き出そうと暴れるが、そのメイプルは吐き出せず、そうしている内に竜のHPバーがゴリゴリと削られていく。
「……なんか、あの竜が凄く憐れだな」
「……そうね」
コーヒーとサリーは何とも言えない表情でその光景を見守っていく。
そのまま竜のHPは残り二割となり、このまま削り切られるかと思ったところで、竜の体全体から蒼い電気が迸り始めた。
「アババババババ」
メイプルが奇怪な悲鳴を上げ、そのままスイカの種のように竜の口から吐き出された。そのメイプルは目を回してスタン状態となっている。
メイプルを漸く吐き出した竜は一際高い咆哮を上げると、透明な結晶を吹き飛ばし、蒼い電気をより一層強く迸らせ、全体を覆ってしまう。
そのまま、口を大きく上げてコーヒーとサリーへと迫った。
「ッ!?」
先程までとは段違いのスピードにコーヒーとサリーは回避が間に合わず、そのまま食べられてしまう。
幸い、【クラスタービット】を自分達を包むようにしてボールの形にしたため、ダメージは入ることはない。
だけど、食べられたことには変わらない……筈だった。
「【雷炎】!!【聖刻の継承者】!!【ジェネレータ】!!集え!【グロリアスセイバー】!!」
コーヒーは【クラスタービット】の表面の一部に穴を開け、速攻で強化した【グロリアスセイバー】を問答無用で放った。ご丁寧に【雷炎】で属性を変えて。
HP残り二割の竜がその一撃に耐えられる筈もなく、竜は砂となり青紫の鱗を光に変えて消えていくのであった。
しかし、ここで誤算が生じた。
「……どうやって脱出しようか?」
そう、倒したはいいが、コーヒーとサリーは頭だけが外に出て、体は砂に埋もれてしまったのである。
タイミング悪く、竜が砂の中に戻ろうとしたタイミングで倒してしまった為、このような事態になったのだ。
「……【クラスタービット】で削るのは?」
「さっきからやってるが思うように進まないんだ」
「なら早くして」
何の因果か、互いに顔合わせの状態となっているコーヒーとサリーは互いに顔を逸らして言い合う。
ちなみに距離は……結構近い。ついでに二人の頬は若干赤く染まっている。
その後、【クラスタービット】で何とか周りの砂を彫り上げ、二人は砂の中からの脱出を果たした。
「何とか出られたが……メイプルはどうしてるんだ?」
「そういえばそうね。スタンもそろそろ切れてもおかしくない筈だけど……」
二人はそう言って流砂から這い上がると……砂の山に埋もれていたメイプルがいた。
「「…………」」
「ううー……気がついたら砂に埋もれてるし、全然動けないよー。後、ボスはどうなったんだろ?」
メイプルも砂に埋もれていたことにまた微妙な気分になりつつも、コーヒーとサリーはメイプルを救出し、砂の山から出てきたスキルの巻物を手に入れて、今日はお開きとなるのであった。
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運営は現在、通常フィールドだけでなくイベントフィールドの管理もしていた。
「最高難易度の進行は大分詰まってるな……よし」
モニターを見つめていた男はグッと拳を握りしめてそんなことを呟く。
そのモニターには現在攻略された階層とその人数が映っており、最高難易度を攻略しているプレイヤーのトップは現在二層の途中であった。
「ええ。最高難易度に挑戦しているプレイヤーの多くは一層で大分苦戦していますからね。完走はイベント最終日になるでしょうね」
「だな。ただ……それ以外の難易度の攻略スピードが全体的に速いんだよな」
「流石に最高難易度に力を注ぎ過ぎましたかね?」
「俺達の悪意を大分注ぎ込んだからな……まあ、始まったばかりだし、もう少し様子見だな」
「ですね。せっかくですから最高難易度の様子を確認します?ちょうど、一層のボス部屋に誰かが入ったみたいですし」
「そうだな」
男はそう言ってキーボードを操作し、モニターにその画面を映す。
映ったのは……少女二人と少年一人の三人パーティーだった。
「……見るか?」
「……見ましょう」
本当は一般的なプレイヤーの戦闘を見たかったが、今後の為にも見ることを決めた二人はその画面を見つめることにした。
「やっぱり硬いなぁ……」
「竜には貫通攻撃のブレスがありますから……」
「……【クラスタービット】の大盾で防がれたんだが?」
「「……あ」」
二人は揃って声を洩らす。何故なら……メイプルが竜に食べられたからである。
「……ヤバくないか?」
「ヤバいです」
「口の中からどんどん攻撃してますね……」
「あ、スタンを食らわして吐き出しましたね」
「よし!そのまま必殺の雷砂ブレスを……」
「って、また捕食!?」
「なんであの竜は捕食しようとするんだよ!?」
「げえっ!?口の中からの攻撃でトドメを刺された!!」
「「…………」」
「……敗因は?」
「捕食ですね」
「ああ。捕食だな」
今回の敗因は竜の捕食行動だった。普通はそれなりのダメージを入れられる攻撃なのだが、相手が本当に悪かったのである。
「あ、CFとサリーが砂に埋もれましたね。次いでに顔が近いですね」
「そのまま口づけしちまえよ。もしくはラッキースケベを……」
「いや、無理でしょ」
その冷静なツッコミを受けた男は咳払いしつつ、話を次のボスに移した。
「次のボスは……スキル強奪とコピーだったな」
「後、【鏡ノ結界】は閉じ込めている間に破壊したら、閉じ込めた相手を即死させるんでしたよね?」
「初見じゃ厳しい相手だけど……どう思う?」
「運、ですかね?【黄金劇場】と【影ノ女神】を奪えば一気にハードルが上がりますからね」
「ついでにボスの【鏡ノ結界】は素早いしな。上手くいけばワンチャンだ」
「そう言って、毎回失敗してるんですよね……」
この後、パワーアップした竜を倒される映像を見せられた、その竜の原案を作成した男は悲鳴を上げるのであった。
「よし!いいぞ!!」
「そのままプレイヤー達を返り討ちにし続けろ!!」
別部屋でモニターしていた男達の図。
※この後、悲鳴をあげました。
感想お待ちしてます