「カナエさん、無事か？」
「けほ……うん、なんとか」
楓がカナエの隣に座り、カナエが呼吸を整えながら呟く。
傍から見てもカナエと楓は満身創痍であり、現時点で下弦の鬼程度の襲撃の場合でも、勝てる見込みは少ないだろう。
「悪い、やっぱり勝てなかったよ」
楓の言葉に、カナエはふるふると左右に頭を振る。
「……気に、しちゃだめよ。上弦と対峙して、生き残れたんだから、私たち」
カナエは「けほけほ」と息継ぎをしながら呟いた。
「……ふふ。私たち、ほぼ重傷、ね」
「あー、まあそうだな」
自身の体を一瞥する、楓とカナエ。
楓の予想では、もうそろそろ救援が到着する頃合いだろう。一応、周囲を警戒するだけに留めて、楓とカナエは大人なしく救援を待つのだった。
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蝶屋敷で鴉の報せを受け取った時、しのぶとカナヲは心臓が止まりそうになった。
鴉の情報が『階級“癸”、栗花落楓っ！花柱、胡蝶カナエっ！上弦ノ弐ト交戦！交戦！救援ヲ求む！救援ヲ求む！』という内容だったからだ。
「（……お兄ちゃんっ！）」
「（姉さんっ！……――大丈夫、姉さんたちは強い花の剣士。上弦なんかに負けない）」
しのぶとカナヲは腰に日輪刀を下げ、高鳴る胸を押さえながら楓たちの元へ急ぐ。――しのぶとカナヲは「きっと大丈夫」と不安を振り払うように内心で呟きながら。
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しのぶとカナヲが交戦場所に辿り着いた時には、既に日が昇っていた。
ほぼ同時刻に隠の人々と合流し共に周囲を探索した所、町の外れの場所で肩を寄せ合って座っている楓とカナエが、しのぶの目に映る。遠目から見ても二人は血だらけであり、見るからに重傷である。
「――姉さんっ！楓っ！」
しのぶは弾かれたように駆け寄る。
それに気付いたカナヲも「……お兄ちゃんっ！カナエ姉さんっ！」と叫びながら駆け寄る。
カナエは肋骨と内臓が傷つけられていて、楓は複数の部位の骨折に、凍傷、切り傷と重傷だ。
「……しのぶさん。カナエさんの手当てを最優先に頼む。肺への損傷が酷いと思うから」
そう言う楓は見るからに痛々しく、激痛を我慢しているようにしのぶは見えた。
「黙ってっ！楓もすぐに見るわっ！」
しのぶは声を荒げる。
楓の傷も、並の剣士なら既に死んでいてもおかしくない損傷具合なのだ。それでも尚平静でいられる楓は、さすがは花柱の弟子と言えるだろう。
「……死なないで、お兄ちゃん。カナエ姉さん」
「……うふふ。死なないわよ、カナヲ。大丈夫、私鍛えてるから」
「そんな師匠の弟子だからな、俺は。こんな所で死なないよ」
涙目で呟いたカナヲに、カナエと楓はカナヲが安心できるように笑みを浮かべる。
そして、しのぶの迅速な手当の元、カナエと楓は隠の人々の手によって蝶屋敷に運ばれたのだった。
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～狭霧山～
翌日。この知らせは、同期である真菰の元へ届くことになる。
小屋から離れた場所で木刀を使い素振りをしていた所で、真菰の鴉が自身の右肩に乗る。
「カァー！カァー！真菰、同士ノ鴉カラ報セダ！」
その鴉の報せは、真菰を動揺させるには十分な内容だった。
「同期デアル栗花落楓、花柱胡蝶カナエ。両者トモ上弦ノ弐トノ死闘ノ末重傷！重傷―！」
真菰は「……嘘」と目を丸くする。
真菰が楓と別れたのは、数日前のことだ。その彼が、僅かな時間で重傷を負ったなんて信じられなかった。
でもこうも思った「きっとカナエを助ける為、死地に飛び込んで行ったんだろうな」とも。
「意識は？」
「両者共傷ハ深イガ、共ニ意識ハアルソウダ！蝶屋敷デ療養中！」
「そっか。――お見舞い、行きたいな」
でもそうすると、師の鱗滝の許可を貰ってからになる。
……鱗滝が、真菰一人で蝶屋敷まで歩ませるのかは疑問なんだが。まあ最悪、真菰は「泣き落としを使おう」と考えている。
「鴉君、報告ありがとうね」
「構マワナイゾ！カァーカァー！」
そう言ってから鴉は、真菰の肩から飛び去って行く。
それから真菰は、「どうやって鱗滝さんに言おうかな」と考えながら、小屋へ向かうのだった。
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そして、この事項は産屋敷耀哉の元にも報せが届いた。
耀哉は縁側に座り、隠から届けられた手紙に目を通す。
「そうか。カナエたちは無事なんだね」
上弦と戦闘になり、生き残った。上弦は下弦の鬼を凌ぐ力量の持ち主。その顔触れは数百年変わらず、遭遇した柱、隊士は殺されていった。
そんな中、上弦を倒すことは困難だったが、二人は生き延びた。この一戦には、耐え難い価値がある。――上弦の弐。という情報が。
「それに――」
そう言って、耀哉はもう一人の名前を見やる。
――――栗花落楓。彼は、上弦相手でも臆さなかった。
「――凄い子だ、彼は」
情報によれば、彼は二年間、胡蝶カナエの弟子として活動していた。もしかしたら、彼の力量は『柱』に匹敵するかも知れない。でなければ、上弦と遭遇して、生き残れる確率は激減するのだから。
近々、柱合会議が開かれる。そこで、カナエか楓、もしくは両者を会議に召喚することになるだろう。でもまずは、怪我の回復が優先だ。
ちなみに、楓とカナエさんは治療後も意識を覚ましてます。
眠っていたのは、戦場から蝶屋敷に向かう僅かな時間ですね。
ではでは次回（*･ω･）ノ