鬼の子
～狭霧山、麓～
現在、楓、真菰、カナエは狭霧山の麓にある、鱗滝が住む家に足を向けていた。
目的は――竈門兄妹と邂逅する為である。
「じゃ、行こう」
真菰の言葉に頷き、楓とカナエを歩を進めた。
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小屋の扉を開けると、炭火の近くに座りながら鬼の禰豆子は、ボーっと楓たちを見ていた。
そして、鱗滝も楓たちの元へ歩み寄る。
「久しぶりだな、楓」
「お久しぶりです。鱗滝さんもお元気そうで良かったです」
挨拶を交わし、鱗滝が楓の隣に立つカナエを見ると、
「そちらは、真菰の文に綴られていた胡蝶カナエ殿か？」
「はい。胡蝶カナエと申します。お初にお目にかかります、鱗滝さん」
そう言ってから、カナエは礼儀正しく頭を下げる。
鱗滝は面の中で顔を綻ばせた。
「儂は、鱗滝左近次だ。此方こそ宜しくお願いする、カナエ殿」
それから素足になってから段差を上がり、カナエと真菰は禰豆子の元まで歩み寄る。
そして楓は、鱗滝の元へ向かう。
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「ウー！」
そう、禰豆子が鳴いた。
今禰豆子の長い髪は、対面に座っているカナエと真菰が三つ編みしている所だ。
「ふふ。禰豆子は良い子ね」
カナエは、ホントに人を襲わないのね。と内心で呟き、禰豆子の髪を触っている。
「禰豆子。私のこと覚えてる？」
「むーむー！」
禰豆子はきっと、真菰だよね、覚えてるよ。と言いたいのだろう。
そして真菰は、そっか。と言って嬉しそうに微笑む。
そこから少し離れた所では、鱗滝と楓が対面で座っている。
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「そうか、柱になったか」
「はい。つい先日お館様から『桜柱』の名を頂きました。でもきっと、俺は“異端な柱”って呼ばれるようになるでしょうね」
「そうだな。禰豆子に斬り掛からないのが良い証拠だ」
もっと言うならば、楓たちは現在一切の武装をしていない。そして、鬼殺隊員ならば鬼を見れば十中八九斬り掛かるだろうが、楓はそんなことをしない。
楓にとっては、鬼は人間の認識なのだ。
「楓よ。お前は将来、真菰とカナエ殿を囲うと決めているのか？」
楓は、うーん。と頭を悩ませる。
実の所、真菰とカナエはもう家族だ。
「その辺は、もう流れに任せるとしか言えないかも知れません」
「……そうか。お前たちは既に家族なのだな」
鱗滝の言う通り、既に家族なのに、再び家族になろうは違和感があるのは否めないのだ。なのでもう、時間に身を任せる方が最善なのかも知れない。
「真菰の文でも、蝶屋敷の皆には良くして貰っていると綴られている。だからこそ、楓。お前に真菰を任せたいと思っているのだ」
「はい。絶対に寂しい想いはさせないと誓います」
鱗滝は、自身の右手を楓の頭にポンと乗せた。
「そうか。頼んだぞ」
そして楓は笑みを浮かべ、はい。と頷くのだった。
そんなことがあり、楓は扉に立て掛けた刀を右腰に吊り下げ、外履きを履いてから小屋を出て山を登り出した。――目的は、炭治郎の修行場である。
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楓は山を登り、奥に入った場所で、鎮座している岩付近で炭治郎を見つけた。
どうやら、炭治郎の修行はこの岩を斬ることだろう。だが、振りかぶった日輪刀は、岩に弾かれてしまっている。
「――炭治郎」
楓がそう呼ぶと、炭治郎は肩をびくっとしてから振り向いてから納刀し、呟く。
「えっとあなたは……初対面ですよね？」
「そうだな。あと俺は、炭治郎の事情も知ってるから、禰豆子のことは心配するな」
炭治郎は生まれつき鼻が良い。それこそ、人の感情が読み取れてしまう程だ。
その炭治郎が楓から嗅ぎ取った匂いは、嘘偽りの無いということだ。また、瞳に映るこの人物は強者ということも。
「取り敢えず自己紹介だな。俺は栗花落楓だ。よろしくな」
「よ、よろしくお願いします。オ、オレは竈門炭治郎です！」
自己紹介も終わった所で、楓が炭治郎の修行に付き合い休憩時間になり、炭治郎と楓は近場に斬り倒された丸太に座り、修行のアドバイスや改善点などを伝えあった。
その時、炭治郎が呟く。
「……オレ、強くなれるんでしょうか？」
それを聞いた楓は、ちょっと違うかも知れないけど。と、前置きをしてから話し出す。
「これは俺の持論みたいなものなんだけどな、“これだけは譲れないもの”を心の中に作るんだ」
僅かに沈黙が流れて、炭治郎は言葉を紡ぐ。
「……譲れないもの、ですか？例えば、どんな？」
「例えば、人々を守る誓いとか、鬼に対する怒りでもいいと思う」
楓は、取り敢えず何でもいいんだ。と言って言葉を続ける。
「想いを抱くことで、劇的に強くなれるみたいなことは起こらないけど。――その想いは窮地に陥った時、心の支え、折れない
炭治郎の中にもそれはある。
炭治郎の想いは、『禰豆子を人間に治す』だ。
「オ、オレもありますけど」
炭治郎は、楓にその想いを話すと、
「炭治郎。禰豆子を人間に治したらどうしたい？ただ漠然と人間に治したいだけか？」
「い、いえ。禰豆子には未来を掴み取って欲しいです。それに禰豆子には苦労をかけてきました、なので新しい物や、美味しい食べ物を買ってあげたいです」
「そう、そういうの。もっと軽く考えていいんじゃないかな」
確かに、炭治郎は禰豆子を人間に治す義務感の方が大きかったのかも知れない。それに義務感に捕らわれ続けると、実力の向上は見込めないと思う。
なので、楓の軽く考える。というのは、鋭い指摘になるだろう。
それに炭治郎は漠然に修行の反復だけを行っていた。自身は力を付けてどうするか？何をしたいか？という目的も必要なんじゃないかと思った。
「よしっ、修行の続きを見てあげるよ」
「よ、よろしくお願いします」
そう言うと、楓と炭治郎は立ち上がり、――想い強さを抱き、刀の柄を握り抜刀したのだった。
鱗滝さんは、真菰と共に楓たちが来る事を文で把握してました。
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