鬼滅の刃～花咲く桜舞～

桜舞う

　楓は月明かりが照らす道を駆けていた。

　だが楓の道を駆ける行為は、空を駆けているとも見えてしまうが。

「んで、鴉さん。鬼までの距離はどれくらいだ？」

「接触マデ、後五分、後五分！現在、鬼殺隊士ガ交戦中！」

「了解」

　楓はそう呟いてから、刀の柄に右手を添える。

　楓は今の速度を乗せたまま、居合い斬りの“乱舞一閃”で戦闘を終了させる考えである。まあ、十二鬼月でもない限り、鬼の首を落すことは容易だろう。

「最近思うんだが、下っ端の柱って一般隊士と扱いが変わんない気がするんだが」

「ソウダナ。柱ニナッタカラト言ッテ、急ニ偉クナルト思ウノハオ門違イダ」

　そう。楓の元に依頼される鬼の討伐の数は、日に日に上がっているのだ。これは俗に言う雑魚鬼殲滅の雑用とも言えよう。

　いやまあ、カナエからも「柱に就任したばかりは、そんなものよ」というお言葉を貰っていたりするが。

「最初ハ仕方ナインジャナイカ？マァ、柱トシテノ権限ヲ持テルノダカラ、問題ハナイト思ウガ」

「まあそうか。ま、下っ端は下っ端らしく頑張りますか」

　そんな緊張感が無いやり取りをしていたら、目標を目視する。

　そこでは、少女を舐め回すようにしている鬼と、手が震え刀を振っている少女だ。

「……――急ぐぞ」

　流石と言うべきか、戦闘時と非戦闘時の切り替えが凄まじい。

　ここからは、“桜柱・栗花落楓”の顔を覗かせる。

「了解！了解！」

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

「こ、来ないで。だ、誰か助けて！？」

　少女は、最初の頃は呼吸を使用し鬼に応戦していたが、鬼との実力差を痛感し戦意喪失に陥っているのだ。

「はははッ！鬼狩りの女ッ！優しく喰ってやるから安心しろ！」

　少女は後方に下がりながら刀を無造作に振り応戦するが、鬼からしたら木の棒を振っているのと変わらない。

　鬼は楽しそうにして、少女を追い詰めていく。

「う、嘘っ！？行き止まり！？こ、来ないで！？」

　少女の行く先は、壁に閉ざされた細い道だ。

　――もう逃げ場は何処にもない。

「鬼ごっこは終わりか？」

「ひっ！？」

　少女は、自分の末路を悟った。

　このままいけば、自分は鬼に食われて跡型も無くなることに。

「その表情だ。人間の女の絶望した表情。これに勝る食事はない！」

「い、いやぁ！誰か助けてぇ！」

　少女は鳴き叫ぶ。

　それを見た鬼は、にやりと笑うだけだ。

「泣き叫んでも誰も来やしねぇよ。さて、どこから頂くかね。久しぶりの女だから迷うなぁ」

　少女が、もう死ぬと思ったその時――、

　――桜の呼吸 壱ノ型 乱舞一閃。

　その時少女は見た、桜が舞うようにして目の前で鬼の頸が空に跳ぶのを。

　自身の隣に顔を向けると、そこには蝶の羽織を羽織った鬼殺隊士の姿が映る。刀を納刀しているということは、きっと居合い斬りで鬼の頸を刎ねたのだろうと少女は思った。

　少女が礼をしようと声を掛けようとした時、鬼の亡き柄が散っていくのを見た蝶羽織りの隊士は、悲しそうな瞳でその場を見つめて何かを呟いていた。

「あ、あの。助けてくれてありがとうございます」

「ああ。……悪いな、来るのが遅れて」

　その時少女は、楓の顔を見て、むむ。と唸る。

　何所かで見た事がある顔だ。

「い、いえ。……あの……失礼ですが、桜柱・栗花落楓様でしょうか？」

「あ、ああ。俺のこと知ってるのか？」

　少女は、やっぱり。と頷く。

　実は一般隊士の間では、楓は有名人でもあった。――そう、分け隔てが無い柱として。

　最近では、自身の同期が桜柱とご飯を食べたという話で持ち切りだ。

「はい。一般隊士の中では有名人です」

「そ、そうか」

　どのような有名人なのか楓が知る由はないが、まあ悪いことでは無いだろう。と自己完結させる。

　それから、真剣な表情で少女を見つめる。

「まあなんだ。自分の力量にそぐわない任務を受けるのは止めておけ。自身の力量が敵わなかったら、最悪、死ぬぞ」

「……はい。胆に銘じます」

　少女は先の出来事でそれは身に沁みた。

　自身の力量に背伸びをすると、今のような事態に陥る。

「解れば大丈夫だ。てか、一人で帰れるか？」

「大丈夫です。もうこの辺りには、鬼は生息していませんから」

「そうか。気を付けてな」

　少女が、はい。と頷くと、落ちていた刀を鞘に納刀し、鬼殺隊本部を目指して歩み出した。

　ともあれ、任務が終了し蝶屋敷に帰還している途中で、楓の鴉が右肩に乗る。

「カー！カー！次ハ南南東！南南東！十二鬼月ガ潜ンデ居ル可能性ガ有リ！楓、那田蜘蛛山ヘ向カエ！」

　楓は「また仕事か」と、内心で溜息を吐く。

　だが、十二鬼月となれば、経験の浅い一般隊士では荷が重すぎる。

「わかった。今の戦況は？」

「隊士ハホボ全滅！癸隊士モ数名入山、入山！」

　癸隊士と聞き、楓は炭治郎とカナヲを思い浮かべる。

　そして、もしも炭治郎が匿っている禰豆子が隊士たちの前で露見したら、敵と見なされる、かも知れない。それに十二鬼月案件となれば、柱が派遣されている可能性が高い。

「鴉さんよ。詳しい道案内は頼んだぞ」

　鴉は「了解！了解！」と鳴いた。

　楓は「……無事に済んでくれよ」と懇願するが、そう思い通りにならないのが、人生でもあったりするのだ。

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楓は柱としては一番下っ端ですが、柱の強さでは上位に食い込む力量を持っています。