鬼滅の刃～花咲く桜舞～

最終選別

ご都合主義ありです。

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　最終選別が開始され、楓と真菰は月明かりの下歩みを進めていた。

「なあ真菰。鬼、出なくね」

　楓が刀の柄に右手を添えながら呟く。

　楓が言う通り、最終選別が開始されてから約二時間が経過したが、未だに鬼と戦闘になってないのだ。

「うーん。鬼さんたちは、楓の雰囲気に気圧されてるのかなぁ」

　真菰がそう言って、楓が「まさかぁ」と返事を返すが、真菰の指摘は強ち間違っていないかも知れない。

　実を言うと、鬼たちは楓たちを遠目に見つけ喰い掛かろうとしていたが、楓(柱)の雰囲気を感じ取り、速やかに逃亡していたのだ。

「もしかしたら、鬼を一体も倒さず合格、なんてことが有り得るかもね」

　その時、真菰はピクっと片眉を上げ、それから申し訳なさそうに呟く。

「……ごめん。前言撤回するね」

　そう言ってから、真菰は柄に右手を添え刀を鞘から引き抜く。

「……来てるな」

　楓も真菰同様、こちらに向かって来る気配を感じ取る。

　そして「グアァァァッ！」と唸りを上げながら、飢餓状態の二体の鬼が楓と真菰に襲い掛かる。

　――桜の呼吸 壱ノ型 乱舞一閃。

　――水の呼吸 壱ノ型 水面斬り。

　刀の柄に右手を添えた楓が鬼を横切るように加速し、居合いの一閃を繰り出し鬼に背を向けると鬼の頸が宙を舞う。

　もう一体の鬼は、真菰が振るった刀が水の軽やかな音を立て、鬼の頸を刎ね宙へ飛ばした。

　そして頸が飛んだ鬼たちは、体を灰に変え姿を消していく。

「……鬼、弱くね」

　振り向いてから、真菰を見た楓はそう呟き刀の柄から右手を離す。

「（そりゃそうだよ。楓の力量は柱に匹敵してるんだからね）」

　刀を鞘に戻した真菰は、楓の言葉にこのように返答を返すが口に出さない。

　もし真菰が言葉にしても、楓は「俺が？ないない」と否定するだろう。……うん、十中八九否定するはずだ。

「寝床探さないとなぁ」

　楓がそう呟く。

　鬼の特性上、日が昇っている時間帯は活動が出来ない。日の光に当て続けていれば、鬼は体を消滅させるからだ。

　だからこそ、日が昇っている時間帯は可能な限り体を休めた方がいい。なので、寝床になる場所は朝日が昇ると日が差し込む場所が望ましい。

「この山って、水浴び出来る場所あるかなぁ？七日間、さすがにお風呂無しは厳しいよ」

　まあ確かに、真菰の言う通り楓も水浴びだけでもしておきたい。

　ともあれ、楓は背から風呂敷を取り、右手で晩飯でなるであろう包装された非常食(菓子パン)を二つ取り出す。

「真菰、ほれ」

　真菰は「わわっ！」と声を上げながら、両手で投げられた非常食を掴む。

「これは？」

　真菰は疑問符を浮かべる。

「菓子パンだ。小腹が空いたら食べていいぞ」

「あ、ありがとう」

　真菰は感謝の気持ちを持って呟く。

　それにしても、楓の風呂敷からは様々なものが飛び出す。あの中には、非常食(ご飯)以外には何か入っているのだろうか？

「（私、楓に餌づけされてるみたいだなぁ）」

　そう内心で思ってから、真菰は苦笑する。まあでも、その食事を楓に持たせてくれたのはカナエになるんだが。

　――閑話休題。

　風呂敷を背に掛けた楓と気合を入れ直した真菰は、菓子パンを食べながら鬼を狩り寝床を探した。

　そして二人が見つけたのは、若干開けた洞窟であり、日が差し込む場所だ。

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　～朝方、若干開けた洞窟内部～

「最終日までの寝床はこの洞窟にするか」

「うん。仮眠は、護衛を替わりばんこにすれば安心して取れるしね」

　楓と真菰は、最終選別の二日目はこの洞窟で眠りに就くことに決めた。

　日が差し込んでいる場所なら護衛の必要はないと思うが、一応。というやつである。

　それから楓は刀を置き洞窟内部で横になろうとするが、真菰が「んん」という咳払をする。

「実はね、楓。この場所を見つける途中で、小さな湧水が湧いている川を見つけたんだ」

「ああ、あの時か。少し様子見して来るって言った時か」

「そうそう。その時に綺麗な川を見つけたんだ。で、今からそこに行きたいと思います」

「おう。いってらっしゃい」

「…………」

　真菰は黙り込む。

　楓は真菰の言葉の裏が読み取れていない。……悲しいことに、楓はそういう面は疎い方なのだ。

　真菰の言葉の裏とは『水浴びをしている間、襲撃は無いとは思うけど護衛をしてね』という意味があったのだ。

「どうした？」

　未だに疑問符を浮かべる楓。

　真菰は盛大に溜息を吐き、口を開く。

「ね、楓。水浴びに行くから護衛として着いてきてね♪」

　語尾に音符(♪)を付けてしまう程、真菰は開き直っていた。

　そして、ぎょと目を見開く楓。女性の水浴び(風呂)は、楓は苦い思い出が蘇る。――約三ヶ月前だろうか、楓が風呂場の確認を怠った所為で、生まれままの姿のカナエとバッタリ遭遇したのだ。……その時、右頬に浮かんだ紅葉がとてもヒリヒリしたことを鮮明に覚えている。

　だが、今は最終選別の最中だ。有り得ないと思うが、鬼の襲撃も考慮していた方がいい。

「……わ、わかった。一緒に行くよ」

「ありがとう。……楓、覗いたらわかるよね？」

「……さ、最悪の展開にならなければ大丈夫だ」

　最悪の展開になった時、きっと楓は振り返るだろう。

　そう言った楓を見た真菰は、「ま、その場合はしょうがないよね」と内心で思うのだった。

　――閑話休題。

　そして最終選別の七日間、楓と真菰の共同生活が始まったのだ。

　最終選別六日目。――真菰にとっては因縁の鬼と遭遇するのだった。

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う～ん。何か、ラブコメ？的な感じになったかも……。
ま、まあ次回はアイツが登場するから大丈夫だよね？
ちなみに、カナエさんが楓に持たせてくれた食料は一週間分ですが、今後のことも考えて多めに持たせてくれています。

ではでは次回(*・ω・)ノ

大正のコソコソ噂話。
桜の呼吸 壱ノ型 乱舞一閃は、居合いの要領でも、刀を剥き出しにした状態でも使用が可能な剣技。