鬼滅の刃～花咲く桜舞～

月夜の報せ

　刀を納刀すると、この場には静寂が支配した。

　そして、最終選別の終わりを告げる朝日が昇る。――最終選別七日目朝だ。

「終わったね、楓」

「そうだな」

　楓と真菰はそう言ってから歩みを進め、出口となる鳥居を潜る。

　そこでは最終選別の説明を施した、白髪、黒髪の双子が参加者の到着を待っていた。

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　楓たちは周囲を見渡すが、人影は無い。

「……私たちだけ？」

「……残りの参加者は、鬼に喰われたんだろうな」

　――――選別の合格者は二人だけ。

　選別開始時は約二十人居たはずなのに、合格者は半分以下。

「お帰りなさいませ」

「おめでとうございます。ご無事でなによりです」

　楓たちの到着を待っていた、二人の少女が説明を始める。

「まずは体の寸法を測り、隊服を支給させていただき、その後は階級を刻ませていただきます」

「階級は十段階ございます。甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸。今現在の御二人は、一番下の癸でございます」

「これからお二人には、鎹鴉をつけさせて戴きます」

　黒髪の少女が手を叩くと、上空から二羽の鴉が下りて来て、楓と真菰の肩に乗る。

「鎹鴉は、主に連絡用の鴉でございます。任務の際は、鎹鴉でご連絡致します」

　この鴉が、楓たちの相棒となるわけだ。

　楓たちが「よろしくなー」と言ったら、鴉は「カァー」と一鳴きする。

「では、こちらをご覧ください」

　少女たちは、手前に置いてある長台に視線を向ける。

　そこには、幾つかの鉱石が置かれていた。

「こちらから刀を創る鋼を選んでくださいませ。鬼を滅殺し、己の身を護る刀の鋼は、ご自身で選ぶのです」

　楓と真菰は長台の前まで移動し、感覚で鋼を選んだ。

　どの鋼が良いのかが解らないので、楓と真菰はほぼ直感で選んだ。

　ともあれ、隊服を支給され階級を刻み、楓たちは下山した。ちなみに、刀が仕上がるまでは十日から十五日かかるということ。

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　～石階段前～

「真菰。送って行くよ」

　真菰は、楓の言葉に目を丸くする。

　実を言うと、楓の『送って行くよ』という発言は、カナエの教育の賜物だ。

「え？狭霧山まで、楓が？」

「まあな。女の子一人で出歩くのは危険だよ」

　世間の目で見ればそうなんだが、呼吸が使用できる真菰から見れば、男の口説きや勧誘などに遅れを取ることはないだろう。

　そんな真菰は笑みを浮かべる。

「そっか。じゃあ、お願いしようかな」

「おう。じゃあ行くか」

　真菰の「おー！」と言う言葉を皮切りに、楓たちは狭霧山に向けて歩みを進める。狭霧山までの距離は、藤襲山から約八㎞といった所だろうか。

　その間の道中は、最終選別での経験を話し合いながらだ。

　――楓。三日目の私の水浴び、覗いてないでよね？視線を感じたんだけど。

　――覗いてないわ！

　――……怪しいなぁ。

　――不信そうな目をするな！覗いてないからな、絶対だからな！

　――花柱に誓って？

　――……何でカナエさんが出てくるんだ？

　――何となく。

　――……何となくって。あー、わかったわかった。花柱に誓います。

　――そっか。信じてあげよう♪

　――何か腹立つなぁ。

　という会話もあったのだ。

　ともあれ、狭霧山の麓に到着し、楓と真菰は歩みを止める。

「……ねぇ楓。鱗滝さん、褒めてくれるかな？」

「どうしたんだ、急に？」

　真菰の問いに、疑問符を浮かべる楓。

　真菰は不安そうに呟いた。

「実はね、鱗滝さん。私が最終選別に向かうのは渋ってたみたいだから」

　楓は「なるほど」と言ってから頷く。

　まあ確かに、育手から見れば弟子を死地に送り込むのだ。だから、不安に決まっている。

　楓の場合も、カナエ(育手)の心の中は不安が支配していただろう。

「鱗滝さんにとって真菰は義娘みたいなもんだろ？そりゃ不安にもなるよ」

「義娘？私が？」

「そうだと思うぞ。今までの話を聞いて思ったんだが、鱗滝さんは真菰の義父みたいな者だろう？」

「……そんなこと考えもしなかった」

　真菰はにこにこ笑った。

「――でもそっか、鱗滝さんが義父かぁ」

　そして思い浮かべる、義父になった鱗滝と、義娘になった自身の姿を。

　つい思い浮かべて、笑みが零れてしまう真菰である。

「その辺については、真菰は鱗滝さんと話し合えばいいと思うぞ」

　でもきっと、楓の予想では、真菰が鱗滝の義娘になるのはそう遠くないんじゃないか。とも思っている。

　そして楓はふと思った。――今の話だと、楓は鱗滝から見れば悪い虫なんじゃないかと。

　その時、目先に見える小屋の扉が開き、薪を両手で持った天狗面の姿が現し、佇んだ真菰を見るとガランガランと薪を落した。

「……真菰。よく戻った！」

「鱗滝さん。ただいま～」

「……お邪魔してます、鱗滝さん」

　そう言った楓を見る鱗滝は、天狗面の下で視線を鋭くする。

　そしてこうも思ったのだろう、『真菰の傍に悪い虫が居るぞ』、と。

「――客人も一緒なんだな。二人とも中に入るといい」

「は～い。――行こっか、楓」

「え、ああ、おう」

　真菰が楓の右手を握ると、鱗滝が楓を見る視線がより一層鋭さが増した気がする。

　――送ったら帰るつもりだったのに、どうしたこうなった！？と叫びたい楓でもある。

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　～小屋、炭鉢付近～

「――真菰と共に異形の鬼を討ったのか」

「――はい。客観的に見ると、可哀想な鬼でした」

　鱗滝は天狗面の下で眉を寄せる。楓の考えは、鬼狩りの中では変ったものだからだ。

　確かに、鬼は元人間だ。その人間にも悲しい過去があり、鬼になり、人を殺す。――何とも悲しい連鎖だ。

「そうか。あの異形の鬼は、儂が鬼狩り時代の時に捕らえた鬼だ」

　鱗滝は異形の鬼について語った。

　異形の鬼は、凄まじい執念を持ち鱗滝を恨んでいたのだと。そして、自身の弟子を優先的に狙い殺していると。

「……そう、でしたか」

「ああ。でもお前たちが討伐してくれた、礼を言う」

　頭を下げる鱗滝を見て、楓は慌てて両腕を振る。

「いえいえ。当然のことをしたまでです」

「むふふ～。楓って、本当に謙虚なんだね」

　そう呟くのは、鱗滝の両膝の上に乗る真菰だ。

　楓は「そうか？」と呟いた。

「じゃあ、俺はそろそろお暇します」

　鱗滝は顔を上げる。

「後数刻で日が沈む。今日は泊まってゆけ」

「いえ。厚意は嬉しいのですが、育手がかなり心配してるでしょうから、今日はお暇します」

　日が沈むと鬼が出現する時間帯になるが、楓は余程のことが無い限り命を落とすことはないと鱗滝は思った。

　楓から感じ取れる雰囲気は、鱗滝が鬼狩り時代に出会っていた“柱”と同種だからだ。きっと剣術もかなりの物なのだろう。

「そうか。気を付けてな」

「はい。――真菰もまたな。何かあったら鴉で連絡するようにしとくよ」

「うん、私もそうするね」

　楓は真菰の頭を一撫でしてから立ち上がり、帯剣してから段を下り、靴に履き替え扉前で「お邪魔しました」と言って鱗滝が住まう小屋から出た。

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　～夜～

　狭霧山を出て蝶屋敷を目指して歩いていたら、数刻後に日が落ちてしまった。

　その時、楓の鴉が空中を旋回する。だが、楓は最終選別を終えたばかりであるので、日輪刀も届いていないし、支給された隊服にも袖を通していない。現状使えるのは、カナエから借りた花色の日輪刀だけだ。

　――そして、次の鴉の叫びで楓に驚愕が走る。

「カー！カー！一里先ノ町デ花柱(・・)ガ上弦ノ弐ト交戦中！隊士ニナッタバカリダガ、楓、即刻向カエ向カエ！」

　一里先ならば“桜の呼吸 壱ノ型 乱舞一閃――極”を連発すれば、直に到着できる。――――それに、花柱。

「花柱が単独で迎撃してるのか！？」

「ソウダ！伝エ聞イタ同士カラノ話デハ、カナリ押サレテイルソウダ！」

「……そうか。すぐに合流する」

　楓は心を落ち着ける。

　上弦となれば、藤襲山で対峙した鬼とは訳が違う。隙を見せたら、待つのは死だけであろう。

　そして楓は「必ず助けます」と心に刻み、刀の柄に右手を添える。

　――桜の呼吸 壱ノ型 乱舞一閃――極。

　楓は爆発的に加速し、一輪の桜と成り――約束を護る為に貴女の元へ向かった。

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楓は支給された隊服を道中に置いていきました。
袖を通してなければ、ただの重りですからね。

ではでは次回（*･ω･）ノ