Fate/Unlimited Engel's cofficient

第十九話 救援 -1

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　間桐邸の庭の植え込みに隠れ潜みながら、桜と慎二は事の成り行きを見守っていた。

「ラ……ライダー」

　震えた声で自分のサーヴァントを呼ぶ少女。

　彼女たちの視線の先で、メドューサは倒れ伏している。

　宝具と宝具の激突を制したのは、湖の騎士ランスロットと相なった。

「どういうことだよ。なんであいつ、ライダーの宝具をまともに受けて、立ち上がれるんだよ？」

　思わず震え声で誰にともなく問いただした慎二。

　騎英の手綱(ベルレフォーン)は、ランクA＋を誇る超級の宝具。

　使用中はライダーのすべての能力値が1ランクアップし、その効果と威力はランクA＋に相応しいものであり、ほとんど無敵と言っても過言ではない。

　それを、他ならないライダー自身が理解していた。

　にもかかわらず、彼女は敵である騎士の足元で、四肢を投げ出していた。

「い、いったい、なに──が、──っ」

　メドゥーサの魔眼が捕らえた、激突の瞬間、その最後の光景──

　ランスロットはいかなる手段を用いたのか、ライダーの宝具に耐えてみせた。

　まるで瞬間的に、彼の防御ステータスに「何らかの変更が加えられた」かのような、そのような印象を受けた。

　宝具の超突進を受け切った騎士の一刀によって、天馬は斬り散らされ、ライダーはこうして地面に転がされることに。

「“この力”を、このような序盤に使うのは気がひけたのですが、あなたほどの魔獣──否──英霊が相手では致し方ない。私の誇るAランク宝具を凌駕する宝具を行使された以上は」

「く……っ！」

　なんとか這い上がろうともがくライダーだが、劇痛に邪魔され全身が言うことを聞かない。もはやその身に、土を掴むほどの余力すらなかった。

「ここまでです、冬木のライダー──

　せめて、これ以上の痛苦なきように、取り図らせていただく」

「ッ……」

「やめて！」

　今にも首斬られようという時に、場違いなほどか弱い少女が飛び出してきた。

　ランスロットが剣を振り下ろすのを迷う間に、桜はサーヴァントの前に割り込みながら、ライダーの治癒を試みる。

「い、……いけ──ない。逃げ──桜」　

「いや！　ライダーを消させなんてしない！」

　直接ライダーの傷口に触れ、今まで以上の魔力をサーヴァントに送る桜。

　それでも、彼女の負傷の度合いでは、万全に回復するには及ばなかった。

「どきなさい、ライダーのマスター」

　怯えすくむ少女の背後に突き付けられた、無毀なる湖光(アロンダイト)の切っ先。

「騎士として、無辜(むこ)なる民を傷つけるは恥ずべき悪徳。──なれど。あなたが我々の「敵」であるというのな」

　ら、と言い終える前に、ランスロットの鎧に小石が飛んできた。カン、という小さな音が、眉目秀麗な騎士の面を歪ませる。

　二つ三つ、石くれが騎士の甲冑を汚していくが、もちろん、この程度の攻撃でどうにかなるようなサーヴァントなど皆無だ。

　ランスロットは、視線を庭の植え込みの方へ。

　そこにいる人物は、お手本のようなへっぴり腰で、そこいらからかき集めた礫(つぶて)を投げ続けている。

「この、この、この！　ほら、こっちだ！　僕が、おまえの、相手に、なってやる！」

「……」

　湖の騎士は無言で、その攻撃とも呼べない投石を受け続ける。　

「ひぇ…………ぼ、僕の妹に手ぇ出して、た、ただで済むと、お、おお、思うなよ！　このッ！」

　騎士の鋭く険しい視線を受けて、怯懦(きょうだ)に震えた腕では、まともに標的へ当てることもできない。

　ランスロットは肩をすくめ、慎二の放った小石を払いのけるように弾き返した。

　途端、亜音速で返球された投石が、少年の足元を盛大に抉り弾き飛ばす。

「ひ、ひぃぃ！」

　せっかく集めた石ころをすべて取り落し、無様に尻餅をつく、失禁しかけという様子の慎二。

　ガタガタと歯を震わせ、涙目で騎士を見あげる様は、命の危機に瀕した仔犬よりも憐れを誘った。

　騎士は一歩ずつ、この場にふさわしくない存在──なんの魔力も武力ももたない少年の方へ歩み寄る。

「妹を守ろうとする行為と勇気は買いますが──所詮は無力だ。疾(と)く去りなさい。さもなければ」

「ひ、ひひ…………へ、へへ、へへははは！　あッひゃははははは！」

　まるで狂(きょう)したかのように、尻を地面につけたまま笑う慎二。

　なにがそんなにおかしいのかと問いただすよりも先に、ランスロットは直感した。

　騎士が振り返った先で、桜がライダーに肩を貸して、逃げの一手に出ているのが見えた。だが、ライダーの高身長を、華奢な少女はうまく運べていない。

「ッ、時間稼ぎのおつもりか？　無益なことを」

「逃げろ、桜！」

　叫んだと同時に、慎二はランスロットの背後にしがみついた。満身の力を込めて、足止め役に徹する。

「き、貴様！」

「お、おお、おまえが、本当に本物の騎士だっていうなら！　僕のような“一般人”を殺すなんて、そんな恥ずかしいこと、す、するわけないもんなァ！」

　これまでのやり取りで見抜いていた。

　必死に妹とライダーの脱出する時間を稼ぐ慎二。

　ただ縋りつく腕を引きはがすという行為だけでも、ランスロットの身体機能では骨折の類は免れないだろう。先ほどのような宝具の展開を行ってライダーと敵マスターを追撃しようものなら、その余波だけで間桐慎二の身体は消し炭のように炎上する。だが、そのようなことはあってはならない。ランスロットは湖の騎士。円卓一の勇武を称えられし英傑が、無関係な一般人を焼殺したなどと、騎士としてあるまじき行為だ。何より、彼の主君は決して許してはくれないだろう。

　だからこそ、慎二は食らいついた。

　こうする以外の方法で、桜たちが無事に逃げられる方法が、どうしてもわからなかった。

　故に実行した。

　ただ、妹たちを護るために。

「逃げろ桜ぁ！　僕にかまうなァ！」

　兄の声を背にしながら、少女は進み続ける。

　桜もまた必死にライダーの体重を支え、確実にランスロットから距離をとっていく。

　兄が稼いだ時間を無駄にすまいと、懸命に足を前へ前へ動かしていく。

「っ、がんばって、ライダー、あと、少し！」

　そんな間桐家の抵抗を前に、ランスロットは脱帽という面持ちで、固く決意した。

「“逃がしはしない”」

　無毀なる湖光(アロンダイト)を消したランスロット。

　慎二が腰にまとわりついた状態で行える戦闘手段を、彼は冷静に採択した。

　──“騎士は徒手にて死せず(ナイト・オブ・オーナー)”。

　彼が目を付けたのは、慎二がさんざんランスロットを妨害し誘引すべく投げ続けた、足元の礫(つぶて)。

　足甲の先で器用に蹴り上げ、騎士の手中に掴まれたただの石ころが、彼の『宝具』に変換される。

　騎士の白い魔力を帯びた小石は、湖面のごとく澄んだ輝きを放ち始めた。

「お、おい、なにしてる、よせ、おい、やめろよ、おい！」

　騎士の手中で起こったことを間近に見た慎二は、直感で理解した。

　ただの石礫(いしつぶて)など投げたところで、サーヴァントには一切傷を与えられないが──『宝具』ともなれば話は別。

　騎士の振り上げる腕を両腕で掴もうとしたが、手遅れだった。

「やめろぉ──！！」

　投剣のごとく音もなく、一瞬で放たれた投石。

　狙いすまされた弾道は、弱りきったライダーの背骨を貫き、心臓を穿つ軌跡を描く────はずだった。

「■■■■■■■──────────！！！！」　

　次の瞬間、この世のものとは思えない絶叫が、突如、空から降ってくるように現れた。

　そして、まさしく空から降ってきた黒い巨人が、宝具と化したはずの礫弾(れきだん)を、強靭無比な斧剣の一撃で大地に叩き落とした。

「な！」

　唐突に乱入してきた狂戦士の姿に驚愕し、瞠目するランスロット。尋常でない衝撃波と風圧で、その場に踏みとどまることができたのは彼だけだ。

「っ！」

「な、なに!?」

　消耗したライダーと桜が前のめりに倒れ、

「んなぁあああああああああああああああああッ!!」

　慎二は盛大に間桐邸の壁に激突して、綺麗なＹ字(ローマ)を作ることに。

　轟音と土煙がやむのと共に、狂戦士はゆっくりと立ち上がった。

「ふぅ、間に合ったぁ────危ないところだったわね、桜」

　爆心地(ばくしんち)に仁王立(におうだ)つ巨兵には似つかわしくない、幼(おさな)く稚(いとけ)い少女の声。

　それもそのはず。

　その声の主は、狂戦士の肩に担がれた主人(マスター)に他ならなかった。

　そして、その少女を、雪の妖精とも見まがう存在を見知っているのは、この場にただひとりだけ。

「え、イ、イリヤ、さん？」

「うん、久しぶりね、桜。それと────はじめまして。桜のサーヴァント？」

「さ、桜。あの少女は、いったい？」

　ライダーの紡ぐ当然の疑問。

　そちらを背にして、イリヤとバーサーカーは事情を簡潔に伝える。

「桜たちがピンチだって聞いたから、バーサーカーと一緒に、超特急でやってきたの。もう大丈夫だから、安心して」

「あ、ありがとうございます、イリヤさん──」

　深く頭をさげる桜。

「馬鹿な──何故、襲撃があること察知した──誰が、何者が、あなたがたをここへとやって来させた？　──我等の王の策を、此度の攻勢計画を、誰の口から聞かされた？　ッ────答えよ！　狂戦士(バーサーカー)のマスター!!」

　ランスロットは怒髪天(どはつてん)を衝(つ)くがごとき形相で訊問(じんもん)する。

　それに対してイリヤは、

「さぁね？」

　けんもほろろに一蹴(いっしゅう)してみせた。

「まー。とりあえず。もうこれ以上、あなたたちの好きにはさせないからっ！」

「■■■───！」

「ほざけ！」

　ランスロットは聖剣(アロンダイト)を抜き払い、死の嵐のごときバーサーカーへ挑みかかる。

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ワカメ「……ぼ、僕、今回、割と頑張ったよな？　……がんばったよね？」ｶﾞｸｯ