――お前が来るまではよかったな。
――そう言うなって。今日はいい話があるんだ。
――お前のいい話は碌なもんじゃない。
――前に話した薬、あれはどうやらマジらしい。
――頭を医者に診てもらえ。刺青塗れの趣味も、少しはマシになるだろうよ。
――ははは、俺の故郷じゃ刺青に意味があるのさ。
この迷宮水路都市での換金屋というのは、中々に骨が折れる仕事だ。
これは下層も上層も変わらない。
物の価値よりも、それに付随する物語に、この迷宮水路都市の金持ち共は価値を見出だす。
言ってしまえば、物の出所が下層の汚水の中ではないと、はっきりと明言出来るそれらしい物語と、その説得力に価値がある。
「でだ、セーィフよ。今何が起きてる？」
「その物騒な左腕を、こちらへ突き付けるのを止めれば、まあ話してやらんでもないがね」
皺と髭で埋もれた顔で、人間なのか亜人なのか判別のつかない、この老翁が言うには、金品の価値よりもそちらが重要らしい。
クロートやヤシリツァには理解出来ない考え方だが、上の貴族にとってはそうではない。
「偉そうに。……まあいい」
「ふむ、さてと二人共。聞きたい話は何だったか」
「セーィフ、ボケたなら、そこの金庫の中身貰うよ」
「冗談だ冗談、どうせ今の騒ぎについてだろうに」
「ああ、そうだ。市場だけでなく、他の《トッシャー》や《ダウザー》まで店仕舞いは、流石に探りを入れる」
「それなら、さて、どう話したものか……」
勿体ぶるとは少し違う、本当にどう話せばよいか迷っている。その様子で、セーィフはゆっくりと、言葉を選びながら話し始めた。
「話としては、既にほぼ終わりかけてはいる」
「いきなり話が見えんぞ」
「儂も全てを知ってはおらんからな。うむ、そうさな。事の始まりは、上の馬鹿共よな」
「あれ？ セーィフが上の貴族連中を、馬鹿扱いするの珍しくない？」
「儂も上に思う所はあるからの。お前さんの様に、表に出さんだけよな」
白く深い、帳の様な髭を右手でしごいて、セーィフは言葉を続けた。
「馬鹿な話さね。欲のかきすぎた馬鹿共のやらかしさ。ほれ、お前さん。近頃、酒場に出入りしていた吟遊詩人の女は知っとるだろ」
名前を呼べと思ったが、クロートとヤシリツァで酒場に出入りしているのはヤシリツァだけだ。
正確には、酒場で長居して、飲食するのはヤシリツァだけで、クロートは人前で飲食する事は少なく、酒場ともなると用件を終えると、さっさと出てしまう。
だから、クロートが知るのは酒場の主か、そこの常連の数人しか居ない。
「最近？ ……んー、ああ、あのえらく美人の？」
「儂は顔を知らんから、どうも言えんが、まあそう聞く」
「最近、という事は他所者か？」
「ああ、そうさね。それで、ほら、つい最近と言っても、去年の話だが、上から落ち延びてきたのが居たろう？」
と、セーィフが言えば、クロートが防毒面の奥で、心底呆れ果てた様に、長く深い溜め息を落とした。
前例があるのだ。
上層から下層へ、金も地位も何もかも無くして、落ちてきた者が、この迷宮水路都市のルールを破る事が。
「まさか、とは思うが、やったのか？」
「そのまさかよな」
セーィフの肯定に、防毒面と一体のゴーグルの奥の瞳が、本当に呆れ果てるを通り越えたと、無い筈の頭痛を堪える様に閉じられた。
「……セーィフ、何時までオレ達は動かない方がいい？」
「そうさな。……長く見積もっても、三日四日と言ったところか」
「干上がるには十分だな」
金銭的にも食糧的にも、三日四日保てる様な備蓄は無い。余裕が無いから、ヤシリツァを換金と買い出しに出していたら、こうなったのだ。
「蓄えをせんからそうなる」
「お前の様に、上前をはねんからな」
「あ、そうだ！ セーィフ、上前はねたって本当？」
「情報代のつもりだったが、気に入らんか？」
「……そのはねた上前が、このアホ娘に渡した情報に、見合うと判断するなら返すな。もし、そうでないなら、それ相応のものを渡せ」
「そう言われては仕方あるまいて」
少し待っていろと、セーィフは杖で体を支えながら、店の奥に姿を消し、何かを探る様な音を出し、二人の前に一つの革袋を置いた。
「その三日四日の、最低限の蓄えを分けてやろう」
「うえ……、また何させる気なのさ？」
「これだけ騒ぎを起こした連中を、〝上〟がそのまま置くかね？」
「……始まったら、一番早くに一番上等な場所を伝えろ。そして、オレ達の取り分は七だ」
「まあ、良かろ。お前さん達なら、信頼出来るわな」
「え？ 何か起こるの？」
疑問するヤシリツァだが、セーィフは知らぬ顔でクロートを見るだけだ。やがて、クロートが気怠そうに防毒面の位置を直してから、左の鉤爪でヤシリツァの額にある、分厚い鱗を弾いた。
「あいた！ クロート、いくらアタシでも、クロートの爪は痛いんだよ？！」
「お前な、話の流れで大体解れ。〝上〟がやらかして、オレ達《トッシャー》と《ダウザー》に来る仕事は何だ？」
クロートの問いに、ヤシリツァが首を傾げる。
しかし、すぐに顔を上げ、クロートとセーィフを見た。
「落ちてくんの？」
「然り。しかも、中層でも上層に近い連中がな」
「やった！ 稼ぎ時だよクロート……！」
「だから、そういう話をしている」
久々の稼ぎ時に、はしゃぐヤシリツァだったが、すぐに止まって、また首を傾げ始めた。
〝上〟でやらかして、その財産がこちらに落ちてくるのはいい。だが、問題は何をやって、下層にまで影響しているのかだ。
「セーィフ」
「有料と言いたいが、下手に取り過ぎてもいかんからの。まあ、サービスとしようか」
「面倒な話？」
頷くと、かなり嫌そうな顔をする。
「事の起こりは、ある中層貴族がまっとうではない筋の人買いから、一人の女を買ったところだ」
「もう、その時点で面倒じゃんか」
「そうさな。人の売買は決められたルート以外は、絶対に御法度だからの」
この無法が法となっている下層でも、最低限の治安として、人の売買だけは決められた業者が行う。
その際に、誘拐等の非合法ではないと、《公証人》と《紋章官》の立ち会いにより、証明する必要があり、正直手間ばかりがかかり、利益と呼べるものはあまり無い。
しかし、この下層に行き着く者の中には、《トッシャー》や《ダウザー》として生きていけない者達や、己の売る事以外に、生き方を知らない者が少なからず居る。
「受け皿は必要だ。それに、あまり下層に居着かれても困る連中も居る」
「外から流れて、揉め事の種になる様な連中とかねー。さっさと〝上〟に売り付けて、外に放り出すのが一番だよ」
「話を戻すぞ？ 更に面倒だったのが、その買われた女が、さっきの話の吟遊詩人よな」
「他所者を勝手に売ったのか……。つまり、そいつか」
「正解じゃ。上から落ち延びた者が、上に戻りたいが故に、外で高く値が付きそうな者を拐い、非合法に高く売り付けていた」
「うへぇ」
ヤシリツァが心底嫌そうに、長い舌を出して溜め息を漏らす。
この大陸では亜人や、ヤシリツァの様な亜人とのハーフは忌み嫌われるが、体の丈夫さや珍しさから高く売られる事が多い。
特にハーフは、産まれた瞬間に殺されるか、産まれる前に母親ごと殺され、仮に産まれても、ヤシリツァ並みに生きていられる事は、非常に希な事だ。
「そこまでは、まあある話だ。問題だったのは、その吟遊詩人に恋仲の男が居て、売り付けた馬鹿が外と繋がりがあったという事よな」
「つまり？」
「帰らぬ恋人を捜して、外から男がやって来た。まあ、それならまだ何とかなった」
「まだ、何かやらかしていたのか」
頷くセーィフの話は、呆れ果てていたクロート達を、その更に向こう側へ連れて行くには十分過ぎた。
話の始まりは、嘗ては外と繋がりのあった貴族が、ある旅の吟遊詩人を見た事だ。外の貴族と繋がりがあったその男は、旅の吟遊詩人の女を見て、驚きを隠せなかった。
「あまりに似すぎていたのさ。外の貴族の娘とな」
これは好機だと、男はなけなしの金を使い、非合法の人買いと繋がりを作り、人手を雇い、女を拐った。
そして、外から漫遊にやってきた貴族の娘が、ヒーホルンの貴族の不手際で奴隷に落とされ、二束三文で売り飛ばされたと、それらしい物語を取り付けて、〝上〟へ、己と繋がりのあった貴族に売り付け、買い取った貴族がそれを口実に、〝上〟を糾弾し、支配階級を塗り替える。
「馬鹿が。そんな真似すればどうなるか、理解も出来なかったのか」
「理解も出来ないから、落ちてきたんでしょ」
そうして返り咲き、嘗て己が居た中層よりも、更に上の上層、それよりも上の天上の最上層に至る。
水源に乏しいこの大陸では、最大の水源を支配する最上層の住人になる事は、実質神となるに等しい。
男は身に余る野心で、実現出来る筈の無い夢を見た。そして、もろともを巻き込んで破滅した。
「この三日四日の後、取引した貴族の財産が、中層の区画ごと落ちてくる」
「まあ、売られた人には同情するけど、アタシ達の稼ぎ時を作ってくれてありがとー、だね」
だが、そんな悲劇は下層に生きる者には関係無い。
この程度の悲劇なら、掃いて捨てる程に転がり、そこに住まう者達は過去にそれを抱いている。
「それじゃあ、始まったら連絡を寄越せ」
「畏まった。最速で報せを寄越そう」
クロートとヤシリツァ、セーィフの三人は、話し終わると同時に、この街で起きた悲劇など無かったかの様に、それぞれの行動に移った。
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「見て見てクロート、王冠だよ。なんか細いけど」
「そりゃ、ティアラだ。金勘定の他に、物も教え直すか？」
「だって、こんな上等なの初めて見たんだもん」
「なら、口より手ェ動かせ。今日を逃したら、何時こんな稼ぎ時が来るか分からん」
長い鍬で水路の底を引っ掻き、歯に引っ掛かった物を、手繰り寄せ引き上げる。金目の物は水路の通路に、そうでない物は下流に放り捨てる。
時として、肉を腐らせ、骨を膿ませ、血すら狂わせる。この迷宮水路の汚水に浸かり、二人は次々と財宝を引き揚げていく。
これだけあれば、セーィフの取り分を除いても、暫くは潤った生活が出来る。
新しい道具や少しは上等な食べ物、クロートの真新しい包帯も買える。
そう思い、ヤシリツァが鍬を水底に落とすと、ヘドロとは違う感触が返ってくる。
柔らかいが、ヘドロの様な重さは無い。
溜め息を吐いて、ヤシリツァが鍬を手繰り、引き揚げると、案の定人だった。しかし、ヤシリツァの予想と違ったのは、一人ではなく二人だった事。
「クロート」
「……引き揚げて、脇に寄せとけ」
「いいの？ 鼠に食われるよ」
「その前に焼く。……このまま、間違って外に流れ着かれても、それも迷惑な話だ」
どこか見覚えのある女と、見ず知らずの男の死体。死んで間もないのか、はたまた迷宮水路に充満する、何かしらに当てられたのか。
迷宮水路の汚水と、ヘドロに浸かっていた筈の死体は、個人を判別出来る程度には整っていた。
「手繋いだまま死んでる」
「荷物纏めろ。これ以上は、流石のお前でも持ち歩けん」
「分かった。って、アタシが持つの？」
「なら、お前はこの汚水まみれの死体を、焼く術を知ってるか？」
「塒に運ぶ？」
「換金はオレがする。ほら、さっさと行け」
革袋に財宝を詰め込み、ヤシリツァが塒へと向かう。
その背中を見送り、クロートは懐から銀色の容れ物を取り出し、中身を死体に振り撒いた。
「……この傷を止める医者が作ったもんだ。骨も残らず焼けるさ」
言って、取り出したマッチを擦って落とすと、瞬く間に二つの死体を青白い炎が包み込んだ。
クロートはその様を見届ける事無く、ヤシリツァの待つだろう塒への道へ足を向けた。
人の脂が火に弾ける音と、燃え崩れていく気配を背に、クロートは水路の闇に姿を消した。