異世界隠居外伝 遥か地の底の出来事

地の底果てぬ底

　変化、というものは一瞬だった。

「うわ、ホントに出たよ……」

　愛用の鋤を槍の様に構えながら、用心して進んだ水路の途中で、ヤシリツァは金魚鉢に出会した。

　全身を鈍色の装甲で覆い、硝子の様な物で出来た兜も中身を窺い知れない。

　全体的にずんぐりとしたそれは、何を言う事も無くヤシリツァを確認した瞬間、手にした機械をヤシリツァに向けた。

　後は引き金を引くだけで、ヤシリツァを炭にする事が出来る。

　しかし、そのつもりだったそれの行動は、ヤシリツァの行動で中断した。

「やーいやーい、ばーかばーか！　ここまでおいでー！」

　金魚鉢が構えた瞬間、ヤシリツァは鋤を水路に突っ込み、その馬鹿力任せに汚水を巻き上げ、水の壁として叩き付け、その隙に逃げ出した。

　感情の読めないそいつも、襲い掛かってくると思ったヤシリツァの、まさかの行動に一瞬止まったが、すぐにヤシリツァを追い始めた。

「のろまー！　鈍亀鈍足……、えーとなんだっけ？　あ！　前髪スカスカー！」

　以前、コーシカから教わった挑発の言葉を、ヤシリツァが口にした瞬間、金魚鉢の速度が上がった。

　感情が読めない筈なのに、ヤシリツァにはそいつが怒っている様に感じ、更に速度を上げた。

「相手の動きを止める言葉だって言ったのに、コーシカの嘘つきー！」

　ヤシリツァは更に速度を上げて、迷宮水路の中を疾走する。水路の地理はクロートに徹底的に叩き込まれている。故にヤシリツァがこの階層で迷う事は無い。

　上へ下へ、時に力任せに壁を破壊してヤシリツァはクロートの元へ急ぐ。

　──急げアタシ……！　

　この作戦で一番危険なのは、囮であるヤシリツァではなくクロートだ。

　奴の装甲には、己の力も尾も効果は薄い。だから、クロートは奥の手を使う事に決めた。

　ヤシリツァは勿論反対した。クロートの奥の手は、以前に一度目にしている。

　同業者との縄張り争いでクロートはそれを使い、左肩の脱臼と裂傷、そして傷口の悪化を招いた。

　使ってほしくないが、奴を止めるにはあれしかない。

　己の無力に歯噛みしながら、ヤシリツァは迷宮内を駆け抜ける。

　先程から、奴はあの厄介な炎を放っていない。これも、クロートの予想通りだ。

　奴は動きながら、炎を放つ事が出来ない。

　恐らくだが、腰を据えなければあの機械に力負けしてしまうのだろう。

　だから、ヤシリツァは足を止めず、しかし奴に自分を見失わせない様に、闇雲に迷宮内を走り回る振りをにして、奴を誘導する。

「おっそーい！」

　現在地は五層下部、若干だがヤシリツァの息も上がり始めてきた。しかし、奴の様子には変わりは無い。

　疲れも焦りも無く、ただヤシリツァを見失わない程度に、距離を保ったまま追い続けている。

　防毒面の奥で乱れた息を整えながら、ヤシリツァの内心で焦りが膨らむ。

　奴は気付いている。こちらに自分を倒す術が無いに等しい事を。そして、自分がこちらを倒す事が容易だという事に。

　だが、それもクロートは予想していた。

　クロート曰く、あれに人並みの知能があるなら、必ずこちらを舐めて掛かってくる。

　奴にとって、目的は分からないがこれは狩りなのだ。

　抗う力の無い弱者を嬲り狩る。遥か昔から続く貴族の遊戯のつもりなのだろう。　

　最後、脳内マッピングで破壊する壁をぶち抜き、目的地と直結する吹き抜けのフロアを駆け降りる。

　この吹き抜けは階層一つ分を貫いており、五層から七層のクロートが待つ貯水槽に直通している。

　壁沿いに走る螺旋階段を駆けながら、背後を見れば奴は変わらぬ距離で、こちらを追っていた。

　良いペースだ。階段から叩き落としてやりたいが、奴の手札が分からない以上、クロートの指示通りに動くべきだ。

　しかし、クロートは不意討ちで仕留めると言っていたが、あの貯水槽に隠れられる場所はあっただろうか。あそこには汚水を潤滑に流す為の誘水路と、排水の為の排水路しか無い。

「おにさんこちら、手の鳴る方へー！」

　今はそんな事を考えている暇は無い。

　目的地は目の前、ヤシリツァは焦りと違和感を隠して、足を前に進めた。

「…………」

「……何にも言わないってのが、こんなに気味悪いのね」

　階段を降りきり、貯水槽に降り立ったヤシリツァは奴と対峙する。

　ヤシリツァの記憶通り、この貯水槽に隠れられる場所は無い。だが、クロートの姿も見えない。

　作戦の決行場所はここで間違えていない筈だ。

　まさか、クロートの身に何か起きたのか。

　ヤシリツァのそんな困惑を見透かすかの様に、奴は機械の引き金を絞った。

「うわぁっ……！！」

　溜めも無く、一瞬で吐き出される炎の鞭を転げる様にして回避し、ヤシリツァは辺りを探る。

　辺りには〝がらくた〟と汚水の溜まった水路と、貯水槽を支える巨大な柱しか無い。

「クロートに何しやがったお前！？」

「…………」

　答えは無い。しかし代わりと、炎が吐き出される。

　状況は最悪の一言に尽きる。

　逃げ回るヤシリツァだが、徐々に体力の限界が近付いている。そして、奴は疲れた様子すら無い。

　──考えろアタシ、奴だって無敵じゃない

　クロートは言っていた。完璧な防水は存在しない。必ず何処かに穴がある。

　なら、力尽くで汚水の溜まった水路に突き落とす。

　ここは七層、生存限界点である八層の手前にある。つまり、奴の背後にある水路に溜まった汚水は、致命の猛毒の池だ。

　やるしかない。あの炎は驚異だが、こちらには分厚い甲殻と鱗があり、力も拮抗している。即死はまず無いと判断したヤシリツァが、一気に腰を落とし、奴に肉薄しようとした時だった。

　奴の背後に溜まったがらくたが動いた。

「……上出来だ。バカ娘」

　汚水とがらくたに塗れ、水路から姿を現したのは、クロートだった。

　クロートは振り向こうとした奴の後頭部を、左の鉤爪で掴んだ。

「クロート……！」

　もがくそいつにクロートは振り回され、水路から引き摺り出され、あちこちに酷く打ち付けられ、手にした機械で強かに打ち据えられるが、義腕の拘束は緩まない。

「驚いた。てめえにも感情があったとはな」

「…………！？」

「だがな、てめえはオレらの邪魔をした。だから殺す」

　クロートの義腕には、いくつかの機構が備えられている。

　その最たる機能が汚水を圧縮し排出するものであり、それら全てはクロートの魔力によって機能する。

　そして、その最たる機能には一つ、隠し玉がある。

　それが、クロートの致命の一撃であり、諸刃の剣となる機能だ。

「っ……！？！」

「クロートっ！」

　奴が最後の足掻きと、背中に貼り付くクロートに向けて無理矢理銃口を向けた瞬間、鉄を引き絞る様な耳障りな不協和音が貯水槽に鳴り響いた。

「あ、が……」

　クロートは衝撃で投げ出され、石造りの床に背中から落ちた。クロートの奥の手は非常にシンプルなもので、過剰圧縮した水を推進剤とし、義腕のノズル詰めた弾頭を射出するというものだ。

　ただの瓦礫でも出来るが、今回は違う。瓦礫ではなく、異様に頑丈な義腕の中でも、最大硬度を誇る鉤爪。それの予備を弾頭にした。

　そして、その効果は確かなものだった。

「クロート！　水路に潜るなんて、なに考えてんのさ！？」

「やか、ましい。水は飲んで、ない」

「当たり前だよ！」

　最早泣き声となったヤシリツァの怒鳴り声に、クロートは途切れ途切れに返事をする。

　立ち上がる事も難しくなる反動の中、クロートはどうにか動く右腕だけで身を起こし、倒れた標的を睨み付ける。

「……大丈夫、死んでるよ」

　ヤシリツァの言う通り、奴は頭部が消失し、胸や肩周りの装甲も捲れ上がる様にしてひしゃげていた。

　辺りには赤い液体と塊が散乱し、その赤を薄める様にして、薄く黄色みがかった液体が奴から漏れ出てていた。

「それよりもクロート。ほら、防毒面外すよ。ああもう、濾過器までダメになってる。予備の付けるから、大人しくしてよ」

「あ、ああ」

　ヤシリツァは慎重にクロートの防毒面を外していく。

　そして、違和感に気付いた。クロートの防毒面は特製で、片腕のクロートでは難しい部分の整備は、ヤシリツァが担っている。故に気付いた。

　クロートの防毒面には無い筈のパーツ、L字型のノズルがあった。濾過器に直結したそれはクロートが水中に隠れていたなら、先端は水面の上に出ていた筈だ。

「ちっ、インチキ技師め。やはり、転生者は、信用ならん」

「これ、もしかして言ってた装備？　こんなの無理に決まってんじゃんか」

　時たま出てくるクロートの無鉄砲さに呆れながら、ヤシリツァは水分を含んで柔らかさを増した傷口を、慎重に防毒面から引き剥がす。

　左腕も心配だが、今はこっちだ。クロートに毒の類いが効かない事は知っているが、それでも迷宮水路の汚水は危険だ。

　迷宮水路の汚水は毒というより、最早呪いの類いに近い。いくらクロートでも、そんな中に頭まで浸かればどうなるか。

　とにかく今は、防毒面を新しく取り替え、顔と左腕の傷口を清潔な布で保護しておかなければ、また傷口が悪化してしまう。

「トレヴァー先生の所に急ぐよ。あ、その前に肩を嵌めないと……」

「待て、奴を……」

「そんな事言ってる場合じゃないよ！　ほら、嵌めるよ」

「がっ……！」

　義腕を外し、外れた左肩を半ば無理矢理嵌める。痛みに呻くクロートを押さえ付けて、顔と左腕の傷口に布を巻き付け、その上から予備の防毒面を取り付け終えた。

　だが、クロートはまだ奴の装備を諦めていなかった。

「それに、クロート背負いながらあれを運ぶのは無理だって」

「オレは自分で歩く」

「無茶言わないでよ。ほら、帰るよ」

「待て。ならせめて、あの機械と背中のタンクは引っ剥がす」

「……りょーかい」

　諦めないクロートに、とうとうヤシリツァが折れ、クロートの指示に従い奴の装備を引き剥がしていく。

「これ、本体はどうすんの？」

「……仕方ねえ、捨てるぞ」

「その必要は無い」

「え？」

　目当ての装備を引き剥がし、残った死体をどうするか。

　その算段をしていた最中、突然背後に現れた声に振り向いた瞬間、ヤシリツァの体から斜めに赤い色が吹き出た。

　斬られたのだ。

「ヤシリツァ！？」

「ほう？　やはり硬い」

　倒れるヤシリツァを庇う様にして、突然の襲撃者とクロートは対峙する。

　それは倒した奴と似た様な姿をしていた。

「〝プラーミャ〟の回収に来たのだが、まさか倒されるとは……」

「てめえ……！！」

　全身を装甲で覆っていた奴とは違い、装甲に覆われているのは頭部だけで、姿はクラカディール達警邏隊が近い。

　クロートは痛む肩を無視して、義腕を振りかぶるが、易々と回避される。

　そして、

「かっ！」

「安心しろ。無用な殺生はしない主義でな」

　鳩尾に突き刺さる柄頭と、顎に打ち込まれた打撃で、元々限界近かったクロートの意識は刈り取られた。

「クロート！？」

「もう動けるのか？　ふむ、これは驚いた」

　なんとか立ち上がったヤシリツァだが、内心では混乱していた。

　あの一瞬で、反応も出来ずに袈裟懸けに斬られた。斬られた事なら今まで何度もある。だが、この自慢の鱗と甲殻を斬られたのは一度も無かった。

「しかし、血が出過ぎているな。まあ、君なら死にはしないだろう」

「お前ら、なんなんだよ？」

「何者か、その答えは私は持ち合わせていない。だが名乗るなら〝ミェーチ〟、そう呼ばれている。……っと、もう聞こえていないかな？」

「であるならば、離れてもらおう」

　片刃の軍刀を鞘に納め、倒れ付した巨体を軽々と持ち上げるミェーチ。

　歪む視界と意識の中、ヤシリツァが聞いたのはそんな余裕を感じさせる声と、聞き覚えのある大嫌いな声だった。