今回も四人がわちゃわちゃしているだけのお話です。
雨の多い季節がやって来ました。
日本の子たちが、ツユ、と呼ぶ季節。春と夏の間、日本では停滞前線が多発して、よく雨が降るそうです。
そうは言っても、ここ数年は梅雨が短かったり、ほとんどなかったりと、特筆して雨が多いわけでもなかったそうで、どちらかといえば、季節の境目として楽しむ艦娘がほとんどだとか。
そういうわけで、初めて経験するツユという季節を、私――ヒューストンは、アジサイなど眺めながら、楽しんでいました。
ただ、今日という日は、珍しいことに――
「じめじめしてる……なんか、気持ち悪い」
出撃もなく、暇を持て余していた私は、三時のコーヒーブレイクにしようと、食堂にてお湯が沸くのを待っているところでした。そんな私を、キッチンを覗けるカウンターから、アトランタが見ています。天板に頬杖をつく彼女は、どこか不満気です。
コポコポと小さく音をたて始めたやかんから一瞬目を離し、アトランタの方へ目を向けます。お饅頭のように柔らかい頬を一杯に膨らませる彼女は、やや重厚感の増したツインテールの毛先を弄り、窓の外を見遣っていました。
同じ方へ、私も目を移します。外の景色を映す、食堂の大窓。いつもなら、穏やかな昼下がりの陽光を室内へ取り入れるガラスも、今日は白く霞んでいました。それは、今まさに外で降っている、雨のせいです。
しとしと、ぱたぱたと、細く小さな雫が、窓を叩きます。海上で遭遇するような、スコールみたいな激しさはありません。どこか儚げで、優しい雨。こんな降り方もするんだなと、私は朝から見惚れていました。
でも、アトランタはあまり、好きではないみたい。
「なんで、ツユなんてあるのさ、この国は」
「梅雨前線が停滞するんですって。ニュースで言ってたわ」
「……いや、そういうことじゃなくて」
外ばかり眺めていたアトランタが、ようやく、私の方へ顔を向けます。さっきよりも膨らみの増した顔に微笑んで、やかんの火を止めました。
「雨は気が滅入るって話」
「髪のお手入れも大変よね」
「……ま、そゆこと」
毛先を気にする、乙女モードのアトランタ。ふふ、恋する女の子は大変ね。
挽きたての豆は四人分。湧いたお湯を、フィルターに敷いた豆に回しかけると、きめ細かい泡がいくつも湧いてきます。まるでカップケーキみたいに膨らむ泡を、零れないように気をつけながら、お湯を注ぐ。ぽたりぽたりと滴るコーヒーの雫から、梅雨の季節に負けない香りが漂いました。
……うん、そろそろかな。
「んー、いい香りー」
「間に合ったみたいね」
食堂の入り口から、待ち人の声がしました。ひょっこり現れて、やや駆け足にカウンターへやって来る、二つの影。演習を終えて、シャワーを浴びていたロイテルとパースでした。
「お疲れ様」
「お疲れー」
アトランタと揃って、二人を迎えます。頬杖をつくアトランタを挟むようにして、ロイテルとパースがカウンターに並びました。アトランタを真似て、組んだ手の上に頭を乗せる二人。可愛い顔が三つ並んで、コーヒーを淹れる私を見ています。なんだか、電線に並ぶ小鳥みたいです。
「お茶請けはなあに？」
「クッキー。二人が演習いってる間に、焼いたんだ」
「……アトランタ、あなた執務は？」
「午前中に終わらせたから、午後暇だったの」
さも当たり前みたいに言うアトランタへ、二人が感心したように声を漏らします。ダウナー気味で、言い方も少し適当なところのあるアトランタだけど、基本的にはとても優秀な子です。器用で、要領もいい。秘書艦のお仕事も、もう随分、手慣れてきたみたいですね。
「それで？もしかして、提督と一緒に作ったの？」
「……ん、まあ、ね」
「きゃー、もうっ！惚気クッキーじゃーん！」
「ち、違うから」
「私、知ってるわ。アオハルって、言うのよねっ」
両側から、息の合った連携攻撃を繰り出す、ロイテルとパース。細い指が、真っ赤に膨らんだアトランタの風船を、つつき回しています。拗ねた様子で眉間に皺を寄せながらも、されるがままになっていました。
「――さ、コーヒーが入ったわ。準備をしてくれる？」
「はーい」
四人分のコーヒーカップを乗せたお盆を、ロイテルが運びます。ミルクとお砂糖を持って、パースもカウンターを離れました。顔を真っ赤にしたアトランタも、手作りクッキーを大事そうに抱えて、テーブルにつきます。
最早日課になりつつある、四人揃ってのコーヒーブレイクです。
「――あ、そうそう。ねえ、皆に相談があるんだけど」
おかわりした二杯目のコーヒーに息を吹きかけながら、ロイテルがそんなことを言い出しました。カップを置いた彼女は、何やらごそごそと、ポケットを漁り始めます。何が出てくるのかと、皆興味津々です。
ロイテルがポケットから取り出したのは、白くてふわふわした、人形のようなものでした。とはいっても、とても簡単なつくりをしています。大きくて丸い頭に、手も足もないひらひらの体。マーカーで書き入れられた、丸くてキラキラした目が印象的な、可愛らしい人形です。
「何、これ？ロイテルが作ったの？」
ひらひらの体を指でつつきながら、アトランタが尋ねます。ロイテルはそれにうんうん頷いて、得意げに胸を張って答えました。
「てるてる坊主だよっ」
「て……テウテウドール……？」
聞きなれない響きに、パースが首を傾げます。
「ああ、そういえば、雨除けのおまじないだっけ？駆逐艦どもが作るって言ってたね」
一方、アトランタは、てるてる坊主のことを知っていたみたいです。へー、と興味深げに、ロイテルの持つ人形を矯めつ眇めつしています。
「そう、それそれ！やっぱり、雨ばっかりだと気が滅入るからさー。てことで、皆で作ろうよ、てるてる坊主」
そう提案して、ロイテルはまたもごそごそ、今度は材料らしいティッシュを取り出しました。それから、たくさんの色がある、マーカーも。
面白そうですね。日本のおまじない……興味があります。
「いいわね、やりましょう」
一も二もなく、瞳を輝かせて、パースが賛同します。鼻息を荒くして、興奮気味のパース。いつだって、好奇心旺盛なのは、彼女です。
「私も乗った。雨降ると、じめじめしてヤなんだよね」
「いよっし。ヒューストンもやる？」
「ええ、もちろん」
私も頷くと、ロイテルは嬉しそうに笑って、早速、作り方を教え始めました。
何枚か取ったティッシュをふんわりまとめて、もう一枚のティッシュでくるむ。首のところを止めて、顔を書けば完成です。たったそれだけの、とても簡単なつくり。
簡単、なのですが……これが、実際にやってみると、存外にコツがいるものです。ぱっぱと、器用に一体を作ったロイテルの、見様見真似で同じようにして見ますが……。
「む、難しいのね」
むむむ、と唸りながらパースは悪戦苦闘しています。彼女の言う通り、このてるてる坊主というのは、綺麗に作ろうとすると、とても難しいです。顔が綺麗に丸くならないのです。
そうして、四苦八苦している私とパースとは裏腹に。
「ああ、なるほど。こんな感じか」
「わあ、アトランタ、さっすが。器用だね」
手先の器用な二人組は、さくさく、綺麗なてるてる坊主を作ってしまいます。早速完成させたアトランタに、ロイテルはマーカーを渡して、「次は顔だよっ」と今度は顔を書くお手本を見せていました。
「見て見て、てるてるパースだよー」
顔を描き終えたロイテルが、こちらへズズイっと、完成したてるてる坊主――いえ、てるてるパースを見せてきます。サラサラの前髪と、キラキラした紫の瞳、キリッとした目元、リボンは紙で作ったのでしょうか。
ふふ、本当に、パースが小さな人形になったみたい。とっても可愛いですね。
「へー、可愛いじゃん」
「似てるでしょー？可愛いでしょー？」
「似てる似てる。パースそのまんまって感じ」
「……も、もう。からかってるの？」
頬を赤くしてそっぽを向くパースに、三人分の「可愛い」がぴったりシンクロしました。
「それなら、私はロイテルのてるてる坊主を作ろうかしら」
ようやく形になったてるてる坊主のシルエットを整えながら、私はそんなことを考えました。ロイテルほど上手にできる気はしないけれど――
「えー、ほんとに！？嬉しいーっ！」
彼女はきっと、それは素敵な笑顔で、喜んでくれると思うのです。
「なら、私はテウテウ・アトランタを作るわね」
いまだ悪戦苦闘中のパースが、そう言ってアトランタの方を見遣ります。すでに顔を描き始めていたらしいアトランタは、「もう描いちゃったんだけど」と言いながら、私の方を見ました。
「それじゃ、あたしはヒューストンだね」
そこからは、お互いに一層、それぞれのてるてる坊主作りに集中します。
アトランタは、またティッシュの塊を取って、二体目のてるてる坊主を作り始めます。もう慣れたもので、手早くティッシュをまとめて、バランスの取れたシルエットにしていました。
パースはというと、一体目のてるてる坊主をダメにして、拗ねてしまっています。涙目の彼女に苦笑しながら、ロイテルは付きっきりで、手取り足取り教えていました。アドバイスに頷きつつ、パースは二体目を作り直します。
私はといえば、マーカーを手にして、じっと、ロイテルの横顔を見つめます。普段から見慣れた友人の顔とはいえ、折角描くのなら、実物をよく見て、本物のロイテルと同じくらい、可愛くしたいですから。
朝焼け色の、緩いウェーブのかかった髪。溌溂とした、大きなレモン色の瞳。とてもよく笑う、薄紅色の唇。
「……な、何かな、ヒューストン？」
ロイテルに声を掛けられて、我に返ります。どうやら私は、いつの間にやら、ロイテルに見惚れてしまっていたようです。
「ご、ごめんなさい。てるてるロイテルを描くから、あなたの顔を見てたのよ」
「あ、あー、そうだったんだー。……な、何だか照れるなあ」
えへへと、染まった頬をロイテルが掻きます。同じように私も照れくさくて、加熱してきた頬に手を当てました。
呼吸を一つ。改めてペンを取り、真っ白なてるてる坊主に向き合います。今はうっすらと、そこへロイテルの顔が重なっている気がしました。
「で、できたわ」
十分程すると、パースもてるてる坊主を完成させました。ツインテールをしたてるてる坊主を、得意げに見せるパースに、ロイテルがパチパチと拍手を送ります。
「ね、ね、皆で作ったの並べて、写真撮ろうよっ」
支給品のスマホを取り出して、ロイテルが提案します。四人が作った、お互いのてるてる坊主。それを、机の上に並べます。随分と小ぢんまりした私たちが、そこにはいます。
手先の器用な二人のてるてる坊主は、本当に綺麗な出来です。今にも動き出しそうな、パースと私の人形。それに比べると、私とパースが作った人形は、やや不格好ですね。
だけど――
「皆可愛いーっ」
「ふ、ふーん。結構いい出来じゃん」
「並べて飾ったら、きっと素敵ね」
各々取り出したスマホで、並んだてるてる坊主を撮り続ける、私たち。これが本当に、可愛らしくて仕方ないのです。友人が作ってくれた、私のアバターみたいな、てるてる坊主。子供のような、というのはおかしいかもしれませんけど、宝物のように思えてならないのです。
「ね、ね、アトランタ。あなたのてるてる坊主と、一緒に写真を撮ってもいい？」
アトランタが作ったてるてる坊主――ロイテル風に言えば、てるてるヒューストンを胸に抱えて、私は尋ねます。
「ん、いいよ。ほら、スマホ貸して」
「あなたも一緒に撮るのよ、アトランタ。生みの親でしょう？」
「生みの親て……。まあ、いいけど」
ロイテルにスマホを渡して、撮影をお願いします。私の胸元に、てるてるヒューストン。隣には、カメラに向かって目線を向ける、アトランタ。
「二人とも、いい笑顔だよー。そのまま、そのまま」
ロイテルが二、三とシャッターを切ります。確認したアルバムには、自分でも可笑しくなるくらい、よく笑っている私と、澄ました微笑みのアトランタが写っていました。
「それで、この後はどうするの？テウテウドールは、飾ったりするのかしら」
ロイテル作のてるてるパースを大事そうに抱えながら、パースが尋ねます。そういえば、てるてる坊主は本来、雨除けのおまじないでした。作るだけ、ではなく飾るまでがおまじないのはず。
パースの質問に首肯して、ロイテルはさらっと答えます。
「首のとこを紐でくくって吊るすんだよ」
「吊るすの！？」
パースが明らかに怯えた様子で後退ります。てるてるパースを胸元に抱き締めて、そんなことさせないと言わんばかりに守っています。
「し、集団絞首刑……？」
「ち、違うよぉ。ごめん、言い方悪かったってー」
怯えるパースを宥めるように、ロイテルがどうどうと慎重に距離を縮めます。完全に犬と仲良くなろうとする新人飼い主です。
「雨除けだから、窓枠に並べるんだよ。頭が下にならないように気をつけて、ね」
「……そ、それだけ？」
「それだけ、それだけ」
「それなら……」
ようやく警戒を解いたパースに、ほっと胸を撫で下ろす、ロイテル。苦笑いを堪えながら、私はまた別のことを尋ねます。
「どこに飾ろうかしら」
「それぞれの部屋でいいんじゃない？」
「んー、やっぱり執務室でしょ。あそこが一番見晴らし良いし」
「ロイテルに賛成よ。提督に相談しましょう」
ロイテルとパースの意見には、私も賛成です。クリスマスツリーや鏡餅も飾っていたことがありますし、てるてる坊主もいいかもしれません。
乗り気な私たちとは裏腹に、アトランタだけが微妙な表情をしています。
「あー……どう、だろう」
「四人並んで飾るには丁度いいじゃん。――そ、れ、に、」
ニヨニヨと怪しい笑みを浮かべたロイテルは、今サッとアトランタが後ろ手にしたものを見つめています。見た目からすると、てるてる坊主でした。そういえばアトランタは、てるてるヒューストンを作るより前に、別のてるてる坊主を作っていました。どんなてるてる坊主だったのか、真っ先に完成したロイテルだけが知っています。
「そのてるてる坊主も一緒に飾ろうね」
「……ぜ、絶対にイヤ」
アトランタの拒絶に反応することはなく、ロイテルは笑顔で柏手を打ちました。
「それじゃあ、早速執務室へ行こー！」
おーっ、と答えて、たじろぐアトランタの背中を押しながら、執務室へと向かう私たち。
「ちょ、押すなってば」
「いいじゃん、いいじゃん」
「吊るさない、わよね？」
「クッキーのお礼も言わないとね」
相も変わらず、賑やかに会話をしながら、執務室を目指します。手作りのてるてる坊主を、各々の手にして。
ふふ。こんな風に過ごせるのなら、雨の季節も悪くないと、私は思うのです。
それからというもの、執務室には、私たち四人分のてるてる坊主と、提督のてるてる坊主が、仲良く並んで、飾られていました。
パースさんの梅雨ボイスから妄想を膨らませました。
1番器用なのはロイテル
でもって、なんだかんだ卒なく作るのがアトランタ
ヒューストンは不器用ではないけど器用でもない
パースさんは不器用だし上手くできなくて拗ねる