風霊のレイチェル

第６話「敗北のレイチェル」

「レイチェル！！」

　観客席で立ちながらレイチェル機ザクウォーリアを見守るジュナス、その彼の目の前でレイチェルが放った手榴弾が、マーク・ギルダー機Zガンダムのバルカンによって撃ち落とされる。

「両者、共に残り一万点からのスタートだー！！」

　ギィン……！！

　そのアナウンスが止まない内にレイチェル機の脚が撃ち抜かれ、僅かにザクウォーリアはその体勢を崩す。ちょうど正対しているザクウォーリアとZガンダム、移動しながらの射撃戦となっている彼女達は、そのまま手に持つビーム兵器を放ち続けている。

　キィン……！！

「また！？」

　ザクウォーリアの肩部シールドにビームライフルが命中する。確か若干の対ビーム防御がなされているそのシールドはライフルの勢いを弱めたようであるが、それでも破損は免れない。衝撃も防げない。

「どうした、お嬢ちゃん！！」

「甘く見て！！」

　その言葉と共にもろ手で構えられたビーム突撃銃、それが相手Zガンダムの砂地の上で激しく動く脚部にと命中する。その隙を見て彼女は一気に畳み掛けようとしたが。

「そら！！」

　連射されたビーム突撃銃、それの弾幕をZガンダムはかい潜り、そのままバルカンによる斉射でザクウォーリアの装甲を叩く。しかし、レイチェルにはまだ次弾がある。

　シュパァ！！

　ザクウォーリアの背部スラスターユニットから射出された多数の小型ミサイル、ファイアビーはこのブレイズザクウォーリアの奥の手だ。そのミサイルの投網が砂煙を起こしながら一斉にZガンダムを襲う。

「こう来るか！！」

　ビームによる一斉射、それによってマーク・ギルダーは小型ミサイルの波を一部分撃ち払うと、そのまま機体の出力を上げて一気にミサイル群からその身を守ろうと回避機動に入る。その逃げ惑うZガンダムを狙うザクウォーリアからのビーム突撃銃。

「ならば、多少の被弾を覚悟で！！」

　急旋回、あえてミサイル網の中に飛び込んだマークはそのままライフルを納めつつ、次いで腰からビームサーベルを取り出してレイチェル機に迫る。

「君を落とさせてもらおう、お嬢ちゃん！！」

「レイチェル、レイチェル・ランサム！！」

「レイチェル君！！」

　ザァン！！

　Zガンダムのサーベルとザクウォーリアのビームトマホークが交差し、先に勢いがあったZガンダムの機体がレイチェル機を押す。

　バァ！！

「くっ！！」

「レイチェル機、Zガンダムの頭部バルカンにより、残り点数が下がったー！！」

「ふざけないで！！」

　相手の頭部からバルカン砲が放てる以上、格闘戦ではZガンダムが有利だ。引くべきか押すべきか、レイチェルはコクピットの中で一人唸る。

「村のみんなの仇を討つまで、あたしは退かない！！」

「殊勝な事だな、レイチェル君！！」

　その彼女の言葉に微かに笑ったマーク・ギルダー、その態度を受けて頭に血が登ったレイチェルは、そのまま自機のスラスター推力を増して相手を押し込もうとする。危険な賭けでもある。

　スゥ……

　マーク・ギルダーはこの手合いには慣れているのであろう、機体をスラリと退かせた彼はそのまま、前のめりにとなり、アリーナの砂地に脚を付いたザクウォーリアの胴体にと、大きくビームサーベルの刃を薙ぎ払った。

　ワァア……！！

「レイチェル選手、残りポイントが五千を切ったー！！」

――――――

　ジュナスの計算では、レイチェルは未だにあのZガンダムにと大きなポイントは与えていない。状況は不利だ。

「ここで負けたら、レイチェルは大負けになっちまうからなあ……」

　観客席の客の入り様から見ても、この試合には大きな金が掛かっている事が見てとれる。選手にとって大試合に負けるという事は、単に一試合の敗北を意味するだけではない。

「身を売る羽目になるかもしれません……」

「マリアさん？」

「お邪魔していいかしら、ジュナスさん」

「あ、はい……」

　そのマリア・オーエンスの隣には少年、大荷物をソリに曳いているシェルド・フォーリー少年の姿も見える。ジュナスには彼らの仕事が分からないが、何かこの街への行商に来ていたのかも知れない。

「……」

「この街の近くでGシステムが発見されたもので、エアーズロックから見に来たのです」

「な、なるほど……」

　ふと、ジュナスの頭に浮かんだ疑問を先取りするかのようにそう口を開くマリア、マリア・オーエンス。

「その合間に、このアリーナにと？」

「はい、ジュナスさん」

　その歓声の渦に包まれた三人が見つめるザクウォーリア、その手に持っているビームトマホークがZガンダムの盾をかすったかのように見えたが、急速後退したその敵機から放たれたグレネードによってレイチェル機は破損。アリーナ上方に見える電光掲示板にはザクウォーリアの「点数」が残り三千であることを示されている。

「それでも、Zガンダムにはあと八千はあるか……」

「ええ」

「厳しいな、です」

　誰が見てもレイチェル機の方が敗色濃厚である。その手を組んで祈るように彼女レイチェルの機体を見つめているシェルド少年。彼の瞳は輝きをもってレイチェル機ザクウォーリアにと向けられている。

「あっ！！」

　その光景にマリアは叫ぶ、ザクウォーリアが放り投げたビームトマホークがZガンダムの右腕にと当たり、電光掲示板に映っている「マーク・ギルダー」機の点数が大きく下がる。

「いけるでしょうか、ジュナスさん

！？」

「いや、難しいね……」

　ジュナスのその言葉にシェルド少年かその肩を落とし、それでもレイチェルの勝利を願って彼女の名前を呟く。

　ビィア……

　Zガンダムの腰から不意打ちのごとくに放たれたビーム、それがザクウォーリアの頭部にと命中し、そのまま体勢が崩れたレイチェルの機体、その攻撃を仕掛けたマーク・ギルダーはバルカンによる牽制を仕掛けつつ、腰ラックからのライフルをもってレイチェル機の点数をジワジワと奪う。

「レイチェル機、後が無いー！！」

　ザクウォーリアの点数は残り五百、それが四百、三百と減少し。

　ビィー！！

「マーク・ギルダー、Zガンダムの勝利です！！」

　そのまま、レイチェル・ランサムは敗北した。

――――――

「お疲れ様、レイチェルさん」

「はい……」

　特別に控え室にと入る事を許されたマリア達、その彼女達の前でレイチェルはその頭を垂れて項垂れている。

「だけど、やはりこの敗北では借金を背負うのは免れない……」

「レイチェルさん……」

　どこか自嘲げにそう呟くレイチェル。その彼女を見てシェルド少年が何か声を掛けようとしているが、軽く額から汗をかいている彼の口からは何も言葉は絞り出せない。

「あの、レイチェルさん」

　暫しの間、控え室を無言が支配していたが、一つ息をついてからマリア・オーエンスが。

「エアーズロックの親父さんから、依頼があります」

「あ、あのジュース買ってきます！！」

「シェルド？」

「な、何が良いですかレイチェルさん！？」

「シェルド、うるさい……」

　場違いな言葉を言いはなったシェルド少年を横目に睨みながら、マリアはレイチェルの瞳をじっと見つめ、話を続ける。

「このシドニー地区のそばで発見されたGシステム、それの警護だそうです」

「警護、誰からですか……」

「盗賊でしょう、それはジュナスさん」

「なるほど……」

　そのマリア達の言葉にレイチェルは軽く顎を引いて、何かを考えるような仕草をしたが。

「そうね、引き受けるわ」

「レイチェルさん、お弁当買ってきましょうか？」

「シェルド君、うるさい！！」

「は、はひ！？」

　敗北の苛立ちを軽くシェルド少年にぶつけながらも、彼女レイチェルは自身の身を覆っているパイロットスーツにとその手を掛ける。

「あの、着替えたいのだけど」

「ああ、悪いなレイチェル」

「ごめんね、ジュナス……」

　そのレイチェルの言葉に何かバツの悪そうな顔をしたジュナス、彼の様子にクスリとした笑いを浮かべたマリアは、そのまま。

「さ、男性は出ていって下さい……」

「わ、解りましたマリア姉さん」

　二人の男、ジュナス・リアムとシェルド・フォーリー少年を控え室から追い出した。