ACE COMBAT For beautiful sea For dirty sky 作：タクネモ・シグレ
この世の地獄。
こんな言葉、悲劇を誇張する為の文句だと思っていた。
違う。
確かに存在するんだ。
あれは、私達が戦闘を終え、母艦に帰る途中。
被弾し、沈みゆく味方艦が見えた。
船体は大きく傾き、周囲の海には脱出した乗員が何かを叫びながら浮いている。
ここまでなら、まだ普通だろう。だが、決定的に違っていたのは、周囲の海が文字通りの火の海と化していたこと。艦から漏れ出た重油に火災炎が引火したのだろう。沈む艦から命からがら脱出した乗員は、その火の海の中に飛び込む形となった。
何に引火していたのだろう？
服か、髪か、まさか肌に？
もう考えたくもない。
上空を、ジェットエンジンの轟音を轟かせながら飛ぶ私達には、彼らの最期の顔は見えなかったし、何を叫んでいるのかは聞こえなかった。
でも、これだけははっきり言える。
あれは、人間の死に方ではない。
［32時間後］
「さぁ、始めましょうか。」
心なしか暗い声で始まったブリーフィング。
「先の戦いで我が方は大きな損害を被った。」
無理もない。
貴重な巡洋艦を2隻、大勢の乗員と共に失ってしまった。共同で作戦を展開していた基地航空隊にも被害が出ている。
「でも、ここで立ち止まる訳にはいかない。」
そう、立ち止まる訳にはいかないのだ。多大な犠牲の上に掴み取った「敵2個空母打撃群の撃破・後退」。この一瞬の隙をつくのだ。
「北方艦隊指令部からの新たな命令よ。敵拠点に殴り込みをかける！」
いよいよか。そう、感じる。
「目標はノーフォーク海軍基地！北方艦隊の動ける艦から選りすぐりの艦隊を編成、対地ミサイルの一斉射でもって同基地の軍港機能を叩きのめす！」
「攻撃はそれで良いとして、そこまでは？またF-35が出て来るのは疑いありませんよ。」
誰よりも冷静な面持ちで、アオイが意見する。
「・・・その点については問題ないわ。対F-35戦の秘策がある。次の洋上補給で最新鋭索敵ポッドの先行生産型を受領する。あくまで国内での実験の結果だけど、あまりにも悪い状況でも無い限り、これまでの2倍の探知距離を得られる。」
最新鋭の索敵ポッド？聞いたこと無いが・・・先行生産型と言うより、追加試作型かもしれない。
「相手がこちらの探知距離外からの攻撃に徹した時は？一方的にやられかねません。」
いつにも増して、畳み掛けるなぁ。
「腹案がある。信頼性や有効性は確約は出来ないけど・・・」
「無いよりはマシ、ですね。」
「えぇ。」
確かに。あんな化け物相手だ。無いよりは遥かにマシ。
「それと、もう1つ。あなたたちには艦隊位置の欺瞞をしてほしいの。」
艦隊位置の欺瞞？戦闘機だけで？
「可能なのか？」
「えぇ。発艦後、各機は低速・低空で飛行。指定ポイント01に到達後、加速しつつ上昇して発艦を装う。」
成る程、その手があったか。こちらに航空機がいる、という相手の認識を逆手にとる訳だ。
「その後、あなたたちは敵航空戦力を引き付けて。その間に艦隊は全速力でノーフォークに接近する。その後は、全力で離脱よ。」
かなり無理のある作戦。だが・・・やれなくはない。
「ドック内に退避しているであろう敵艦は気にしなくて良いわ。別働隊による攻撃が同時進行する。」
何も心配はない訳だ。
「質問は、もう無いわね・・・さぁ、やるわよ！敵は精鋭！数は無数！任務はほぼカミカゼ！それでも、出し惜しみはない！これで勝って、私たちの底力、見せつけるわよ！」
［翌日：重航空巡洋艦『アドミラル・クズネツォフ』艦内］
「艦長を、ですか？」
《そうだ。》
とても、軍上層部の人間が言うとは思えない台詞だ。
《目的を達する為なら、多少軍規を犯しても構わん。》
ここまで言うとは・・・。
艦長こと、リューカリ大佐とは軍学校での同期だ。互いに切磋琢磨し合い、二人揃って『アドミラル・クズネツォフ』に配置となった。彼女が艦長、俺が副長として・・・。
「1つだけ、聞かせてください。」
一番、気になることを。
「何故、そこまで？」
《必要なのだよ。詳しく言えないのは惜しいがね。》
必要が、そうさせる。軍ではよくあることだ。
《無理は承知だ。だが、それでも頼むぞ。何としても・・・》
やりようはある、か。
《彼女だけは、生還させろ。》
［3日後：アメリカ合衆国上空］
赤子が泣いている。
俺の、斜め前の席。
どうにか泣き止ませようとする女に、回りをキョロキョロと申し訳なさそうな顔で見回す男。
成る程。親か。
回りの人間は気にしていない風を装って、親たちに気を配っている。ごく当たり前の、日常とも言える風景。
俺も、気にしない素振りで、手鏡を見る。
日常、か。
脆いものだ。
鏡に写り混む、後ろの席の男が軽く頷く。
そっと立ちあがり、バッグを持って機首へと歩みを進める。
バッグに手を突っ込み、目当てのものを抜き出しながら、心で呟く。
“国”の為に。
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『Life-threatening invasion』
20.January.2025 10:00
Norfolk
36.571539,-74.261290
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「毎度思うが、そろそろ換え時ですよねぇ。」
「何がです？」
俺の機体の機付長、セルゲイ・エンカゲンナーが溜息を含んだ声で言う。
「この機体ですよ。コイツで何時間飛んでます？スペアの方もカツカツだし。」
「次の作戦の頃には換わってるだろうさ。」
「次の作戦、ねぇ。」
その一言に込められているのは呆れか、諦めか。俺には分からない。
「そんなことより、整備は大丈夫だろうな？」
愛機に乗り込みながら問いかける。
「適当に済ませときましたよ。」
悪戯っ子のような笑みで返す機付長。
「こんな時まで、いい加減な整備かよ。」
苦笑いで返す、いつものやり取り。
《発艦作業開始。手空きの甲板作業員は退避せよ。》
「それでは、御武運を。俺達のこと、しっかり守ってくださいね！」
発艦作業開始の合図と共に離れていく機付長。
甲板上で小走りで動き回る人達。
いつも見ていた光景。訓練でも、実戦でも、この時だけは変わらない。
《『SKOPA9』、タキシングを開始せよ。》
最後かも、しれないな。
おっと、いけない。
出撃前にそんなこと考えちゃ駄目だ。
皆で帰るんだ、祖国に。
「了解。『SKOPA9』、タキシングを開始する。」
スロットルを少し上げ、機体をゆっくり前進させる。一旦、艦尾側まで機体を持っていき、エンジンを馴れさせる。
いつもより、気持ち念入りに。
《 『SKOPA9』、甲板誘導員の指示に従い発艦位置へ移動せよ。『SKOPA10』はタキシング準備。》
「了解・・・『SKOPA』隊各機、今回は搭載限界上限状態での発艦だ。気を付けて上げろよ。」
《分かってる。》
《私たち、れっきとした空母艦載機隊だよ。》
《流石にそんなヘマはしませんよ。》
「確かに、それもそうだったな。」
皆の調子も問題なさそうだ。
いける。
勝てるぞ。今回も。
「車輪止め、よし！」
「発艦位置への移動完了！」
「ミサイルの安全ピン、忘れるなよ！」
「ブラスト・ディフレクター展開、急げ！」
甲板作業員による最終確認。
発艦作業も、いよいよ最終段階。
「主翼展開、よし。計器類、異常なし。」
この作戦で全てが決まる。
「フラップ、発艦位置まで展開・・・アフターバーナー点火。『SKOPA9』より「クズネツォフ」、これより発艦する！」
自分への鼓舞も含め、力強く報告した。
「行ったわね。」
ここは空母「アドミラル・クズネツォフ」のCIC。艦外は当然、見えない。
けれど、たった今飛び立ったであろう4機のSu-33はバッチリ、レーダーで捉えている。
私は、きっと帰れない。
いや、“帰らない”の方が正しい。
前回に引き続き、今回の作戦も立案したのは私。それも、前回とは違い今回は僚艦6隻を道連れにするような作戦。この期に及んで、生き残りたいなどとは思わない。それに、この艦が生き残れるとも思えない。
でも、それで良い。
例え艦隊が全滅しようとも、攻撃が成功すれば、敵はロシア本国への攻撃の手段が大きく削がれる。既に我が国の潜水艦部隊は、総力を上げてインド洋と南大西洋を封鎖しており、冬の今、北極海は移動し辛い。そして、大西洋艦隊の基地であるノーフォークを叩けば、敵に残される攻撃手段は弾道ミサイルのみ。でも、もし先に使ったら？国際社会からの批難はおろか、自国民から批難されるだろう。それは恐れる筈だ。
つまり、この作戦さえ成功すれば、一気に講和に持ち込める可能性がある。その為にこれまでの大量の出血に耐えてきたのだ。
開戦劈頭の監視衛星群の破壊も、空母打撃群との死闘も、全ては今日の為。
「艦長！各艦、配置につきました！」
「本国より入電！『漁師は銛を持ち漁に出掛けた。』！」
なればこそ！
「空母「アドミラル・クズネツォフ」艦長より全艦へ！艦隊司令官の事前の通達に従い、本作戦の指揮は私が執る！全艦、最大戦速！これより、SSM(艦対地ミサイル)射程圏内にノーフォーク海軍基地を捉えるべく前進する！」
必ず、勝つ！
「これより、『ロシアの騎馬兵』作戦を開始する！」