デビルズ・コンフリクト

第16話 大切な人

「蓮ちゃん、帰ろっ」

「ああ」

　あかりに腕を組まれ、大人しく一緒に帰ることにする。ふと窓の外に目を向けると、赤い、紅い夕焼け。この学園から見る夕焼けは、いつも美しい。

　あかりが楽しそうにスキップして、腕を組まれている私は転びそうになるが、置いていかれないように足を速める。と、誰かの腹が派手に鳴った。あかりがふと立ち止まり、腹を押さえる。

「……ちょっとお腹空いたなぁ」

「あかり、先にご飯にしないか？」

「そうだね。えへへぇ」

　寮から食堂に行き先を切り替える。二人、ゆっくりと歩いてゆく。少し照れたような笑顔が夕日に照らされ、非常に愛らしい。そんな彼女が、一体どうして黒組にやってきたのだろうか。

「……なぁ、あかり。お前はどうして黒組にやってきたんだ？」

「えっ？」

　不意にあかりは足を止めた。私をじっと見上げる。その瞳が一瞬、大きく見開き……それに浮かぶ色は、怯え、だろうか。……こんな表情を見るのは、初めてだ。脳裏に彼女の全身の痣がよぎる。不用意に聞くべきではなかった――しかし、今更後悔しても、もう遅い。

「……」

　あかりは俯き、ゆっくりと首を横に振った。

「……それはね、教えられないの。ばれてしまっては、いけないの……」

「……そうか。すまない」

「いいの。気にしなくていいの。……じゃあ、蓮ちゃんは？」

「ん、私か？」

　再び歩き出しつつ、私は語る。別に隠すような理由ではない。

「……祖父が、病気なんだ。もう治らないって言われた……けれど、黒組で勝ち進んだらどんな願いも叶うって言われて。一縷の望みに賭けて、ここに来たんだ」

「へぇ……？」

「祖父は素晴らしい人だ。幼い頃に事故で他界した両親に代わり、私を引き取り、育ててくれた……感謝してもしきれない。暗殺者ではあるが、正義の暗殺者、というのかな……悪人しか殺さないという信条を、いつも貫いていて。祖父に恥じない人でありたいと、いつも思っている」

「そうなんだ……」

　あかりは何故か不思議そうな顔をした。首を傾げ、呟く。

「……そういうの、よくわかんない」

「えっ？」

「あかり、家族の愛情とか、感じたことないもん。誰かを大切に思う気持ち、わかんない」

「そうか……」

　やはり、彼女には深い事情があるのだろう。あまり聞かない方がいいか。

　だが……これだけは、伝えなければ。

　足を止め、不思議そうに見つめ返してくるあかりをじっと見つめる。息を吸い込み、丁寧に声を唇に乗せた。

「……たとえお前の家族がお前を大切にしなかったとしても、私はお前のことが大切だ」

「え？」

「それを、忘れないでくれ」

　それだけ伝えると、少しだけ足を速める。……頬の熱さを、気取られぬように。

◇

「こんばんはーっス！　粉雪ちゃん千花サン誠サン、あの話知ってます？」

「こっち来るな屑」

「いいじゃないっスか―」

　食堂。相変わらずの御影からの扱いにもめげず、走りが話しかけてくる。その手には大量のメロンパン。因みに私はカルボナーラ、粉雪はサンドイッチセット、御影は麻婆豆腐だ。

「鳰ちゃん、あの話って何？」

「ミョウジョウ学園七不思議の話っス！」

　その言葉に、私は少し目を見開く。胡散臭いとばかり思っていた走りだが、こんな話もできるのか。

「七不思議、ですか……興味あります」

「え！？」

　粉雪からぎょっとした視線を向けられる。御影がドン引いている気配がある。何気なく呟いただけなのに、この反応は流石に酷くないでしょうか。片手を伸ばし、走りを促す。

「はいはい、そんじゃー話しますね。例えば音楽室の話。ベートーヴェンの像があるんすけど」

　ほう。あれが動くとか目が光るとかだろうか。

「アレが深夜突然……いきなり……！」

　雰囲気を出しつつ語る走りを、私はじっと見つめる。どんな言葉が飛び出すのか――

「髪を振り乱して指揮を始める」

「……はい？」

　――と思ったら肩透かしを食らった。走りはノリノリで続ける。

「勿論理科室のネタもあるっすよ。理科室の人体模型が、深夜に……」

　人体模型ときましたか。今度こそまともな七不思議なんでしょうね？

「笑い転げて飛び出した内臓を慌てて拾い集める」

「……」

　……呆れて言葉も出ない。こんな奴にまともな話を期待した私が馬鹿だった。頭を抱える私の横で、粉雪が反応に困っている気配がする。御影はというと、完全に興味を失くして麻婆豆腐を口に運んでいた。こういう時だけ気楽ですねこの人は。

「ああ、図書室の話もあるっスよ！」

「頼むからもう何も話さないでください頼むから……」

「いやいや、黙れって言われて黙る鳰ちゃんじゃないっスよオオオ。えっとですね、図書室のどこかに隠し扉があって、そこには決して開いてはいけない『禁断の書』があってー」

　……今回の話は少しは期待できそうですね。顔を上げ、走りの言葉に耳を傾ける。

「その貸し出しカードに名前を書くと……」

「書くと？」

「幸せになれるって言われてるっス」

　成程……そうきましたか。

「ふむ、なかなか面白いですね。ありがとうございます」

「いえいえー。あ、ところで中間テスト近いっスけど、勉強進んでます？」

「ぼちぼちです」

「わたしもそんな感じかな」

「というか走りさん、貴女授業中いつも寝ているでしょう？　貴女こそ大丈夫なんですか？」

「まぁまぁまぁ、その辺はあんま聞かないのがお約束っスよー」

　話振ったのは貴女でしょうに。

　……そういえば、もう一人睡眠学習の常習犯がいた。常習犯は聞いているのかいないのか、呑気に麻婆豆腐を口に運ぶ。

◇

「どーもこんばんは蓮サン。予告票出したっスよね？」

「ああ」

　深夜の図書館。月光に照らされながら、私と走りは向かい合っていた。

「というわけで、成功報酬について聞いときたいっス」

「……それなら、決めている」

　すうっと息を吸い込み、告げる。

「――祖父の病の治癒。それが私の望みだ」

「っへー。いい望みっスねー。まあ知ってたっスけど。こんなおじいちゃん思いの孫、そうそういないっしょー」

　その言葉に、私はピクリと反応した。

「……どういう意味だ？」

「いやいや、特に他意はないっス。ただ羨ましいなーって思って。ウチ天涯孤独なんで、そういうのないんスよ。……まぁ、大切な人はいなくもないっスけどね」

「……そうか。それは、大変だな」

　口ではそう返しつつ、私は奇妙な怖気を覚えていた。

　こいつ……得体が知れない。