デビルズ・コンフリクト

第17話 毒

　――放課後、図書室。

「粉雪さん、この問題なんですけど……」

「あぁ、これ？　このthatは強調構文だから、主語が後ろに来て……」

　私と粉雪は、図書室の片隅でテスト勉強をしていた。最近気づいたことだが、粉雪は頭がいい。本人曰く「入院中はずっと勉強してた」とのことだが、怪我の功名ってやつでしょうか。

「……なるほど、わかりました。ありがとうございます」

「どういたしまして」

　嬉しそうな粉雪を眺めていると、不意にテーブルに影が落ちた。振り向くと、眼鏡をかけた長身の少女――浅野の姿。

「――っ」

　思わず立ち上がり、刀に手をかける。しかし浅野はふっと笑って、私の隣の椅子を引いた。

「大丈夫だ。今は何もしない。……一緒に勉強してもいいか？」

「……いいよ」

　粉雪は唇を引き結び、鋭い眼光で浅野を見据えた。しかし浅野はそんな視線をものともせず、数学の参考書を開く。……“今は”何もしない、か。つまり、隙を見てやるということだろうか。警戒しなければ。

　――と、浅野は不意に参考書から顔を上げた。眼鏡のブリッジを押し上げ、口を開く。

「……しまった、参考書忘れた。天羽、向こうの本棚に文学史の参考書があったはずだから、ちょっと取ってきてくれないか？」

「え、あっ」

「私が行きます。粉雪さんは待っていてください」

　私は立ち上がり、目当ての本棚に向かう。……もしかしたら、罠かもしれない。浅野の様子を窺うが、動く様子はない。……なんのつもりだ？

　疑いつつ、目当ての本棚に辿り着くと、目的の参考書を探す。幸い、それはすぐに見つかった。しかし、私ははたと手を止める。この参考書だけ妙に出っ張っている。罠臭い。……いや、解りやすすぎるというか、単純すぎるというか。もう一つ本命があると考えてしかるべきだろう。

　同じ参考書はいくつかある。念のため手袋をはめ、出っ張っている参考書とは別の物に手を伸ばす。

　しかし――それが多分、誤りだった。

◇

　――ドンッ

　唐突に爆発音が聞こえ、わたしは思わず立ち上がる。

　まさか……千花さんが……！？

　向こうに走っていこうとするけど、わたしの前に浅野さんが立ち塞がった。その手には、細い針のようなナイフが握られている。

「……計画通りだな」

「えっ？」

　まさか、千花さんがいくのも、予想してた？

　そしてこれは、わたしと千花さんを分断するため？

　そして――一人になった私を、倒すつもり？

　じゃあ……千花さんは……！

「爆弾は見せ技だ。それを回避すると踏んで、爆弾の爆発と同時に毒を仕込んだ縄で拘束する手はずだ。今頃動けないだろう……その間に、お前を殺す」

「ねえ……どうして？　そんなことやめて」

「無理だ」

　眼鏡の奥で、冷徹な瞳が光る。わたしは思わず息を呑んだ。

「大切の人の命を救うんだ……お前を生贄に。悪魔に魂を売るようなもんだなんて、解ってる。けど、それでも、私はあの人を救いたいんだ」

　その瞳は、徐々に強い光を帯びた。ナイフを握った腕が動く。

「……！」

「だから……死んでくれ！」

　その足が動くと同時に、私は机の上の参考書を投げつけた。煙幕代わりに空中に広げ、目くらましにする。その隙に身を翻し、わたしは回り道をしつつ、千花さんのもとに向かう。

◇

　胴に巻き付いた縄を、袖に仕込んだ小刀で破る。立ち上がるが、ふらりと身が傾いた。……毒にやられているのか。いや、まだ動けるはずだ。無理やり立ち上がり、元来た道を戻りつつ、刀を鞘に納める。

　――いた。

　散乱する参考書の中、どこかに逃げた粉雪を追って走り出す浅野の姿。

　――やるなら、今だ。

　私は刀を鞘ごと抜き、浅野の頭部を後ろから思い切り殴った。

　――ゴゥンッ！！

　浅野の頭と金属製の鞘がぶつかり合い、重い音が響く。

「……っ！？」

　浅野は一瞬振り返りかけて……その身体がぐらり、と傾く。ばさりと地面に倒れ伏し、彼女は朦朧としているであろう意識の中で口を開いた。

「……お前も……すぐに、倒れるぞ……毒、は……即効性だ……」

　それだけ言って、浅野の首ががくりと落ちた。……意識を失ったか。念のため呼吸を確認すると、浅野は安らかな呼吸を立てていた。……よかった。

「千花さん……！」

　後ろから投げかけられた声。振り向くと、粉雪が息を切らしながら私の方に向かってくる。

　……しかし、それを認識するのが限界だった。

　ぐらり、と身体が傾き、思わず膝をつく。頭がぼやける……毒が、回っている……？

「千花さん……？　大丈夫！？」

「……大丈夫では、ないですね……全身、毒が回っていますよ……」

「……やっぱりか……」

　粉雪は私より背が低いくせに、私の肩に手を回す。そのまま立ち上がり、私を引きずりながら歩きだした。

「大丈夫だよ……わたし、解毒剤持ってるから。部屋に戻ったら、飲ませてあげる」

「あぁ……ありがとう、ございます……」

　……それだけ言って、私は意識を手放した。

◇

　淡い紫色の、小さな花が揺れる。

　解毒剤により無事に回復した千花さんは、机に頬杖を突きながら、それを無言で眺めていた。

　浅野さんは生き残ったそうだ。その事実に、心の底からの安堵を覚える。わたしのせいで、人が死なずに済んだのだから。

「可愛い花だね」

「そうだね。蓮ちゃんにも、よく似合ってる」

　前の席から声がして、顔を上げると、武藤さんが花を眺めていた。その片手にはスマートフォンが握られている。

「あのね、あかりね。蓮ちゃんと、LIME交換したんだよ」

「そうなんだ……二人は仲良くなったの？」

「うん！」

　嬉しそうに微笑む武藤さん。その笑顔は無邪気だ。

　――彼女はどうして、ここにいるんだろう。