ソードアート・オンライン 戦いに光る鬼 (一時連載休止)

2話 助けてもらったお礼

「れ、レベル85…………高いねぇ」

「はい、レインさんは？」

「……78……」

「……えっ」

　随分高い。なら、先程のサムライ系モンスターにも遅れは取らないはずだが。

「たっか！！」

　驚いた俺は尻もちを付いて後ずさる。

「あはは……そんな驚き方するんだね。でも、ヴェル君よりは低いんだよ？」

「い、いや……もっと低いものかと……」

「失礼だねぇ。伊達に56層でソロ狩りしてた訳じゃないんだよ？」

「いや死にそうだったじゃないっすか……」

「うぐっ……」

　何かとレインさんと打ち解けることが出来た。迷宮区を抜けるまでに、これまでSAOで過ごしてきたことを話した。

「……レインさん。その片手剣……」

「ああ、これ？」

　レインさんが左腰に付けている片手剣。青色のこの剣は俺も見たことがなかった。〘インビジブルメギス〙もボスドロップなので、SAOで一つだけだが、恐らくレインさんのものも一つだけのものだろう。

「〘エッジ・オブ・マーキュリー〙っていう剣なの」

　ドヤ顔を見せつけながら鞘から抜く。2本の刃が同じ鍔から伸びて、鮮やかに交わっている。

「綺麗……」

「えへへ……」

　顔を赤らめながら照れるレインさん。うん、可愛いよね。今の綺麗はレインさんに向けて言ったようなもんだし。

「ヴェル君のは？」

「ボスドロップの剣なんです。〘インビジブルメギス〙っていう」

　レインさんの剣よりも重苦しい音を立てながら抜剣する。赤色の十字の鍔から伸びる刀身は「剣」というより「刀」に近いのかもしれないが、れっきとした片手剣に分類される。

　そして、峰の部分は鍔と同じ赤色だが、刃は白銀よりも白く染め上げられている。

「わぁ……鮮やかだねぇ……」

「これは、俺も気に入ってるんですよね」

　あまり使用期間は長くないが、俺はこれ以上の剣は望める気がしない。こいつは既に俺の分身となっている。

　迷宮区を抜け、俺は転移結晶を取り出す。どうやら、レインさんも持っているみたいだ。

「こっからどうします？」

「うーん、こっちとしては助けて貰ったお礼に、ヴェル君にご飯ひとつ奢りたいなぁ」

「お、俺は別にいいんですけど……」

　おい、こんな所でヘタレなくていいんだよ。そこは「じゃあお言葉に甘えて」だろうが。

「だめっ、私の気が収まらないの。奢らされて？　ね？」

　レインさんが優しい人で良かったなヴェル。後「ね？」って言う時の顔やめてください心臓潰れます。

「……じゃあ、俺の行きつけの場所でいいですか？」

「うんっ」

「……転移〘セルムブルグ〙」

　第61層。セルムブルグは緑が少なく、豪華な家が立ち並んでいる。アスナ姉もここに家を構えているらしい。

「わぁ……初めて来たよ。綺麗な所だねぇ……」

「ここにある中華料理屋はすっごい美味いんですよ」

　アホなのかお前は。バカなのかお前は。女の子と2人きりで食事に行くのに中華料理屋に行く奴がおるか馬鹿者。

　内心頭を抱える。もっとカフェとかオシャンティーな場所にすれば良かったと、死ぬほど後悔しているが、顔には出せない。

「中華料理！？　SAOにあるの！？」

「似たような物を作ってるんですよ。料理スキルを最大まで上げた人が開発したんですって」

「た、食べたい！」

　意外と食い付きがいい。レインさん中華料理好きなんだ。てか、そのキラキラ顔やめて欲しい。ヴェル君襲っちゃうぞってバカか。

　俺はそんな邪念を振り払いながら、行きつけのお店へと歩く。

「ここです」

「わぁ……」

　綺麗に並ぶ住宅街の角に人が並んでいる場所がある。ここが俺の行きつけ、というよりアスナ姉に紹介してもらった場所だ。

　この店はNPCが経営しているわけでない。しっかりと料理スキルをマスターしたアスナ姉みたいな人がこの店を立ち上げたそうだ。

「意外と人並んでるね」

「割と人気店らしいですよ。男性が多いこのゲームで中華料理屋なんて革命ですもん」

「麻婆豆腐とかたまんないよねぇ……」

「レインさん麻婆豆腐好きなんですか？」

「もうだいっすき！　あのピリピリした味と豆腐の食感がたまんないんだよねぇ……」

　やった。レインさんに「大好き」って言って貰えた。いや自惚れんな大好きなのはお前じゃなくて麻婆豆腐だぞ。

　レインさんはお前よりも麻婆豆腐の方が好きなんだぞ。分かってたけども。知っていたけども。

　俺達は列に並び、ウィンドウを開いたり雑談をしたりして時間を潰した。

「そういえば、ヴェル君はどうして盾を持たないの？」

「と、言いますと？」

「片手剣の人って大体の人は盾を持つじゃない？　ヴェル君はどうしてなのかなって」

「あー……」

　キリトさんが持っていなかったから。なんてそんな子供みたいな理由は口が裂けても言えないな。どれかそれらしい理由を……。

「スピード重視してるからなんです。盾を持つと機動力が落ちちゃうので」

「ああ、なるほど。じゃあ、私と一緒だね」

「そういえば、レインさんも盾は持ってないんですね」

「そう、私もスピードが落ちちゃうから持ってないんだ」

　やったぞヴェル。レインさんとお揃いだ。「盾を持たない理由がお揃い」だ。やったね。

「お待たせ致しました。2名様ですか？」

「あ、はい」

「こちらへどうぞ」

　恐らく、接客やウエーターはNPCだろう。料理長だけがプレイヤーということだ。

　俺とレインさんはそのNPCに角の席に案内された。ちょうど2人席に座る。

　落ち着いた途端に、中華のピリ辛な匂いが鼻の奥まで届く。

「さて、今日は私の奢りだよ？　いっぱい食べてね？」

「え、お、奢りですか？」

「ヴェル君は命の恩人なんだよ？　奢られるくらいいいでしょ？」

　それはさっき同じようなことを聞いたから分かっていたが、本当に奢ってくれるとは思わなかった。

　さすがに女の子に奢らせるのは男としてまずいだろう。

「い、いや、俺の分は俺が出しますよ。さすがに女の子に払わせるのは男として……」

　よく言ったぞヴェル。初めてじゃないか思ったこと口に出せたの。

「うぅ……」

「ぇっ……」

　奢らせてくれないのがショックだったのか、レインさんはしょんぼりといじけてしまった。その顔はずるいですよ。

「奢らせてよぉ……」

「……分かりました。じゃあお言葉に甘えます……」

「やったぁっ！」

　くそぅ。ヴェル、一生の不覚。初めての女の子との2人きりの食事で奢られる。黒歴史かもしれない。

　しかし、せっかくレインさんの厚意で奢ってもらえるんだ。どうせなら甘えてもらおう。

　というか、俺はレインさんの「命の恩人」になれたぞ。どうだ麻婆豆腐。俺の勝ちだ。

「で、何食べるの？」

「うーん、回鍋肉食べたいです」

「じゃあ、私はやっぱり麻婆豆腐かな」

　くそ、分かってはいたがやはり麻婆豆腐か。お前はいいライバルだな麻婆豆腐。

　先程のNPCの店員さんを呼び、注文を終えた俺達はまた他愛のない雑談を始める。

「ヴェル君は今いくつなの？」

「えっ」

「あっ、ごめんね！　ルール違反だよね！　なんか歳が近い気がしたから……」

「ああ、いえ、大丈夫です。えっと確か…………5……」

「えっ！？　5歳！？」

　5歳なわけあるか。開始時3歳じゃねぇか。

「ち、違います。15歳です、15歳」

「お、思い切り年下だなぁ……」

「えと、レインさんは？」

　おい女性に年齢を聞くな。

「私？　私は16歳……かな？」

「と、年下って言っても一つしか変わらないじゃないっすか」

「でも、私は高校1年生だけど、君は中学生でしょ？」

「うぐっ……」

　確かに俺は中学生だ。よくよく考えたら、俺は中学生活のほぼ大半をSAOで過ごしているということだ。義務教育の範疇でそれは中々の大事なのでは？　

「高校生と中学生じゃ歳が一つ違うだけで世界が違うのだよ……」

「……でも、レインさんも中学生からSAO始めたから、まだ正式な高校生じゃないですよね？」

「ぐっ……」

「じゃ、実際同じ中学生じゃ……」

「あ、ほら！　もう来たよ！　冷めないうちに食べよー！」

「話逸らした……」

　レインさんは俺の話を無理やり無視して、「いっただきまーす！」と元気よく合掌をし、早速麻婆豆腐を口に入れた。

「んぅ〜！」

　足をパタパタさてて頬を抑える。その姿は中華料理を食べているようには見えなかった。可愛い。

　俺はそんな可愛いレインさんから目を離し、自分の回鍋肉に目を落とす。手を合わせ、俺も食べ始める。

「やっぱり美味い……」

「ね！　ヴェル君のも貰っていい？」

「あ、はい。どうぞ。じゃあ、麻婆豆腐も少し貰っていいですか？」

「どーぞどーぞ！」

　互いにスプーンを相手の食事に伸ばし、すくい上げ、同時に食べる。

「んっまっ！」

「んぅ〜！　こっちも美味し！」

　食事に入ってから、レインさんのテンションは高いままだ。食事が好きなんだろうな。

　くそ、麻婆豆腐。お前美味いな。悔しいが、レインさんが好きなのも認めざるを得ないだろう。

　俺は麻婆豆腐の味を噛み締めながら、また回鍋肉を食べ始める。

「あら？　ヴェル、今日は彼女さんとお食事？」

「んっ？」

　ポンと肩を叩かれる。後ろを振り向くと、〘血盟騎士団〙の紅白の装備、水色に光るレイピア。そして、腰まで伸びる煌びやかな茶髪。周りの目線。間違いない。アスナ姉だ。

「あ、あふゅなねぇ！？」

「あっ、こら、喉に詰まるでしょ！」

「んっ！？　んぅんんん！？」

　アスナ姉の言った通りになった。俺の喉に回鍋肉が詰まる。おい茅場、喉に詰まるとかしょーもないシステムまで入れてくんなや。

「ヴェ、ヴェル君！　お水！」

　レインさんから手渡されたお水をおもむろに奪い、勢いよくごくごくと飲み干す。

「ぷはぁ……はぁ……はぁ……じ、じぬがど思っだ……ありがとうございます、レインさん」

「いえいえ、えっと……その人ってもしかして……」

「ああ、はい。血盟騎士団副団長のアスナって人です」

「え、えええっ！？　閃光の！？」

「あ、あはは……どうも。血盟騎士団副団長のアスナです。ヴェルがお世話になってます」

「あ、はい……どうも……」

　アスナ姉とレインさんは握手を交わした。まさか、レインさんと出会った初日にアスナ姉と会ってしまうとは。

「えと……失礼ですが、ヴェルの彼女さんですか？」

「えっ！？　ち、違いますよぅ……ただ助けて貰ったお礼に奢ってるだけです！」

「そうだぞアスナ姉、変な事言うな！」

「あらそうなの？　ごめんなさい。早とちりだったわね」

　レインさんを見ると、少し顔が赤いようだ。え、やだ嘘可愛い。

　でも、レインさんには迷惑をかけてしまった。後で謝ろう。

「ん？　というか待って……ヴェル君。君はどうしてアスナさんの事を「アスナ姉」って呼んでるの？」

「ああ、俺の姉です」

「へっ？」

「実の姉です」

「って事は……ヴェル君は閃光の実の弟……？」

「まぁ……そういうことですね…………あだっ！」

「ヴェル！　あまりベラベラ人に話さないの！」

　アスナ姉のげんこつが俺の脳天に落ちる。アスナ姉は手加減してくれているんだろうが、それでも頭蓋骨が割れそうなくらい痛い。

「ヴェ、ヴェル君ってすごい人なんだね……」

「すごいのはアスナ姉だけですよ。俺は何も……」

「あ、そうそう、ヴェル、多分もうすぐあの人が来るから」

「あの人？」

　俺はアスナ姉の言っていることに首を傾げ、クエスチョンマークを浮かべる。もちろん、レインさんも知らないみたいだ。その時、店の扉が開くと、一人の男がこちらに歩いてきた。

「……え、まさか……」

　黒ずくめの装備。真っ黒な髪と剣。巷では〘黒の剣士〙と呼ばれるその人だった。

「き、キリトさん！？」

「よう、ヴェル。第1層ぶりだから……1年半ぶり？」

「ど、どうしてここに？」

「最近、アスナと仲良くさせてもらってるからな。今日は攻略の慰労さ」

「お、俺の知らない内にアスナ姉と……」

　俺はキリトさんからアスナ姉に目線を移す。そこにはモジモジと顔を紅潮させているアスナ姉がいた。こんな顔は俺にもしたことが無い。

「……そういう事か、アスナ姉」

「な、何よ……」

「いや、アスナ姉を応援するよ」

「な、何言ってるの！？　そんなんじゃないから……」

　段々と語尾が弱っていく。どうやら図星だろう。ここは弟らしく、姉の初恋を応援しよう。

「そうだ、ヴェル。お前に話したいことがあるんだ」

「？　……話したいこと……ですか？」

「ああ、お前、今レベルいくつだ？」

「85ですけど……」

「……驚いた……攻略組でもなんでもないのに、俺とほぼ同じじゃないか……」

「一応狩りはしていますしね。素材集めやレベル上げは……」

　キリトさんにそう言われ、気恥ずかしくなった俺はポリポリと後頭部をかく。

「……だから……ヴェル」

「はい？」

「攻略組に入ってくれないか？」

「……へっ？」