吾輩は鬼である、名は‘‘まだ‘‘無い

第1話

◆

人ならざる者が存在した。

――鬼、彼らはそう呼ばれる。

彼らは人間を主食としていた、だが鬼を主食とする鬼もいた。

そんな鬼の名前は――――ま(・)だ(・)、無い。

いつからだろうか、当てもなく彷徨い始めたのは。

陽光が差すときには身を隠し、月光が照らすときには彷徨い歩く。

本能が導くままに歩き、歩き、気付いたのだ。

―――名が欲しかっただけなのだと

そう気づいた時にはもう、何もかも遅かった。

体は紅に染まり、人間を見れば抗い難い食欲に襲われた。

何が起こっているのかわからなかった、いや、わかりたくなかった。

心の底ではわかっていたのだ、鬼になっていたことを、人を喰らっていたことを。

それを受け入れ、陽光で焼き死のうと決めた。

だが陽光の差すところに踏み出そうとしても、恐怖が体を包んでその場に釘で打ちつけられたかのように動かなくなった。何度も、何度も自分を罵り、自傷した。それをしたからと言って自身が変われるとは思わなかった、だがそれ以外に自分ができることは無かった。

意地汚く生に縋り付き、名を欲する醜い自分、心底吐き気がした。

ある時、鬼狩りと称するものが現れた。

鬼の頸を斬り、滅するのが仕事と口にした。私は頸を差し出した、殺してくれと。鬼狩りは少し躊躇し、刀を私に向けた。大きく振り上げ、私の頸を――斬ることはなかった、いや、斬れなかったと言う方が正しいのか。何が起こったかはすぐにわかった。

鬼の始祖が鬼狩りを殺していたからだ、なぜ鬼の始祖だとわかったかはわからない、本能がそう囁いていたのかもしれない。

私の方にゆっくりと歩いてくると、無造作に手で私の頭を貫いた。

『自ら頸を差し出す鬼がいるとは…私は今気分が良い、血を分けてやる』

そうぶつぶつと呟きながら。

全身が言葉では言い表せない不快感と、激痛に襲われた。快感など、感じれるはずもなかった。

それと同時に声も聞こえた、悪魔のささやきのようだった。

『人を喰らえ』

自分の首を絞めて地面にのた打ち回る、不快感と激痛から逃げるように。

『貴様は私の大量の血に適応できるか？』

適応、その言葉が耳に届いた時私は強く願った。

――適応するな

何度も、何度も心中で唱えた。

だが私の願いは虚しくも打ち砕かれた。

体の激痛と、不快感が少しずつ和らいだのだ。その時以上に絶望したときは無いだろう。

その絶望と共に鬼の始祖を殺すという、純粋で歪な殺意が芽生えた。

やり場のない殺意を夜を彷徨う鬼たちに向け、虐殺の限りを尽くした。そしてどうしようもない食人衝動は鬼を喰らうことで無理やりに抑え込んだ。

鬼を殺し、喰らい、名を求め場所を転々とする。そんな生活が百年ほど続いた時だった。

『珠代』と名乗る女の鬼が私の前に現れた。着いて来てほしいと言った。

鬼の気配はあまりしなかった、私は半信半疑で女について行くことにした。

女は語った。鬼となり家族を喰らったこと、鬼の始祖と行動を共にしていたこと、鬼の始祖にかけられた呪いを解呪したこと、鬼を人に戻す薬を作ろうとしていることを。

話し終わると私に問うた。

『貴方は呪いを解呪した覚えはありますか』

私は首を傾げてわからない、そう答えた。

だが呪いを解呪できていないのならば私は鬼を虐殺し、喰らっているので殺されているはずだ、という旨のことを伝えると女は目を見開いて驚いた。落ち着くと、私に協力を求めた。

『あなたの血を提供してくれませんか、定期的に』

私の穢れた血が役に立つのならば、そう考え二つ返事でそれを了承した。

血を提供し、女と別れ、さらに百年が経った。

自分の年などもう数えていなかった、数えていたのは付けられた名前。

二百年で付けられた名前は幾つもあった、だが私の心は満たされなかった、満足できなかった。

鬼を殺し、夜を彷徨う私の前にまた、鬼狩りが現れた。

「私は胡蝶カナエと言います、貴方の名前は？」

蝶のような、花のような、目を離せば消えてしまいそうな儚く美しい女性だった――――。