ソードアート・オンライン ～戦い続けるは誰が為に～ Extra Stories.

狂わされた人生は、非凡なる過去と共に - II

それから一年。

「嫌だ、やめ…あ、が…！」

「……」

その日は、1対10の刀を用いた稽古。

時雨は先ほどまで打ち合った相手の胸に容赦なく刃を突き立てる。

あの時、殺しを見て、吐き気を催した少年はもういない。

ただ、慣れた作業を行うように、人を殺せるようになっていた。

「…終わりました。父さん」

今では、稽古に防具を着けなくなっていた。

誰に言われてでもなく、自ら望んでそうなっていた。

頬を返り血で赤く染めながら、時雨は淡々と述べる。

そこには震えもなければ、何の感情もない。

「今日はここまで。明日は出かける…準備をしておきなさい」

それに返すのは、父の、やはり何の感情も見えない、ただ一つの言葉。

それに対し、時雨もまた、はい、と一言だけ返すのだった。

その日の夜。

「明日は…行くのよね」

「…あぁ。そろそろ頃合いだ…明日は時雨も連れていく」

「っ……まだ子供よ」

その日の夕食は、少しだけ暗かった。

考えてみれば、これまでずっと、家族が揃わない夕食というものはなかった。

だからだろうか、どれだけ稽古が辛いものであっても、この時間だけは、少しだけ癒しだった。

そう思う。

だからこそ、この暗さに、少しだけ違和感を感じた。

「……私は反対です。そもそも、こんな育て方は…いずれ世間から浮いてしまう」

「…そうかもしれん。だが、だからこそ…私は時雨を強くせねばならない。一人でも…強く生きていけるように」

「っ…」

母は常々、日頃行っていた『稽古』に反対していた。

普通に生活するうえで、これは必要ない、というのが常々の母の口癖だった。

けれど、時雨にはもう、普通が分からない。

6歳にして、普通とはかけ離れすぎた経験を得ていた。

だからだろうか。

あまりに捻くれていた、強く生きろ、という父の言葉の意味が、分からなかった。

その翌日。

「……」

時雨は、父と共に車で空港へ向かい、そこから飛行機で、どこかの国へと向かった。

そうして向かった先は、血の匂いと、硝煙の匂いが充満する、戦場だった。

「…時雨」

「……」

「こんなところに連れてきて言うことでもないが…死なないように。自らの判断で…動きなさい」

「…はい」

そうして、父は一振りの刀とともに、戦地へと突っ込んでいった。

初めての、戦場。

そこは、地獄のようだった。

竹刀を使っての戦いではない。

至る所で血が吹き、悲鳴が溢れ、人が倒れる。

「っ…！」

そんな中、時雨もまた、一振りの刀とともに、刀を振るっていた。

何人斬ったか、もう分からない。

振り下ろされる刀。

どこからともなく飛んでくる銃弾。

混戦の中、稽古で得た勘を頼りに、戦場で何とか立ち回っていた。

「ぅ…！」

そんな中で無傷でいられるほど、時雨とて強者ではない。

まして、年端もいかぬ子供なのだから、無理もない。

全身、着ている服すら誰のものか分からない血で濡らしながら。

髪を、誰のものか分からない血で固められながら、何十人も切り捨てていた。

「……」

周りが、子供だからと油断していたからだろう。

周りに転がる死体の中、時雨は一人、刀を持ったまま見下ろしていた。

「ぅ……！」

「……」

ふと足元から聞こえる呻き声。

時雨はそんな声に、ただ無表情に刀を逆手に持って、その切っ先を声の主の胸元に定め。

…無表情のままで、そのまま相手の胸元…心臓に突き立てる。

「ぅ…」

もう、すっかり慣れた肉を貫く感触。

慣れたように刀を引き抜けば血が噴き出し、それがまた時雨を汚していく。

「……」

辺りを見回す。

ある程度落ち着いたのか、匂いこそ残っているが、騒がしさは大分落ち着いていた。

立ち上る硝煙が視界を僅かに遮っていた。

「…」

時雨は一つ息を吐き、刀を納めて歩き出す。

死体を避けることもせず、自らが切り伏せた相手すら踏み越え、どこかで戦っているであろう父を探しに。