妖狐の陽子と人斬り鴉   作:四十九院暁美

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妖狐の陽子は振り向かない

「申し訳ない」

 

 スーツの女性、がしゃどくろの樫屋(かしや)は、頭を下げてから開口一番に謝罪を口にした。

 

「はあ」

 

 昭亥が気の抜けた返事をすると、コートの女性である座敷童の敷辺(しきべ)も、申し訳なさを滲ませながら頭を下げる。

 

「本当は、いの一番に辿り着かんといかんかったのに……怖い思いさせしもうたわ……申し訳もない」

 

 さらに続けてもうひとり。

 

「本当に、言い訳のしようもない大失態だ……」

 

 この場で唯一の男性であるバロウ狐の三上(みかみ)も頭を下げた。

 テーブルに頭をぶつけるんじゃないかと思うほど、深々と頭を下げる三人に、陽子と昭亥は困ったように顔を見合わせてしまう。

 鴉との戦闘から一週間後、大事を取って入院していた昭亥が退院した日の、夕暮れのファミレス。窓から差し込む夕刻が眩しい席に、陽子と昭亥はいた。

 対面に座るのは三人は、警視庁捜査第五課妖怪犯罪対策部、通称”マルヨウ”所属の刑事だという。聞いたこともない部署だが、それもそのはず。ここは妖怪を専門に扱っており、世間一般に妖の存在を秘匿するための部署なのである。一般人に存在を秘匿する関係上、この部署も存在が秘匿されているのだから、知りようもなかった。

 

「あの、頭を上げてください。ウチはそんな、怪我してなかったですし」

 

「それでも、や。本来は護るはずの市民に戦わせてしもうた。頭下げな警察の沽券に関わる」

 

「え、ええと……陽子ぉ」

 

 頭を上げない三人に困り果てて、昭亥が助けを求めてきた。陽子も陽子で困っているのだが、二人して困り顔のままでは話が進まない。

 

「そうですね。皆さんがもっと早く鴉を捕まえていたら、皆さんの到着がもっと早ければ。アキちゃんは怖い思いをしなかったし、あたしもあんなことをせずに済んだ。そう思います」

 

 とりあえず謝罪を受け取り、上辺だけの非難の言葉を投げる。

 こういう時は無暗に相手を気遣うより、適当に流して話を進めていくと円滑だ。

 

「しかし、それは結果論です。歴史にもしもはありません、過去を変えることはできません。だから悔いるのはここまでにして、未来の話をしましょう。後ろばかり見ても、意味はありませんからね?」

 

 少しの沈黙の後、三人は頭を上げる。誰もが沈痛な面持ちではあったけれど、さっきよりは随分とマシになっていた。

 

「……せやね、続けてもしゃあないわな」

 

 切り替えるように水を飲んでから、敷辺は話を始めた。

 

「まず、黛さん。今回の件は完全オフレコ、誰にも言うたら駄目です」

 

「は、はいっ」

 

「それと、貴女は妖が見えることも。特にこっちは言うたらあきまへん」

 

「ええと……、わ、わかりました」

 

 困惑の色を強くしつつも、昭亥は頷く。

 黛昭亥は神や妖が見える体質だった。見えるのは特別に力の強い存在や、自分と繋がりの強い存在だけで、それ以外は貧乏しか特筆するべきはない少女である。

 とはいえ、そういう存在が見える時点で希少な才能の持主だ。悪意ある誰かに狙われないとも限らず、あまりおおっぴらに言うのはよろしくなかった。

 

「そして、加賀美さん。貴女には、いくつかお願いしたいことがあります」

 

 視線を向けられて、陽子は自然と姿勢を正した。

 

「ひとつは、マルヨウの活動に協力してほしいっちゅうこと。なんも難しいことありません、この街の治安維持のお手伝いをしてほしいんです。我々は妖なれど人のために動いています。貴女もその点は同じでしょう」

 

「ええ、志は同じです」

 

「ならばこそ、なおのことお願いしたい。嫌なら、断ってもろうても……」

 

「いえ、大丈夫です。喜んでお引き受けします」

 

「……ええんか?」

 

「もちろんですよ。人々を幸せにすることが善狐の務め、断るはずありません」

 

 強がった笑顔で了承すれば、安心したような、後ろめたいような、複雑な表情で樫屋は礼を言った。

 

「ありがとうございます」

 

 それからいつくかの話――それは犯罪被害者給付金の話であったり、殺生石の刀をどうするかの話であったりだ――をしてから、この場はお開きとなった。きっと彼女らも忙しいのだろう、話が終るなり、代金をテーブルに置いて足早に店を出て行ってしまった。

 

「なんだか、大変だったね」

 

 随分とふわっとした感想を漏らして、昭亥は頭を掻いた。彼女自身はそれほど大きな被害にあってないし、事件の最中はほとんど気絶していたから仕方ないだろう。

 

「そうだね」

 

 笑顔で同意すると、彼女は目を逸らして、どこか言い難そうに訊いた。

 

「それで、さ……陽子は、狐? なんだよね」

 

 一瞬だけ、言葉に詰まる。もっと相応しい場所で、もっと相応しい状況で、正体を告白したかった。だが、あんなことがあったのだから致し方ない。

 

「うん、そうだよ」

 

「やっぱり! 陽子は、妖狐の陽子なんだね!」

 

「フフーン!」

 

 得意げに鼻を鳴らして胸を張ると、彼女は安心したと笑って抱き着いてきた。

 不本意な状況での告白ではあったけれど、唯一の救いは、昭亥が拒否しなかったことだ。

 妖が見えることは気付いていたけれど、受け入れてくれるかどうかはわからなくて、拒否されやしないかと怖くて堪らなかった。

 だからこうして受け入れてくれたのは、陽子にとって筆舌にし難い喜びで、何にも代えがたい幸福であった。

 

「ありがとう陽子。あの時、助けてに来てくれて。やっぱり陽子は、ウチの一番の親友だよ」

 

「……こっちこそ。受け入れてくれてありがとう、アキちゃん。アキちゃんだけだよ、あたしの親友は」

 

 顔を見合わせると、照れて笑い合う。

 わかりあうということは、なかなかどうして、耐えがたい幸せの味がする。こんな気持ちになったのは、陽子が生まれて初めてだった。

 

「何も、訊かないからね」

 

 優しく背中を撫でながら、彼女は耳元で囁く。

 やはり彼女は、誰よりも健気であった。

 

           

 

 氷雨が降りしきっている。

 濡れることもいとわず、初めて会った四つ辻に佇む陽子は、街灯の下で瞑目していた。

 嘉平を想うことは今でもある。屍解仙であった彼の過去も気になる。

 だが調べたところで何になるというのか。過去は過去でしかなく、想いを馳せたところで返ってくるはずもない。

 残された者は、ただ思い出を胸に進むしかないのだ。

 暗雲の夜空に、殺生石の刀を向ける。

 そういえば、と気が付く。

 この刀には銘がない。

 せっかく最後に残った思い出の品なのだ、いつまでも殺生石の刀なんて呼ぶのも味気ない。名前がなければこの刀も寂しかろう。きっと相応しい名前があるはずだ。

 雨音の中、しばらく考えて。

 

「……陽狐切、嘉平……」

 

 ぽつりと、銘を呟いた。

 瞳を開くと、白い輝きが双眸を射抜いた。

 それはまるで、喜んでいるような、悲しんでいるような、不思議な輝きだった。


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