少しずつ早くしていきます！
聖秀学院高校野球部二年目。春大会を大地と渡嘉敷の二枚看板で乗り切り優勝してシード権を獲得すると、その勢いで夏大会予選でも優勝し、二年連続夏の甲子園出場を決める。
秋大会で海堂を破った帝仁高校は、選抜高等学校野球大会で決勝まで進む快挙を見せ、夏大会予選でも再度海堂高校を破り春夏甲子園連続出場が期待されていたのだが、決勝で聖秀高校に破れ、秋のリベンジを果たされてしまった。
実は春大会でも破れていたため、公式戦では三勝一敗と聖秀が勝ち越していたのだった。
聖秀野球部二度目の夏の甲子園は準々決勝で敗退した。
しかしながら、彼らの顔つきは晴れていた。それもそのはずだ。昨年は動揺したまま自身の力を存分に発揮できていなかったからだ。
負けてしまったことに関しては悔しいが、来年こそは必ず優勝をすると心に誓うことでチームの結束力も上がっていた。
そして、今の聖秀に足りないものが浮き彫りとなる。
一年生が入学・入部してきたため、それなりに人数が集まっているので大地と寿也、元海堂特待生三人組を中心にチームとしてのレベルは上がっていた。
しかし、そんな彼らでも全国大会に出場すると優勝まであと一歩足りない。
何が足りないか──それは
大地や渡嘉敷がピッチャーをしているとはいえ、それだけで勝ち抜けるほど甲子園は甘くない。
後半に行けば行くほど、どうしても疲れから安定感が落ちてしまうのだった。
あと一人。大地並みの実力者があと一人いるだけで、甲子園優勝に手が届くのに、と現二年生のメンバーは思っていた。
一年生も頑張ってはいるのだが、やはりまだ中学レベルから抜け出せておらず、成長には時間が掛かる。
そんな不安な中、二回目の秋大会が始まる。
秋大会の決勝も帝仁高校対聖秀高校で行われ、5対2で聖秀高校が秋大会を優勝し、初のセンバツ出場を決める。
昨年は吾郎が乱調してしまい、センバツ出場を逃していたため初出場に校内は喜びの声で溢れていた。
しかし秋大会後、吾郎がアメリカへと渡ってから丸一年が経っていたが、彼はまだ戻って来ていない。
たまに連絡があり、少しずつ良くなっていそうだったが、大地の予想以上に心にダメージを負っており、もう少し時間が掛かるという連絡が来ていた。
(一年前にアメリカへ行くことを強行していなかったと思うとゾッとするな……)
大地は心の中でそう思っていたが、口に出すことは決してなかった。
今の彼に出来ることは、吾郎が無事に戻ってくることを祈ることと、それまでチームを徹底的に鍛え上げることである。
幸いにも聖秀野球部顧問のスティーブ・ティモシーこと山田一郎が監督として十分に育ってきたこともあり、大地の負担はかなり減っていた。
そして時は更に過ぎ、三月の選抜高等学校野球大会。
初出場を決めた聖秀野球部は夏の大会よりも良い結果を残すべく奮闘し、彼らは準決勝進出を果たした。
しかし、そこで投手力不足がまたも響いてしまい、敗退してしまう。
大地は焦っていた。
薬師寺、大場、渡嘉敷を海堂から引き抜き、元々野球に興味がなかった藤井、内山、宮崎、そして野球をやめていた田代を引っ張り込んでおいて、自身の投手力不足のせいで甲子園での優勝が出来ていないことを。
だが、それ以上に
そしてみんなの力になるためにステータスをCからBランクへ上げようかと何回も思っていた──しかし、高校生時は基礎能力値をCからB以上に上げるときのポイントが大幅に増加する──が、必ず彼が間に合ってくれるであろうと信じてそのままにしていた。
そのヤキモキした状態のまま聖秀高校三年目の五月を迎え、ついに待望の時が訪れた。
◇
それは一年生が二年生へと進学し、新一年生が入学、そして昨年度までの野球部の成績を見て入部した新一年生が部活に慣れてきた頃であった。
「そろそろかな！？」
「んー……そうだね。もうすぐ到着予定の時間だね」
「一年半ぶりだもんねぇ。大地はもう男性って感じになってきたけど、あの子はきちんと成長しているかしら？」
「大丈夫だよ……たぶん……」
成田国際空港。そこに桃子と大地はある人物の到着を待っていた。
約一年半前に単身アメリカへと渡った人物──
「よぉ。久々だな」
「あ、吾郎よ！ ねぇ大地、吾郎よ！」
「ああ、久しぶりだな」
大地の袖を引っ張りながら久しぶりの息子との再会に興奮する桃子を横に、大地と吾郎は同じような落ち着いたテンションで挨拶を交わしていた。
(身体付きは……大丈夫そうだな。あとは精神的に治ったのかだけだけど……)
そのとき吾郎が身体を両手で抱きながら少し引いた顔をした。
「だ、大地……久しぶりに会って俺の身体を
「……はぁ。もう少し大人になったかと思ったら、全然成長してねぇじゃんかよ」
苦笑いで返す大地に「じょ、冗談だよ！ アメリカンジョークだって！」と意味が分からないことを言っていたが、これはこれで吾郎らしいかと大地は笑っていた。
「冗談はともかく、
「……ああ。
「それはこっちのセリフだ。物足りないレベルのままだったら、夏大会でうちのベンチすら入れてやらねぇからな」
「……へっ！ 任せろってんだ！」
大地と吾郎は笑いながら軽口を叩き合うと、話に入れてもらえなくて拗ねていた桃子を慰めつつ、自宅へと帰って行った。
その日の夜は吾郎の帰国パーティーと称して、桃子の豪勢な手作り料理を振る舞い、吾郎も「やっぱり母さんの手料が一番だな！」と喜びながら何度もお代わりをして舌鼓を打っていた。
この日は金曜日で週末だったのだが、大地の勧めもあって吾郎は土日を野球部の練習に参加せずに時差ボケを治すために自主練と休みに充て、週明けから学校へ復帰と同時に野球部への練習に参加することになった。
◇
ここから三度目の夏の大会が始まるまで、吾郎にとってはひと悶着が起こる。
それは二年生以下、下級生たちのほとんどが吾郎の野球部復帰に疑問を持っていたためだ。
そして急に投手として一軍の練習に参加する──このときの聖秀は一軍と二軍に分かれて練習が出来るだけの人数が集まっていた──ことに、良い顔をしない者が少なからずいた。
下級生にとってエースはキャプテンでもある大地であり、二枚看板として渡嘉敷がいたお陰でセンバツではベスト四に入れているのだ。
大地の双子の弟とはいえ、この時期に急に入ってきて背番号を一枚奪っていくのは許せなかったのだ。
二年生は今の三年生であればレギュラーを奪える者もいると思い入学しているし、一年生も初めての夏大会でレギュラー、もしくはベンチ入りを狙えるのではとも思っている実力者が入部しているので、想定外のライバル出現に戸惑っていたのもあるのだろう。
彼らは三年生素人組の藤井、内山、宮崎に対してですら敬意を持って接しているのにも関わらず、吾郎に対してはやや冷たい、もしくは完全に無視をする者ですら現れ、しまいには大地や寿也、薬師寺達に吾郎のことについて疑問を訴え出るものさえいた。
三年生は全員吾郎の今までの実力を分かっているため、その訴えを一笑に付しており、「試合が始まれば分かる」と言って一切受け入れなかった。
吾郎も初めは無視されたり、冷たくされることに「あら〜……僕ちゃん何かしたかな……？」と冷や汗をかいていたし、清水も話を聞きつけて吾郎のことを心配していたのだが、彼は大地の話を聞いて納得をした。
結局は実力で分からせるしかないのだと悟った吾郎は、直近で行われる練習試合で出場をするための準備を淡々と進めることにしたのだった。
吾郎が復帰してから二週間後の土曜日。
この日は待ちに待った聖秀の練習試合である。対戦相手は昨年の埼玉県夏大会ベスト八に残った高校。
吾郎が先発で出場をし、他のメンバーは吾郎の復帰を快く思っていなかった下級生で固められた。
「嘘だろ……？」
「化け物かよ……」
「あんな人相手に対抗心むき出しで喧嘩売ってたのかよ……」
吾郎は昨年地区予選ベスト八の高校相手に完全試合を達成。
それも吾郎のボールに触ることが出来た打者はただ一人としていなかった。
青い顔をしていたのは聖秀野球部の一、二年生だけではない。相手の高校の野球部員は泣きそうな顔をしていた。
「ふん、これであいつらも少しは大人しくなるだろう」
「そもそも
「……これでようやく揃ったな」
薬師寺、渡嘉敷、大場の会話は誰にも届いていなかったが、これは三年生の誰しもが思っていたことだ。
練習試合までの二週間で紅白戦などをすれば早く吾郎の実力を認めてもらえたはずなのだが、吾郎の要望もあって練習試合までは何もしないことになっていたので、少しだけ彼が認められるまで時間が掛かっていた。
「お疲れ。ナイスバッティングだったじゃねぇか」
「あ……ありがとうございます」
試合後、吾郎は出場していた選手一人ひとりに声を掛けていた。
吾郎曰く、「一緒に試合をした方が仲良くなれっだろ？」ということだった。
そして紅白戦より練習試合のほうが、緊張感があってより良いという考えである。
結果として吾郎のことを認めるきっかけとなり、夏大会までの練習で問題が起こることもなかった。
甲子園優勝を目指すためのピースが揃い、聖秀野球部は万全の体制で創部三年目の夏大会に臨むのであった。
高校編は事情があり、少し早めに終わります。
これは寿也兄も同じです。
もう少し内容を細かく見たい方がいらっしゃれば番外編で載せるかなと思います。