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吾郎sideと寿也sideでここまで人気に差が出るとは思っていなかったのですが、現実を受け止めます（笑）
それといつも誤字報告を頂き、ありがとうございます！
これからも頑張って楽しい作品を作っていきます！
メンバーが揃った放課後。
早速全員が集まり、グラウンドで練習を始めようとしていた。
吾郎と小森はキャッチボール。大地は清水に野球の基礎から教えることにしていた。
(でもな……できれば
大地は沢村にも参加して欲しいと思っていた。
いじめは悪いことだが、それでも人間変わることが出来ると前世の自分に教えてくれたのが、原作の彼だったからだ。
そう思いつつ、どうしたもんかと悩んでいると、清水が不安そうに尋ねてくる。
「ほ、本田兄。やっぱり私に教えるのは大変なのか……？」
「ん？ ああ、違うよ。ちょっと人を待っているんだ」
「……人？」
「そうそう。……あ、来たみたいだな。おい！ 沢村！ そんなところに隠れていないで、用があるならこっちに来い！！」
「さ、沢村ぁぁ！？」
大地の声に清水は驚いて大地の向いている方向を見ると、確かに沢村が気まずそうに校舎の陰からこちらを覗いていた。
気付かれると思っていなかった沢村は、一瞬ビクッとなるが、少し考えて観念したのかゆっくりと歩いてきた。
沢村が歩いてきているのに気付いた小森は驚き、吾郎は怒りを滲ませる。
「て、てめえ！ 何しにきやがった！ これ以上俺らの周りをうろつ──」
「──吾郎、黙って」
「え……！？ で、でもよ……」
「いいから。沢村、俺ら……というか小森に話があって来たんだろ？」
吾郎が突っかかろうとしたが、大地が冷静に止める。
そして沢村に優しく声を掛けると、吾郎の迫力に押されていた沢村が深呼吸をして小森の前に歩いていった。
「小森……俺のこと、恨んでいるよな」
「え……？」
「そりゃそうだよな。2年間もお前を虐めていたんだから……。こんなこと言ったら、また本田弟に殴られそうだけど……。
俺……お前が虐められて恨んでいることに気が付いてなかったんだ。抵抗もしねーし、一緒に笑い合っている時もあったから……。
ただ、友達同士のゲームのようにしか思っていなかったんだ……」
項垂れながら、ポツポツと語り出す沢村。小森は突然のことに困惑して黙っている。
「それっていつも鬼の決まっている鬼ごっこってことだろ……？ 楽しいのはお前らだけじゃねーか」
清水が沢村に対し、辛辣な言葉で返す。
沢村はそれに対して何も言うことが出来なかった。
「今さら許してくれなんて言えねえけど……ごめんな、小森……」
頭を下げて小森に謝る沢村。小森は何も言えずに黙っている。
沢村は言いたいことを言って帰ろうとするが、大地達の方を向いて、
「そうだ。もし野球の人数が足りなかったら……俺で良ければいつでも力になるぜ」
「何！？ で、でもお前サッカーチームに……」
「いいんだよ……それくらいしねーと、お前らにゃ迷惑掛けたからな。……でも小森はもう俺の顔なんて見たくねーか……」
そう言って去っていく沢村に、泣きそうな顔になっている小森が勇気を出して声を上げる。
「そ、そんなことないよ！ 一緒に野球をやろうよ！」
「こ、小森……」
「だってもうさっきまでの沢村君じゃないもん！ それに、僕は”大地君達とも友達になりたい”って言ったけど、沢村君と友達にならないって言ってないもん！」
「僕達はこれから本当の友達だよね！」と手を差し伸べる小森に、泣きながらありがとうと言って手を握り返す沢村。
大地や吾郎、清水はその光景を見て感動しつつ、嬉しそうな顔をしていたのであった。
「……あれ？ てことは清水が補欠で試合出れなくなるんじゃね？」
「…………おいこら」
◇◇◇◇◇◇
「と、いうわけでせっかくメンバーが揃ってきたから野球の基礎を俺が教えていくね」
「ああ！」
「分かった！」
吾郎と小森には先ほどと同じようにピッチングをしてもらい、大地が沢村と清水に野球の基礎を教えることになった。
まずは簡単なルールを地面に書きながら説明していく。
「野球って9回あって、チームごとに攻撃と守備で分かれて競い合うスポーツなんだ。1回ごとに”表”と”裏”があって、表に攻撃したチームは裏に守備をするって感じかな？ ここまでは大丈夫？」
「「大丈夫」」
「続きを説明するね。ちなみにリトルリーグは6回でおしまいだってことは覚えておいて。じゃあどうやって攻撃と守備を交代していくかってことなんだけど……攻撃陣が3回失敗すると守備側と交代するんだ。その失敗のことを”アウト”って呼んでいるんだ」
「失敗？ ……アウト？」
「えっと、例えばね……」
大地はアウトになる例をいくつか紹介していった。フライをノーバウンドで捕られた場合、ランナーに直接タッチした場合、ランナー無しでボールを持ってファーストベースを踏んだ場合など。
もちろんいくつか例外はあるが、簡単に話すことでなるべくシンプルなルールだけ覚えてもらうようにしていた。
「色んなパターンがあるから、これは徐々に覚えていけばいいよ。それでここからが今日1番大切なことなんだけど、野球には3つの必要なことがあるんだ」
「3つの必要なこと？」
「そう。それは、”投げる”、”捕る”、”打つ”ことだね」
「あ、それなら私にも分かる！」
「これは野球の基礎なんだけど、かなり奥が深いんだ。基礎が出来ないと応用をしても無駄になってしまうから、今日は投げると捕るってことを簡単に教えるね」
まず、大地は吾郎と小森のピッチングを見てもらうことにした。
清水はお昼休みに見ていたが、沢村は初めて見る吾郎の速球、そしてそれを簡単に捕る小森に驚いていた。
(本田の弟って……こんな球を投げられるやつなのかよ。しかも小森はこんな球を簡単に捕れるなんて……)
「これが四年生の投げると捕るのトップレベルの例だと思っていいよ。でも初めからこんなに出来なくても問題無いし、ここまでやる必要ないよ」
「え、そうなの！？ 良かったぁ！ 私には到底無理だと思ってたから」
「あはは。でもね練習を積み重ねれば、誰でもあれくらいは出来るようになるよ」
そう言って大地は清水と沢村を壁のところまで連れて行き、投げる基礎を教える。
初めは悪戦苦闘していた清水と沢村だったが、清水は余計な力を抜くように伝えると、初めは5mくらいで最終的には10mくらいならストライク返球が出来るようになっていた。
沢村は元々の運動神経の良さもあり、すぐに15mほどであればストライク返球が出来るようになったので、次にボールの捕り方を説明する。
「ボールを捕る時に重要なのは、”なるべく正面で捕ること”なんだ。ボールを弾いたとしても、身体で止められる場合も多いからね」
「でも、ボールって身体に当たったら痛いよ……ね？」
「ああ、確かに痛いね。でも痛いのを怖がって正面で捕ろうとしないと、余計に身体に当たっちゃうから、今のうちに正面で捕る癖をつけておいた方がいいよ」
清水はボールが当たったら痛いのが怖い様子だったが、沢村はサッカーボールで慣れているのかそこまで動揺はなかった。
まずは大地が軽く投げたボールを捕ってもらうことから始めた。
キャッチボールの基礎を教えるためだ。
(このために毎日古いグローブも持って来ていて良かった。……でも2個は流石に重かったなぁ)
大地は清水と沢村のために古いグローブも持って来ており、2人に貸し出して捕ってもらう。
最初は下投げで大地が投げて、それを清水と沢村に捕ってもらう。
「そうそう！ 2人とも上手じゃん！」
「え、そうか？」
「へへへ」
2人とも褒められたのが嬉しいのか、下投げを捕ることに関してはマスター出来ていた。
次に8mほど離れたところからの山なりのボールである。
これに関しては、沢村はすぐに捕れるようになったが、清水は苦戦していた。
「清水さん、目を瞑ると捕れないから、まずは目を開けるようにしてごらん。あとはボールが来そうなところにグローブを出すだけだから」
「わ、分かった」
清水は怖いのか、少し薄目になっていたが、きちんとボールを見てグローブを出したところ、上手い具合にキャッチすることが出来ていた。
実はこれは大地が上手くグローブに入りやすいようにボールを投げていたのだが、初めは楽しいということと、自信を持ってもらうことから入って欲しいので笑顔のまま何も言わなかった。
「おお！ 捕れたね！」
「え！ やった！ ボール捕れた！」
清水は喜んでいて、次を投げるように急かしてくる。
大地は何回も投げていたが、清水が完全に目を開いて捕れると確信してからはグローブに入りやすく投げることはせずに普通に投げていた。
清水は大地の配慮に気付かずに捕っていたので、大地は上手くいったなと嬉しそうな笑みを浮かべる。
「これのスピードを上げたバージョンがさっきの吾郎と小森のピッチングなんだよ。あれはスピードに慣れて、何回も練習すれば捕れるようになるからね」
「「おおおおお！」」
2人が初日で少しずつ上手くなっていることに嬉しさと楽しさを覚えていた。
(やっぱり野球は楽しんでやらないとね！ やってみないと楽しさなんて分からないから！)
本日の最後として、ゴロの捕り方を教える。
ゴロも基本の正面で捕ること、腰をきちんと落とさないとトンネルしてしまうこと、バウンドを予測することを伝える。
初めはただ転がるだけのボールを捕ってもらうことから始まり、徐々にバウンドを大きくして捕る練習に移る。
ここでも沢村は運動神経の良さを発揮して、ゴロの捕り方をすぐにモノにしていた。
清水はバウンドゴロに苦戦していたが、大地が「バウンドはリズムを取りながら予測するといいよ」とアドバイスをすると、数回目に捕れるようになっていた。
「今日はここまでかな。暗くなってきたし、帰ろうか」
「へへへ。私達、今日ですごい上手くなったんじゃない？」
「そうだな。これなら吾郎と小森に追いつくのも時間の問題だな！」
大地は嬉しそうにしている清水と沢村を横目に少し焦っていた。
(多分商店街チームとの試合は今週末なんだよね。原作よりかは数日早いけど、それでも時間が足りなさすぎるな)
◇◇◇◇◇◇
次の日は休み時間を使って、投げる練習と捕る練習を中心に行っていた。
放課後になると、バットと新聞紙で作った紙ボールを使ってバットの振り方を教える。
「まずはバットを持って振ってみて」
持ち方だけ教えてまずは振ってもらうことから始める。
清水と沢村が5回ずつ振ってもらい、その後紙ボールを下投げで横から投げて打ってもらい、アドバイスをする。
「うん！ 2人とも力が入りすぎちゃっているね。バッティングに力はそこまでいらないよ」
「え、でも力を入れなきゃ飛んでいかないじゃん」
「そうだよ」
「んー、そうだね。最低限の力は必要だよ。でもね、2人は上半身の力だけで打とうとしているんだよ。それだと当たらないし、当たっても飛んでいかないんだよね」
バッティングのコツとして、上半身ではなく下半身をどう使うかの説明をする。
とはいえ、初心者に下半身の使い方を理解してもらうことはなかなか難しいので、簡単に説明したあとはボールをバットに当てる際はどの位置で当てるのがいいのか、腰の動かし方、足でのリズムの取り方などを教えた。
清水はリズムという言葉を使って説明をすると理解が早いことが分かった。沢村は力を抜くことと、大地が振り方の説明を簡単にしただけでコツを掴んでいた。
「沢村は本当に運動神経がいいなー。少し説明するだけで出来るようになるなんてすごいよ」
「え！ 本当か！」
「私は！？ 私はー？」
「清水はちょっと不器用だけど、別にダメじゃないし、コツを掴めば上手くなっていくと思うよ」
「そっか！ 分かった！」
大地が褒めて育てる性格というのもあって、2人とも楽しみながら野球を学んでいった。
この日はトスバッティングだけをして、バットにボールを当てるという練習だけを反復して行った。
少し早めに終えたあとは、安藤スポーツ店に行き使い古したグローブを2つ安藤監督がくれたので、清水と沢村に渡して帰った。
その次の日も休み時間はキャッチボールをしつつ、ゴロと簡単なフライを捕る練習。捕った後に送球する練習をした。
放課後には守備練習をしつつ、今度は大地が紙ボールをある程度離れた距離から投げて、清水と沢村が打つといった練習に移行した。
本当であればトスバッティングをたくさんして基礎を固めていきたいのだが、どうしても時間がないのだ。
「あれ？ なんか昨日とは違うな。当たらない！」
「俺は……あれ？ あ、当たらない！」
「……2人とも力入りすぎだって」
大地は上半身の力が入っていることを伝えて、もう1度投げる。
そうすると今度はボールにかするようになる。
「あ、当たった！」
「だな！」
「次はボールをもっとよく見てごらん。当たる瞬間までちゃんと見ていると打ちやすくなるよ」
「よーし」と言ってバットを構える清水に大地は軽くボールを投げる。
しっかりボールを見て、清水がバットを振ったところ、パカっ！っと音が鳴り、紙ボールが飛んでいく。
「おおおお！ やった！ 当たった！ 当たった！」
「やったね！ ちゃんとボールを見てバットを振れていたよ！」
清水が先にきちんとボールを飛ばすことが出来ていたが、沢村はすぐに同じようにボールを飛ばすことが出来ていた。
少しスピードを上げると空振りが目立つようになったが、スピードに慣れると同じようにボールを飛ばせるようになっていたので、大地は笑みを浮かべた。
「おーおー。素人連中が上手くなってんじゃん」
「吾郎。そういう言い方しないの。俺らだって初めはもっと下手だっただろ」
吾郎なりの褒め方だったのだが、大地は一応言い方に気を付けるように言う。
小森も清水と沢村を見て喜んでいた。
試合も頑張ろうと言って、金曜日の放課後は過ぎていった。
◇◇◇◇◇◇
「大地ー！ 安藤さんから電話よー」
「はーい！」
(ついに来たか)
桃子から子機を受け取り、安藤監督からの電話に出ると原作と同じく明後日の日曜日に試合が行われると言われる。
試合までの練習時間が少ないが、商店街チームは来週からリーグ戦に参加するので、今週しか時間がないというのが理由だ。
電話を切った後に風呂から上がった吾郎にそのことを話すと、「練習する時間がないじゃんか！」と怒っていたが、試合日に関してはもう仕方ないと諦めるように言う。
「こうなったら俺と大地で試合を決めるしかないなー」
「ん？ 吾郎何言ってんの？」
「だってそうだろ！？ 他の連中に期待なんてできないじゃんか！」
「吾郎……もしかして自分が全部三振取ればいいとか思ってたりしてるだろ？」
「え、そうだろ？ 俺が三振取って、俺と大地で打てば勝てるじゃんか」
大地は「はぁ」とため息を吐いて、吾郎を見る。
吾郎は大地の目が真剣になっているのが分かり、このときの大地の話はちゃんと聞いた方がいいと思う吾郎。
「あのな、吾郎。おとさんはそんなことを言う人だったか？ 周りは使えないから、俺1人で十分だって言う人だったか？」
「え……違う。おとさんはそんなこと言わない」
「だろ。野球ってなんで9人でやるのか考えたことあるか？」
「……ない」
「ピッチャーが三振取って、自分で打つだけだったら他の8人なんていらないじゃんか。それが本当に出来るならプロ野球なんてつまらないし、おとさんの活躍するプレイだって見られなかったんだぞ」
「…………」
吾郎は大地が何を言おうとしているのか気付き始めていた。
「しかもな、そんな奴がエースで4番だったらどーよ？ お前らなんて役に立たないんだから邪魔すんな。そこに立ってろ。って言われて吾郎だったらどう思う？」
「…………」
「分かったろ？ 別に勝とうとする気持ちは大切だから良いんだ。でも周りと協力をしないで1人でやろうとするやつに誰もついて来ないし、そんな野球はつまんないだろ？ せっかく勝つつもりなんだから、楽しんでやろうぜ」
「う、うん。分かったよ」
大地と吾郎の姿を見た桃子は嬉しそうに微笑んでいた。
(大地ったら、ずいぶん大人になったのね。吾郎も大地の言うことならなぜかすんなり受け入れるのよね。……これがお兄ちゃんの強みってやつかしら？)
大地は吾郎のことをきちんと考えながら話してくれるので、吾郎も大地の言うことは基本聞くようにしていた。
吾郎の味方になりつつも、ダメな時は諫めてくれる兄を吾郎は心の底から信頼していたのだ。
そして土曜日。午前中だけ授業があるので、そのときに明日試合だと告げると小森、清水、沢村は驚いていた。
でも仕方ないので、自分たちで出来ることをやろうと言い、休み時間は同じく守備練習、放課後は全員でバッティングセンターに行き、実際にボールを打ってみることにした。
「小森！ ちゃんと打てるじゃん！」
「はは……お父さんとたまに来ていたからね」
小森が打つ横で清水と沢村は遅いボールを打つ練習をしていた。
「そうそう。当たるじゃん！ 2人ともこのくらいのスピードなら問題なさそうだね」
「へへへ！ 実は昨日素振りの練習をしていたのだ！」
「あ！ 清水ずりーぞ！ 俺なんて父さんがいるから家で野球出来ねーのに！」
2巡ほど試して、次は小森が打っていた普通のスピードを試す。
沢村は初めから良いあたりを連発していて、吾郎を驚かす。
「ほらな、吾郎。ちゃんと練習してるから、打とうと思えばいけるんだって」
「確かに……。沢村、すげーぞ！」
清水に「やるじゃん、いじめっ子」と言われて「それはやめろ」と突っ込む余裕があるくらい、しっかりと打てていた。
次は清水の番。初めはスピードに慣れていないのもあり、空振りばかりだった。
「清水！ ボールをよく見て、バットを振るまでのリズムを速くすれば良いだけだぞ！」
「バットをよく見て……リズム……」
「いや、よく見るのはボールな」
ちょっと混乱していたが、自分の中で上手く落とし込めたのか、次の球でボールに当てて、その次の球ではしっかり前に飛ばせていた。
その後も前に飛ばし続けて、最後の1球で沢村と同じくらいの良いあたりが出た。
「おおおおお！ やった！ ちゃんと飛んで行ったよ！」
「清水！ やったな！」
小森も沢村も一緒に喜んで今日は普通のスピードを確実に飛ばす練習をした。
途中からは学校に戻って、守備練習の続きをして明日に備えた。
そして、商店街チームとの練習試合の日になった。
沢村くん参加&沢村と薫のちょっとレベル上げです。
「メンバーは足りてるんだけどね！」とは口が裂けても言えない大地君です。
沢村は運動神経でイケると思っていますし、薫に関してはソフトであんなに上手になっているのだから教える人がきちんとしていれば、ある程度はイケるのではとの想定です。
ちょっと盛っていると思っても、そこは勘弁してくだされ（笑）
そして、今の吾郎もちゃんと理解すればチームプレイだってきっちり出来る子です！
え…？三船中の乱入？なんだろそれ？
『MAJORで寿也の兄になる』という作品も掲載しておりますので、下記から併せてご覧いただけますと幸いです。
https://syosetu.org/novel/216813/
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